懷王一宵沒(méi)回。

    趕得巧的是，這夜該當(dāng)南后侍寢。鄭袖早早沐浴薰香，一直候到天亮，不見(jiàn)懷王，使人打探，竟然不在宮里。

    鄭袖正急，懷王回來(lái)了。許是一宵沒(méi)有睡好，懷王一到宮中，就在書(shū)房歇了。

    鄭袖尋到內(nèi)尹，探得大王夜宿于屈平草舍。

    顯然，這已不是雨露承恩的事了。鄭袖越想越覺(jué)得事兒大，旨令親信召請(qǐng)靳尚。

    靳尚一進(jìn)南宮，就見(jiàn)情勢(shì)緊張，宮女個(gè)個(gè)跪在地上，如喪考妣。隱約聽(tīng)到里面?zhèn)鞒隹蘼?，靳尚急步趨進(jìn)，見(jiàn)鄭袖懷抱子蘭，正在悲哭。

    “娘娘，”靳尚顧不上叩首了，直走過(guò)來(lái)，“快說(shuō)，怎么回事兒？”

    “靳大人呀，”鄭袖抹淚，“大王他……不要我了，不要我們母子倆了！”

    “??？”靳尚吃驚不小。

    “靳大人呀，”鄭袖泣道，“大王的心思全都移到巫咸山那個(gè)小妖女身上了，這讓我娘倆怎么活呀！”

    子蘭及時(shí)發(fā)出嚎哭。

    見(jiàn)是這個(gè)事兒，靳尚反倒松下一氣，揖道：“娘娘呀，這個(gè)事兒倒是大哩，您且講講，究竟發(fā)生什么事了？”

    聽(tīng)到事兒大，鄭袖愈發(fā)哭個(gè)沒(méi)住。

    靳尚看向?qū)m女。

    “稟報(bào)大人，”宮女小聲稟道，“昨晚本該娘娘侍寢，可大王一宵未回，直到天亮才回宮來(lái)，這辰光正在前殿歇息。娘娘追詢(xún)，得知大王是歇在屈大人府上了！”

    天哪，大王竟然在屈平府上歇息一宵，而身為大王多年寵臣的他竟然毫不知情！

    靳尚震驚了。

    在懷王留宿屈平草舍之后，郢都開(kāi)始風(fēng)傳左徒府購(gòu)進(jìn)的天量齊鹽行將到郢的消息，郢人奔走相告，各家鹽肆門(mén)可羅雀。

    與此同時(shí)，子啟也得到邊境詳報(bào)，急入紀(jì)陵君府。

    射皋君、彭君等不少王親已經(jīng)守在府中，無(wú)不面上煩躁，怨恨填膺。

    “啟兒，你來(lái)得正好！”王叔倒是情緒不錯(cuò)，微笑揚(yáng)手，指指身邊席位，“坐?！?/br>
    子啟坐下。

    “可有好音訊？”王叔問(wèn)道。

    “只有不好的。”子啟兩手一攤，眉頭皺起，“小侄探清爽了，是屈平出主意，昭陽(yáng)出資，陳軫洽談，昭府家宰邢才具體采購(gòu)，首批齊鹽五十車(chē)已于昨日進(jìn)入楚境?！?/br>
    “沒(méi)想到，這個(gè)左徒腦筋活哩！”王叔興致頗高，語(yǔ)氣贊許。

    “二哥呀，”彭叔急了，“他這腦筋活了，我們可就讓他整死了！”氣呼呼地指向外面，“待齊鹽進(jìn)來(lái)，鹽價(jià)豈不就撲嗵一聲——”頓住話(huà)頭。

    “是呀，二哥，”射皋君一臉急切，“得生個(gè)辦法阻阻這事兒。別的不說(shuō)，昭府若是借此在郢都大開(kāi)鹽肆，今后的日子咋過(guò)哩？”

    顯然，射皋君所憂(yōu)才是真章，所有目光看向王叔。

    “你講的是，這個(gè)倒是未曾想到?！蓖跏鍥_他伸下拇指，轉(zhuǎn)向子啟，“市面上鹽價(jià)多少了？”

    “八銖?！?/br>
    “八銖？”王叔自語(yǔ)一聲，閉目，良久，看向彭君，“與秦人交貨多少了？”

    “沒(méi)交多少?！迸砭龖?yīng)道，“是我壓起來(lái)了，原想漲到十銖出手?！?/br>
    “鹽都運(yùn)到地方了嗎？”

    “運(yùn)到了，離邊關(guān)不遠(yuǎn)，我們臨時(shí)征用不少倉(cāng)庫(kù)，碼得好好的，只待市價(jià)……”

    “甚好?！蓖跏蹇聪蜃訂ⅲ澳闳ヒ?jiàn)下車(chē)衛(wèi)秦，兌現(xiàn)契約吧。”

