越往南，沿岸所見風(fēng)土人情便越是迥異，氣候也越發(fā)炎熱，白日里船艙頂上覆了一層厚厚樹葉，船大時常以水澆灌降溫。后船盧夫人的一個孩子便因受不了炎熱病了去，又怕耽誤了赴任日期，不敢稍作停歇。善水原本怕小鴉兒也支撐不住，不想她知道就快到了，反倒一改先前因了路途遙遠(yuǎn)困頓的懨懨，一張小嘴里三句都離不開她那個爹，這才放心下來。

    船只終于入了廣州府，又沿水路行了數(shù)日，最后停泊在一個名為太平?？诘乃A里，過了明日，一行人便要上岸，盧家去赴任，善水到距離崖州最近的?？?，再次登船。

    入夜了，白日的炎熱漸漸散去，夜風(fēng)吹來，帶了些微水腥的空氣也終于有了絲涼爽之意。善水哄著女兒睡著了，開窗讓夜風(fēng)入艙，自己和衣瞇眼片刻，怎么也睡不著，心中略微發(fā)悶，想起剛才開窗時見到月色如水，便出倉到了船頭甲板，這才看到有人正靠著桅桿坐于甲板之上，背影竟是白筠。

    善水沒想她此刻也沒睡，便朝她而去。白筠聽到腳步聲回頭，正要翻身起來，善水已經(jīng)到她身畔，也學(xué)她的樣坐在了甲板上。

    甲板入夜時，已用水沖過一遍了，此刻坐下，臀部卻仍感到些微的熱氣，但并不難受。

    “一路過來，辛苦你了。”

    善水誠摯地道謝。

    她這話說得沒有半分客套，全是真心實(shí)意。一路過來，那倆丫頭暈船暈得幾乎什么也干不了，所有零碎事情，都是她幫著自己做的。

    白筠笑道：“夫人說什么呢。全都是我當(dāng)做的?！?/br>
    霍世鈞被削爵，所以一直以來，她的稱呼也早改成夫人了。

    善水側(cè)頭望她。見月光撒下來，照得她一張面龐如滿月般豐華潤美，眉眼里又透出一種仿佛能撫平人心的寧靜。這么好的一個女子，卻蹉跎至今……

    善水順著她的目光望去，前頭十幾米外的那艘船，便是霍云臣與船大所歇的。此刻正靜靜泊在水灣之中，除了船頭高挑的一盞照夜燈籠，艙中寂闃無光。

    她低聲道：“我從來就沒怪過你和云臣，少衡必定也不會。何苦這么要這么為難自己？”

    三年之前，那件事后，后來雖知道那馬是受了暗器刺入臉目這才發(fā)足狂奔，白筠卻始終深以為是己之過，耿耿不釋。

    果然，她避去了話題，只是笑道：“夫人，我聽說崖州風(fēng)土比之這里更為怪異，莫說男人，連女人也都穿著緊窄，鬢邊簪了茉莉，頭覆一頂尖尖竹笠，赤腳行路。咱們過去了，難道也入鄉(xiāng)隨俗？”

    善水低嘆一聲，道：“白筠，你跟我十?dāng)?shù)年，早與我家人無二。云臣這趟護(hù)送我到后，便要返京。你若跟我留下，下次與他相見，不知又是何年何月。你與他兩情相惜，聽我的，這回由我做主，到了，你們便成婚，你隨他返京?！?/br>
    白筠臉上露出一絲笑容，慢慢道：“夫人，我感念你的體察之心。只是當(dāng)年事發(fā)之后，不止是我，云臣更萬分自責(zé)。身為侍衛(wèi)長，當(dāng)以保護(hù)夫人為第一要務(wù)，他卻為了追我，致使夫人陷于險(xiǎn)境，這才有了后變，更教夫人與大人兩地相隔。我與他早已約定，大人一日不復(fù)起，我一日不嫁，他一日不娶?！?/br>
    她說話之時，神色仍是那樣平靜，仿佛這是天經(jīng)地義。