    “齊鹽的事？”子啟遲疑一下，小聲。

    “齊鹽來(lái)得好呢！”王叔不無(wú)感嘆，“小小左徒，實(shí)在是幫下我們的大忙??！”

    “啥？”彭君、射皋君等全都瞪大了眼。

    “你們瞪個(gè)啥眼？”王叔瞄一圈眾人，看向遠(yuǎn)方，長(zhǎng)嘆一聲，半是責(zé)怪，“唉，你們呀，全都是些沒(méi)心沒(méi)肺的人。你們也不想想，咱這食鹽能賣(mài)多少錢(qián)一斤？原本是一斤一銖，讓你們漲到一斤八銖，生生是八倍價(jià)?？赡銈?nèi)圆粷M(mǎn)足，還要漲到十銖。待漲到十銖，你們會(huì)滿(mǎn)意嗎？如果仍不滿(mǎn)意，又會(huì)怎么辦呢？是不是要漲到二十銖？”

    見(jiàn)王叔講出這般狠話(huà)，眾人無(wú)不低頭。

    “諸位兄弟，諸位親友，”王叔由衷慨嘆，“鹽是用來(lái)吃的。莫說(shuō)是人，即使一只畜生，也不能不給它鹽吃。我讓漲價(jià)，本為對(duì)付秦人，沒(méi)想到反而是擠對(duì)了我們楚人，偌大一個(gè)郢都竟然是無(wú)鹽可買(mǎi)呀。鹽泉來(lái)不及量產(chǎn)，我正急得沒(méi)轍兒，人家左徒想到齊鹽，真正是幫下我們大忙呢，可你們一個(gè)一個(gè)的卻將人家恨得牙根癢癢的，什么叫作不知好歹，這就是！”

    “彭叔，射皋叔，”子啟最先明白過(guò)來(lái)，不無(wú)興奮道，“王叔講的是，我們抓緊交易，將庫(kù)中留下備急的鹽巴全部運(yùn)走，全部交付秦人，抵掉欠賬。待交易完成，我們就降鹽價(jià)，仍舊降為一斤一銖，氣死昭陽(yáng)！”

    彭叔皺眉：“百姓恨咱了，不會(huì)有人來(lái)買(mǎi)！”

    “來(lái)買(mǎi)也沒(méi)鹽哪！”子啟笑道，“庫(kù)中的應(yīng)急鹽也得全部運(yùn)走，交割給秦人！節(jié)骨眼上，能賺多少是多少！”

    “這樣就沒(méi)一粒鹽了，我們拿什么賣(mài)呢？”射皋君看向王叔。

    “暫時(shí)關(guān)門(mén)吧，讓左徒府去賣(mài)！”王叔應(yīng)道，“我們先盡全力，將秦人支應(yīng)過(guò)去，消去這樁心事。齊鹽的事，以后再說(shuō)。無(wú)論如何，楚人習(xí)慣的是巴鹽，不是海鹽?！?/br>
    “二哥呀，”射皋君急了，“眼下是生意還做不做的事，不是左徒賣(mài)不賣(mài)鹽的事了。事情是左徒起的，生意卻是昭陽(yáng)做的。昭陽(yáng)做夢(mèng)也想插手郢都鹽肆，這下成了。郢都我們的店肆無(wú)鹽可賣(mài)，百姓也不信我們了，只要齊鹽運(yùn)到郢都，所有人都會(huì)去買(mǎi)。那辰光，我們的鹽肆就會(huì)死絕，即使有鹽，即使鹽價(jià)一樣，百姓也會(huì)永遠(yuǎn)記著這次漲價(jià)的事！”

    “是呀，二哥，”彭君接道，“其他地方可讓?zhuān)际侨f(wàn)萬(wàn)讓不得的。昭氏得寸，就會(huì)進(jìn)尺！”

    王叔閉目。

    彭君、射皋君看向子啟，彭君朝他努嘴。

    “王叔，”子啟眼珠子連轉(zhuǎn)幾轉(zhuǎn)，“二位阿叔講的也是，不能讓齊鹽進(jìn)郢都！”

    “你們有何良策？”王叔抬頭。

    “小侄倒是想到一策，合不合適，請(qǐng)幾位王叔定奪?！弊訂⒙月砸活D，接道，“我們一面調(diào)運(yùn)現(xiàn)存應(yīng)急庫(kù)鹽至秦抵債，一面從鹽池調(diào)新產(chǎn)巴鹽至郢，同時(shí)，阻止首批齊鹽入郢。待第二批齊鹽入郢，我們庫(kù)中已經(jīng)有鹽，他賣(mài)一銖一斤，我們就賣(mài)一銖二斤，將齊鹽全擠出去！”

    “好主意！”彭君擊掌，“我曉得郢人，有奶就是娘，只要有便宜可占，他們才不記什么恩怨情仇呢！”

    “賢侄，”王叔睜看，看向子啟，“如何阻止齊鹽入郢？”

    “走步險(xiǎn)棋，搶?zhuān)　?/br>
    幾人皆是一震。

    彭君、射皋君互望一眼，看向王叔。

    “怎么搶?zhuān)俊蓖跏宓瓎?wèn)道。

    “安排家兵扮作劫匪，再鼓動(dòng)些游手好閑的刁民。”

    “得有人牽個(gè)頭才是。”王叔顯然同意這個(gè)方案，“最好是個(gè)信得過(guò)的人！”

    “我想到一個(gè)，昭鼠?！弊訂?yīng)道，“這些日來(lái)他常到我家，我們聊得不錯(cuò)。我應(yīng)承他過(guò)些日子補(bǔ)他一個(gè)縣尹的缺，他盼著呢?！?/br>
    讓昭家的人搶昭家的鹽，真正是個(gè)不錯(cuò)的主意，王叔三人紛紛點(diǎn)頭。

    方略定下，大家分頭動(dòng)作去了。

    “啟兒，”王叔留住子啟，“巫咸山那邊可有音訊？”

    “巫咸山？”子啟怔了，“很好呀，聽(tīng)到發(fā)錢(qián)加餉，鹽民們干得歡哩。”

    “是祭司！”王叔急了。

    “哎喲喲，”子啟連拍幾下腦門(mén)，不無(wú)抱歉，“小侄一心只在鹽上，忘稟此事了。小侄已查清爽，確如王叔所言，白云祭司正是巫咸廟先祭司之女，先祭司于十八年前跳崖而死，此女被其外公養(yǎng)大，其外公是個(gè)隱人，在巴人中名聲很大，因頭戴鹖冠，人稱(chēng)鹖冠子！”笑，“說(shuō)是這辰光鹖冠子在急切探訪(fǎng)他外孫女的音訊呢。”

    王叔身子一晃，伸手摸在胸口上。

    “王叔？”子啟盯住他。

    王叔穩(wěn)住身子，苦澀一笑，從懷中摸出半塊玉佩：“這塊玉佩我壓箱多年了，自前番見(jiàn)到云兒，才又戴上！”

    子啟拿過(guò)玉佩，仔細(xì)審視。

    王叔微微閉目，眼前幻出：

    ——巫咸廟中，少年才俊、風(fēng)流倜儻、扮作鹽商的紀(jì)陵君祭拜巫咸大神，震驚于祭司的絕世之美；

    ——祭司在斷崖邊彈琴，崖風(fēng)吹動(dòng)她的長(zhǎng)發(fā)；紀(jì)陵君坐在對(duì)面鼓瑟，琴瑟偕奏，四目相視；

    ——帳幔動(dòng)蕩，紀(jì)陵君與祭司纏綿悱惻，激情迸發(fā)；

    ——清泉旁邊，二人偎依，祭司輕輕撫摸小腹，一臉幸福；紀(jì)陵君親吻她，拿出兩塊玉佩，一塊掛她胸前，一塊掛己胸前；

    ——巫咸廟中，紀(jì)陵君與眾巴人圍在篝火邊，載歌載舞，暢飲美酒；

    ——黎明時(shí)分，紀(jì)陵君引楚軍攻入巴寨，火光四起，殺聲震天，巴人血染鹽泉；

    ——巫咸廟，紀(jì)陵君推開(kāi)廟門(mén)，見(jiàn)祭司長(zhǎng)跪于巫咸像前，一身縞素；

    ——祭司一頭披發(fā)，當(dāng)門(mén)而立，指著紀(jì)陵君凄厲怒喝：“滾——”

    那聲“滾”字如九天悶雷再次滾來(lái)，震得王叔打個(gè)趔趄，淚水流出，撲嗒撲嗒落到地上。

    “王叔？”鄂君啟移過(guò)目光，看向他。

    “啟兒，”王叔再次穩(wěn)住身子，抹去淚，盯住他，“沒(méi)有疑問(wèn)了，左徒府中的白祭司，她是阿叔的嫡血，是你的阿妹。阿叔拜托你，好生守護(hù)她，莫使她受到任何傷害！”

    子啟先是震驚，繼而點(diǎn)頭：“啟兒記下了。”

    當(dāng)車(chē)衛(wèi)秦將八倍于楚國(guó)市價(jià)的一車(chē)車(chē)巴鹽運(yùn)進(jìn)秦境時(shí)，咸陽(yáng)人炸了，尤其是王公貴胄，因?yàn)橘I(mǎi)鹽的金子雖說(shuō)取自國(guó)庫(kù)，但在名義上是屬于整個(gè)王室的。再說(shuō)，當(dāng)初為賺大利，在國(guó)庫(kù)短缺時(shí)，他們一家一家，真還投資不少金子。