    “你們的大人，此生若再無復(fù)起之日呢？”善水握住她手，凝視著她，“當(dāng)年之事，與你們又有何干？都是命數(shù)。我與少衡，絕不愿讓你們這般空耗青春。”

    白筠忽然起身，朝她跪下磕了個頭，鄭重道：“夫人，我與云臣雖人微言輕，卻也知道誓守。當(dāng)年既許下誓愿未竟，今日即便相守，心中也是不安。求夫人成全我與他的心安?！?/br>
    夜風(fēng)掠過，吹得岸邊樹叢沙沙作聲。善水忽然瞥見前面船頭有個人影立了起來，也不知是早坐那里還是剛上來的，月色之下望去，認(rèn)了出來正是霍云臣。嘆息一聲，指指前頭，笑道：“想是咱們說話聲，吵醒了人呢。我回艙了，你若還睡不著，自個兒上岸賞月吧。”說罷下了甲板，鉆回船艙。

    一夜無話，到了次日上岸，再行小半個月，終于到了最南之境，一個隸屬于南溟縣的小漁村。面前，是道長長的海峽，過了海峽，便是崖州。據(jù)說天氣晴好的時候，站在南溟的?？谥希踔聊芸吹近c(diǎn)點(diǎn)小島浮在海面，讓人分不清到底是真相，還是欺人眼目的海市蜃樓。

    孤懸海外的崖州，星羅棋布著大大小小的無數(shù)島嶼，每一個已經(jīng)被人發(fā)現(xiàn)的島，都有一個美麗的名字。島上除了土著居民，剩下的，不是犯了大罪的流犯，就是觸怒龍顏遭到貶謫的官員。

    南溟縣的林知縣自然知道，在這些人里，有一個卻很特殊。他是皇族，也曾是這個帝國政治中心里最舉足輕重的大人物。他名叫霍世鈞，他如今就在那座最大的名叫珊瑚島的島嶼之上，掛著一個招撫使的官銜，銜職甚至比他這個知縣還要高上一品。但是那個人，他也不能擅自踏上大陸一步?？醋∷瑘?bào)告他的動靜，也是他這個知縣的重要任務(wù)之一。

    當(dāng)然，林知縣更知道，這種人物，或者就像他曾見過的擱淺鯊魚，就此因了渴水死去，或者，一旦潮汐涌來，借了水力，他便立刻龍游大海吞云吐霧，所以等見到那個神情嚴(yán)肅的霍姓男子遞過來的一張廣州府批下的派船指令后，不敢怠慢，立刻奔走尋到了一條他短期內(nèi)能調(diào)到的最大的船，找了當(dāng)?shù)刈钣薪?jīng)驗(yàn)的老把頭，備足淡水干糧，準(zhǔn)備送招撫使的家眷渡船前往珊瑚島。

    一切都準(zhǔn)備好了，據(jù)說，要是順風(fēng)順?biāo)?，在海上最后漂行幾個晝夜，小鴉兒就能踩到她父親所在珊瑚島的白沙了。小鴉兒盼啊盼啊，終于盼到那個黧黑干瘦的老把頭過來，他卻望了下天，慢悠悠地說：“小丫兒莫急，等風(fēng)暴過去，就能起身嘍——”

    小鴉兒聽不懂他的話，卻也看出他不動身，失望極了。

    老把頭一笑，露出豁口的門牙，把手上的一只海螺丟給她，自己抱著手慢慢走了。

    林知縣急忙把話譯了，又賠笑，“夫人莫見怪，此地人不服教化，都是這般粗魯模樣，下官剛到時，也被氣得不輕……只他卻是最有經(jīng)驗(yàn)的，行船六十幾年，從無閃失?！?/br>
    善水雖也心焦，恨不得立刻就上船起錨，卻是按捺了下來，道：“他既然有經(jīng)驗(yàn)，聽他的便是?！?/br>
    “夫人若是心急想讓霍大人知道，下官可放信鴿遞送消息?！?/br>
    珊瑚島設(shè)有衙署，偶有公文消息傳遞，若非一定要派送原件，林知縣便會抄成小紙卷入小竹筒，縛在信鴿腳上傳遞。