    關(guān)鍵是，這批巴鹽在秦國(guó)怎么賣(mài)？

    在巴鹽入境后的第二日傍黑，張儀接到秦惠王諭旨，入宮赴宴。

    參與宴會(huì)的共是六個(gè)人，除張儀之外，另有公子疾、公子華、甘茂與司馬錯(cuò)，全都是與張儀相熟的面孔。

    菜肴上來(lái)了，一盤(pán)接一盤(pán)，全是好rou好菜。好酒上來(lái)了，單嗅香味就曉得是他最?lèi)?ài)喝的多年陳釀。

    惠王挽起袖子，拿起刀子，從一條燉鹿腿上割下一小塊rou，遞給張儀：“相國(guó)大人，來(lái)，嘗嘗寡人的手藝！”

    “啥？”張儀接過(guò)，吃驚地盯住rou塊，“王上親自動(dòng)手？”

    “呵呵呵，”惠王笑道，“寡人多年未曾下廚，是不是手生，有待相國(guó)品鑒哪！”

    張儀接過(guò)，放入嘴中，使勁咬嚼。

    “滋味如何？”惠王二目期待。

    場(chǎng)上所有目光齊刷刷地盯住他。

    一塊rou下肚，張儀夸張地吧咂幾下嘴皮子：“多煮一分則過(guò)熟，少煮一分則過(guò)生！”

    眾人皆笑起來(lái)。

    “相國(guó)再?lài)L一道！”惠王拿箸夾起另一道菜，遞給張儀。

    張儀嘗過(guò)，惠王又夾一道。不一會(huì)兒，在惠王的殷勤招待下，張儀已將宴席上的所有菜品、湯羹盡嘗一遍。

    “相國(guó)大人，這些菜品，滋味如何？”惠王指點(diǎn)案上菜肴。

    “王上欲知佳肴滋味，”張儀掃一眼眾人，“只問(wèn)臣一人是不公允的?！?/br>
    “是哩，”惠王笑笑，掃向眾臣，“寡人就不分發(fā)了，你們自行品嘗?！?/br>
    眾人夾菜，咬嚼，無(wú)不吐舌。

    “諸卿這都嘗過(guò)了吧？”惠王也夾一塊，一口吃下，“說(shuō)說(shuō)，滋味如何？”

    所有目光再次轉(zhuǎn)向張儀。

    “相國(guó)大人，”惠王也看過(guò)來(lái)，“大家都看著你呢?！?/br>
    “色香味俱佳，儀飲之若甘霖，食之若仙品！”張儀應(yīng)畢，不失時(shí)機(jī)地吧咂幾下嘴皮。

    “沒(méi)有覺(jué)得還差點(diǎn)兒什么？”惠王傾身。

    張儀搖頭。

    “諸卿，”惠王看向眾臣，“相國(guó)大人飲之若甘霖，食之若仙品，你們是否同此感受？”

    “王上，”司馬錯(cuò)略作遲疑，拱手應(yīng)道，“恕臣不敬，所有菜品皆缺一味！”

    “何味？”惠王來(lái)勁了，拿起箸子敲響案面。

    “巴鹽！”司馬錯(cuò)四人于突然間明白了惠王設(shè)宴的用意，幾乎是異口同聲了。

    “諸卿說(shuō)說(shuō)，寡人為何沒(méi)用巴鹽？”惠王再次敲響案面。

    “因?yàn)榘望}太貴了！”司馬錯(cuò)四人再次異口同聲。

    “諸卿講的是啊，”惠王瞄一眼張儀，極盡夸張地發(fā)出一聲富有樂(lè)感的長(zhǎng)嘆，“噫吁唏，楚國(guó)巴鹽，寡人實(shí)在是吃不起了！”

    “臣等更是吃不起！”幾人再次應(yīng)和。

    顯然，這個(gè)宴席是專(zhuān)門(mén)為張儀擺的。

    “王上，諸位大人，”張儀不慌不忙地從袖管里摸出一卷羊皮，攤在菜肴上，“儀若加上這一味，想必諸位就吃得起了！”

    眾人視之，是幅楚國(guó)地域圖。

    眾人看圖，不知所以。

    “王上，臣請(qǐng)借朱筆一用！”張儀看向惠王。

    惠王遞上朱筆，張儀接過(guò)，就圖畫(huà)出兩個(gè)圈圈，一個(gè)圈在緊挨漢中的上庸地區(qū)，另一個(gè)圈在楚國(guó)的黔東南地區(qū)。

    所有人都張大了嘴巴。

    從張儀所圈的兩個(gè)圈圈來(lái)看，上庸緊挨房陵，若由上庸順漢水飛流而下，可直取郢都。而黔東南的大片山地非但有兩大鹽泉，更可以由南部包抄郢都。如果兩地皆歸秦人所有，則楚國(guó)郢都指日可下。

    惠王回味過(guò)來(lái)，轉(zhuǎn)頭看向張儀：“相國(guó)不會(huì)是畫(huà)出兩個(gè)大餅安慰寡人的吧？”

    “敢問(wèn)君上，臣畫(huà)過(guò)餅嗎？”

    “寡人如何才能得到這兩個(gè)圈圈？”

    “就憑臣的這個(gè)！”張儀張開(kāi)嘴巴，伸出舌頭。

    眾人又是一驚。

    “這么說(shuō)來(lái)，相國(guó)是要親自出戰(zhàn)了？”惠王吸一口氣。

    “臣請(qǐng)使郢！”張儀字字結(jié)實(shí)。

    時(shí)交二更，昭陽(yáng)正自酣夢(mèng)，邢才帶昭鼠敲響他的房門(mén)。

    “阿叔，打擾您了！”昭鼠聲音很低。

    昭陽(yáng)下榻，開(kāi)門(mén)，坐回榻上，揉揉睡眼：“出啥事了？”

    “一個(gè)大事?！闭咽筮M(jìn)來(lái)，悄聲，“方才鄂君尋我，讓我去搶鹽?！?/br>
    “搶鹽？”昭陽(yáng)吃一驚，“搶啥鹽？”

    “就是阿叔從齊國(guó)買(mǎi)回來(lái)的五十車(chē)海鹽?！?/br>
    昭陽(yáng)睡意全無(wú)，吸口長(zhǎng)氣，閉目沉思。

    “你答應(yīng)他了？”昭陽(yáng)抬頭，看向他。

    “沒(méi)有。”

    “啥理由？”

    “我說(shuō)這事兒風(fēng)險(xiǎn)太大，再說(shuō)，涉及族人，尤其是阿叔，下不了手?！?/br>
    “他怎么說(shuō)？”

    “鄂君沒(méi)說(shuō)啥，讓我再考慮考慮。臨走時(shí)，鄂君說(shuō)，他對(duì)王叔講好了，計(jì)劃讓我下去做個(gè)縣尹，我問(wèn)是哪兒，他說(shuō)鄧縣或丹陽(yáng)，讓我選一個(gè)。我說(shuō)丹陽(yáng)位重，怕是爭(zhēng)不到呢。他說(shuō)，那就鄧縣吧。我問(wèn)啥辰光可定，他說(shuō)，王叔已經(jīng)把我列入冊(cè)中了，遲至年底，若是順?biāo)?，個(gè)把月就能成?！?/br>
    “若是這說(shuō)，你不得不搶鹽了?！闭殃?yáng)苦笑。

    “搶還是不搶?zhuān)砂⑹宥▕Z。”昭鼠接道。

    昭陽(yáng)沉思，良久，毅然決斷：“搶?！笨聪蛘咽螅澳憧蓪?duì)鄂君直接提及鄧地縣尹的事，讓他為你立個(gè)字據(jù)?！?/br>
    “他不會(huì)立的。但王叔應(yīng)下的事，應(yīng)該可以?！?/br>
    “也好。不過(guò)，你得與他一起面見(jiàn)王叔，當(dāng)面討王叔個(gè)準(zhǔn)信?！?/br>
    “成?！闭咽舐灶D，“阿叔，你會(huì)抓我嗎？”

    “阿叔不會(huì)抓你，但左徒會(huì)?！?/br>
    “哪能辦哩？會(huì)不會(huì)像上次一樣，殺我的頭？”

    “有王叔在，應(yīng)該不會(huì)。不過(guò)，想不吃點(diǎn)兒苦頭，怕是難哩?！?/br>
    “嗯?！闭咽簏c(diǎn)頭，“所以我不肯應(yīng)他。阿叔讓我應(yīng)下，有何妙意？”

    “王叔搶鹽，是阻止我們帶回的齊鹽進(jìn)郢都。俟齊鹽進(jìn)郢，王叔手里的鹽泉就不值錢(qián)了。楚地雖大，郢都是個(gè)風(fēng)向標(biāo)，王叔他們是不會(huì)輕易放棄郢都的。眼下他們的鹽肆砸牌了，于我們是百年不遇的入場(chǎng)機(jī)會(huì)。王叔若是不想讓我們的鹽肆入郢，就只能鬧事情。反之，對(duì)我們來(lái)說(shuō)，只有讓他們鬧出事情，最好是鬧到不可收拾，大王才會(huì)起肝火，我們也才會(huì)有機(jī)會(huì)。”

    顯然，昭陽(yáng)考慮得更加長(zhǎng)遠(yuǎn)。

    “嗯?！闭咽簏c(diǎn)頭。

    “記住，這事兒要暗做，誰(shuí)都不可講，更不可留下任何把柄。如果被左徒抓到，你就寧死不招。只要他們拿不到實(shí)證，王叔就會(huì)救你，阿叔也好生辦法。”