    “不要不要——”

    小鴉兒立刻擺手。

    她從出京起，便立志要突然出現(xiàn)在她爹爹面前，給他一個大大的驚喜，眼看就要實(shí)現(xiàn)了，立刻堅(jiān)決反對。

    “就聽小鴉兒的。”

    善水一笑，牽了女兒的手，迎著海風(fēng)回去。

    老把頭的話果然應(yīng)驗(yàn)了，當(dāng)天夜里，海上便起大風(fēng)大浪，風(fēng)雨一直持續(xù)，小鴉兒也一直坐在窗口，托腮歪頭等著雨停。這樣一等就是兩天。到了第三天的黎明，大海終于平息了下來，碧藍(lán)一片，天空也純凈得像塊寶石。老把頭終于在小鴉兒的翹首期盼中，帶著他的兒子小虎慢悠悠地出現(xiàn)。

    “好走嘞，小丫兒——”

    他拖著聲音，仍用慢悠悠的聲調(diào)，喚了一聲。

    小鴉兒尖叫起來，如小鳥般地?fù)淞顺鋈?。但是今天上船的，卻只有善水母女和霍云臣了——兩個帶來的丫頭，雖是下人，在王府里卻也沒吃過什么苦，顛簸了小半年好容易熬著到了此地，元?dú)獯髠?，人瘦了一大圈，站地上都仿似立不穩(wěn)，善水叫了郎中來看，說要調(diào)理靜養(yǎng)。珊瑚島據(jù)說只有土醫(yī)館，所以善水將她們留下，等養(yǎng)好了再去。然后不巧，白筠到了這地大約水土不服，剛前幾天竟也病了去。她是堅(jiān)持要陪善水，善水又哪里肯，也一并留下了。

    老把頭祭過海，扯滿了風(fēng)帆，船便在海鷗聲中，破浪而去。兩夜過后，到了第三天的中午時分，終于抵達(dá)了珊瑚島。

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    珊瑚島上散布著十幾個村落?；羰棱x所在的村落，名叫水漲。這是一個真正的世外桃源。蒼山碧海、銀沙礁盤，鮮花處處，椰風(fēng)陣陣。就如白筠先前所說的那樣，沿途遇見的島上居民，男子大多赤臂，身材并不高大，卻是黝黑肌健，而女子裹了花裙，赤足攜簍而行，看見陌生人來，紛紛駐足，露齒而笑，面龐之上，滿是鮮亮陽光跳躍。

    熱情的村民，幫著搬拿行李，將善水帶到了霍世鈞的衙署。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見依山傍海的那座建筑時，她忍不住便要笑起來。

    她想起他在前次信中說，他的衙署新修門面，氣派非常?，F(xiàn)在親眼看到了，才知道“新修門面”所指是何，分明不過是兩扇用椰木所造的原木門，院墻也無，曲曲折折地被蘇鐵、青葙、楊桃、落葵，還有大簇大簇繁茂茉莉圍成了一個院落。

    霍世鈞卻不在。一陣熱鬧無比的犬吠聲中，出來一個三十多歲，名叫阿香的當(dāng)?shù)貕褜?shí)婦人。她是三年前霍世鈞剛到時便給他做飯洗衣的，所以能和善水簡單交流。知道她竟帶著女兒到了這里，阿香驚訝地瞪圓了眼睛，忙不迭地把人讓進(jìn)了屋。

    她不稱霍世鈞為大人，說島上的人都叫他大君。這是他們對勇武者的尊貴稱呼。據(jù)她比劃著說，附近的吉陽島時有海匪橫行，島民向大君求助，他帶著人，小半個月前便出海去了，不知道什么時候回來。

    原本滿懷激動的母女此時四目相顧，小鴉兒差點(diǎn)沒扁嘴哭出來。