    “小侄記下了?！?/br>
    按照預(yù)期，再過(guò)一日，首批五十車(chē)齊鹽就可抵達(dá)郢都了。

    郢都百姓歡欣鼓舞，翹首以盼齊鹽。與此同時(shí)，由靳尚主持修建的后宮巫咸廟也近尾聲，懷王興甚，于這日后晌召請(qǐng)屈平、白云入宮。

    懷王興致勃勃地引領(lǐng)二人將廟殿里里外外巡察一番，留下白云與鄭袖、靳尚磋商大廟落成大典的籌備事宜，自己一把扯起屈平，徑往前殿去了。

    “屈平哪，”懷王笑逐顏開(kāi)，“不瞞你說(shuō)，寡人自即位以來(lái)，就數(shù)這幾日暢意呢。”

    “敢問(wèn)我王，都是何處暢意了？”屈平笑問(wèn)。

    “共有四喜臨門(mén)哪！”懷王扳起手指頭，“第一喜，郢人馬上就能吃上鹽了；第二喜，巫咸廟落成，巫咸大神入駐寡人后宮，楚、巴行將琴瑟和合，風(fēng)調(diào)雨順，福利長(zhǎng)遠(yuǎn)；第三喜，昭睢奏報(bào)，兵坊已試制成功烏金利器，寡人親試樣品，不弱于秦器，我若再與秦戰(zhàn)，秦人就占不上這個(gè)便宜了；這第四喜嘛，是陳軫的捷報(bào)，說(shuō)是齊王不僅簽下睦鄰盟約，還額外贈(zèng)送寡人海鹽五十車(chē)，約寡人于秋后徐州游獵！”

    “賀喜我王！”屈平拱手，“四喜臨門(mén)，實(shí)為我王洪德厚積、為我大楚時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)之吉相也！”

    “哈哈哈哈，”懷王大笑幾聲，盯住屈平，“洪德也好，時(shí)運(yùn)也罷，于寡人只認(rèn)一個(gè)，就是用對(duì)了你屈平一人！”

    屈平拱手：“臣誠(chéng)惶誠(chéng)恐，愧不敢當(dāng)！”

    “敢當(dāng)，敢當(dāng)，”懷王喜不自禁，“寡人得卿，猶如當(dāng)年秦公得商鞅??！”

    “謝我王偏愛(ài)！”屈平奏道，“我王既然將臣喻作商鞅，臣請(qǐng)?jiān)龠M(jìn)一言！”

    “屈子，”懷王揚(yáng)手，“莫說(shuō)是一言，縱有十言、百言，你也只管講來(lái)！”

    “烏金、巴鹽，盡皆是表，動(dòng)表不動(dòng)里，一切徒勞。積弊之楚，猶如重癥之人，大王不下狠手，或?qū)⑶肮ΡM棄了！”屈平一臉憂(yōu)急。

    懷王正欲說(shuō)話(huà)，一個(gè)宮人走進(jìn)，叩道：“王上，香湯備妥了！”

    “好哩，寡人這就去！”懷王轉(zhuǎn)對(duì)屈平，“呵呵呵呵，你講的這個(gè)里子如何動(dòng)，是個(gè)重大話(huà)題，我們要沐浴薰香，之后再講?！鄙焓?，“左徒大人，請(qǐng)！”

    屈平顯然沒(méi)有料到這個(gè)，正自猶疑，懷王跨前一步，挽起他的袖子，帶他直入后宮湯池的更衣間。早有宮人進(jìn)來(lái)，將二人衣服三下兩下脫個(gè)精光。

    湯池是個(gè)設(shè)在室內(nèi)的澡堂，池分熱冷兩個(gè)，冷池巨大，由大理石砌成，寬兩丈，長(zhǎng)五丈，可容二十人自由泳游，平素是懷王與妃子在夏秋戲水的地方。冷池旁邊有個(gè)單獨(dú)的房間，里面有個(gè)熱池，約一丈見(jiàn)方，池下有個(gè)火灶，可燒炭加熱，水溫恒定，里面泡著各種中藥與香草，是出汗、解乏之處，被懷王稱(chēng)作香湯池。

    誠(chéng)惶誠(chéng)恐中，一絲不掛的屈平被同樣一絲不掛的懷王拖入香湯池，浸入湯水中。水溫略燙，不消一刻鐘，屈平已是大汗淋漓，懷王額頭也是汗出，但顯而易見(jiàn)的是，懷王十分享受這種熱燙的感覺(jué)。

    “屈平，來(lái)，為寡人搓個(gè)背！”懷王轉(zhuǎn)過(guò)身體，給屈平個(gè)背脊，“聽(tīng)說(shuō)人是塵土做的，真還就是呢，寡人天天搓背，可背上總有搓不完的塵灰?！?/br>
    “臣遵旨！”屈平拿過(guò)搓巾，為懷王搓背。

    屈平用勁較大，沒(méi)搓幾下，懷王的背上就紅彤彤一片，皮屑讓他搓下不少，一條一條的被他趕到肩膀上。

    懷王伸手摸出最大的一條，震驚：“這是你從寡人身上搓下來(lái)的？”

    “是的，王上?！鼻綉?yīng)道。

    懷王深吸一口長(zhǎng)氣，良久，嘆道：“唉，這些宮人天天幫寡人搓，可搓來(lái)搓去，能搓下這么粗大灰條的，只有你屈平一個(gè)人哪！”

    “想是他們怕傷到王上！”屈平笑應(yīng)。

    “你就不怕了？”

    “王上令臣搓灰，在臣眼里，就只有灰條！”

    “答得好！”懷王將身子泡到水里，沖凈灰條，拿過(guò)搓巾，“你背過(guò)去！”

    屈平背過(guò)身去。

    懷王用巾使勁地在屈平身上搓起來(lái)，不消一時(shí)，亦搓下一根根粗大的灰條。

    “哈哈哈哈，”懷王得勝一般大笑幾聲，將粗大的灰條趕過(guò)肩頭，“屈子，快瞧，你身上這條條兒毫不弱于寡人的呢！”

    屈平亦笑起來(lái)。

    “屈平，”互相搓完灰，懷王指著自己的裸體，又指向屈平的，意味深長(zhǎng)，“臣子中能與寡人同室共浴的，你是第一人，恐怕也會(huì)是最后一人哪！”

    “謝我王垂愛(ài)！”屈平拱手。

    “不瞞屈子，寡人此前錯(cuò)看你了。”

    “大王？”屈平不解。

    “呵呵呵，”懷王半開(kāi)玩笑，“寡人以為你不過(guò)是內(nèi)慧，能作幾篇詩(shī)賦而已，沒(méi)想到在這池中一看，你是慧中秀外，全身上下毫無(wú)瑕疵，堪稱(chēng)是天下第一美人兒呢！”

    “大王盛譽(yù)，臣不敢當(dāng)！”

    “美人就是美人，有何不敢？”

    “天下第一美人，當(dāng)屬大王！”

    “此言何來(lái)？”

    “大王龍?bào)w玉肌，秉天地之道，承堯舜之德，不怒而威，不沖而剛，威中含慈，剛中懷柔，外美內(nèi)慧，表里如一，天下第一美人之盛譽(yù)，除我王之外，誰(shuí)可爭(zhēng)鋒？”

    “呵呵呵呵，”懷王樂(lè)不合口，“沒(méi)想到你屈平這張嘴巴甘甜起來(lái)，連靳尚、鄭妃也比不過(guò)呢！”

    “同是甘甜，質(zhì)地不同?！?/br>
    “嘿，”懷王驚愕，“連甘甜也分質(zhì)地！你說(shuō)說(shuō)看，不同何在？”

    “回王上的話(huà)，”屈平應(yīng)道，“上官、娘娘之甜，為的是大王今日受用，臣之甜，為的是大王明日受用，是以質(zhì)地不同！”

    懷王若有所思，良久，走出水池，走向一側(cè)，早有宮人過(guò)來(lái)，為他擦干身體，披上浴衣。屈平也走出去，披上浴巾，坐在懷王對(duì)面的木墩上。

    “屈平哪，”懷王支走宮人，盯住屈平，“你我同池而浴，赤裸相見(jiàn)。能赤裸相見(jiàn)、不避長(zhǎng)短的，可稱(chēng)知己，堪為肺腑，已非兄弟手足可比。”

    “王上……”屈平終于明白這場(chǎng)洗浴的意義，感動(dòng)得講不下去了。

    “屈平，”懷王斂神，略略?xún)A身，凝視屈平，“你我之間既非手足兄弟可比，就可講講我們之前所說(shuō)的這個(gè)里子了。常言說(shuō)，工有次第，得寸進(jìn)尺。有前面四喜鋪底，我們君臣算是得寸了，下面該當(dāng)考慮如何進(jìn)尺！”略頓，盯住屈平，“記得你此前催問(wèn)多次，要寡人變法治本，寡人均未應(yīng)聲。不是寡人不應(yīng)承你，是機(jī)緣未到。這幾日來(lái)，寡人一得空閑，就反復(fù)研讀你的奏本，越看越是看不夠，越看越是心動(dòng)。一切如你所奏，變法改制，取締治權(quán)，動(dòng)的是封君根基，不知會(huì)有多少人食不甘味?！?/br>
    “是哩?！?/br>
    “如果改制，就將是一場(chǎng)惡戰(zhàn)，寡人可以為你撐腰，你也該當(dāng)有所防備才是。狗急跳墻，若是我們逼得急了，他們什么惡事也做得出來(lái)！當(dāng)年吳起更制，結(jié)果你是知道的?！?/br>
    “王上知遇，臣萬(wàn)死不足以報(bào)！”

    “屈平，”懷王擺手，一臉嚴(yán)肅，“從今日起，不要再講死與不死，因?yàn)槟阄叶耍钦l(shuí)也死不起的！首先是寡人不能死。想當(dāng)年，悼王駕崩，吳起即遭萬(wàn)箭穿身；孝公歸天，商鞅旋有車(chē)裂之禍。同樣，你也不能死。沒(méi)有你，寡人就如悼王無(wú)吳起、孝公無(wú)商鞅，面對(duì)大楚這身陳年積弊，寡人只能是徒喚奈何啊?！?/br>
    “臣……”屈平起身，叩首，“惟王命是從！”

    “為穩(wěn)妥計(jì)，”懷王盯住他，緩緩說(shuō)道，“我們可以不叫變法，也不叫改制，就叫造憲令。一憲一憲地造，一令一令地推，我們君臣不急不緩，穩(wěn)步推進(jìn)，于無(wú)聲無(wú)息中成就大業(yè)！”

    屈平拱手：“我王圣明！”

    “名正方能言順?！睉淹趼灶D，看向遠(yuǎn)方，“昭陽(yáng)老矣，當(dāng)不得大事。寡人有心讓你接任他的令尹之職，宮中有寡人，宮外有你屈子，你我合力，大楚未來(lái)或可奠定。你心里先有個(gè)數(shù)，大凡事務(wù)，從長(zhǎng)遠(yuǎn)籌備，從全局著眼！”

    屈平驚呆了，竟是忘了叩謝。

    “哈哈哈哈，”望著屈平的呆狀，懷王笑了，“現(xiàn)在講這事兒還早，寡人尚須尋個(gè)機(jī)緣。要?jiǎng)诱殃?yáng)并不是易事喲！”

    二人又議一時(shí)如何造憲令并推動(dòng)的事，更衣出去，回到前殿，見(jiàn)南后、靳尚、白云三人已在等候。

    “呵呵呵呵，”懷王看向白云，一臉是笑，“白祭司，你們議得如何了？”

    “托大王的福，”白云回他個(gè)笑，“巫咸廟一切就緒，可擇吉日舉行大祭！”

    “既然是祭拜巫咸，”懷王朗聲接道，“吉日吉時(shí)就由祭司確定！”

    “巫咸廟大祭通常定為每月的望日日中，但在大王宮中，可定于每月的朔日平旦！”

    “朔日平旦？”懷王沉思一時(shí)，看向她，“這個(gè)可有講究？”

    “朔日為每月的初日，平旦為朔日的初時(shí)。朔日為一月之首，平旦為一日之首，大王為一國(guó)之首。大王于朔日平旦起祭，開(kāi)一月之始，巫咸大神有感于大王誠(chéng)意，施以雨露恩澤，惠及四方。朝野受益，遂于望日行祭，以感恩巫咸大神并大王厚德！”白云淡淡應(yīng)道。

    “講得好！”懷王拱手，看向內(nèi)尹，“擬旨，封巫咸山祭司白云為王室巫咸廟祭尹，司楚、巴二地所有巫咸廟祭事！”

    “臣領(lǐng)旨！”內(nèi)尹應(yīng)道。

    “謝大王厚遇！”白云拱手，“只是，楚地廣袤，巫咸廟卻寥若晨星，白云不知如何司尹！”

    “這正是祭尹未來(lái)所要致力之處！”懷王看向鄭袖與靳尚，“愛(ài)妃，靳大人，你二人協(xié)助祭尹，傳寡人旨令，凡楚之地，萬(wàn)人之邑，須立巫咸廟一座，以祭我東皇之儀禮敬奉巫咸大神，祈請(qǐng)大神佑我楚地風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安！”二人受命畢，鄭袖笑著拱手：“我王，臣妾有奏！”

    “你說(shuō)?！睉淹蹩聪蛩?。

    “廟宇初成，朔日在即，巫咸廟欲行大祭，有萬(wàn)千之事待籌，臣妾力不勝逮，想請(qǐng)祭尹留宿宮中，以便隨時(shí)磋商。”

    “屈大人，”懷王轉(zhuǎn)向屈平，一臉是笑，“娘娘懇請(qǐng)祭尹留宿宮中，你意下如何？”

    “臣謹(jǐn)聽(tīng)娘娘！”屈平拱手。

    幾人正在議論，當(dāng)值宮人引領(lǐng)昭陽(yáng)急急走進(jìn)。

    見(jiàn)過(guò)君臣之禮，昭陽(yáng)入席。

    “昭卿，”懷王看向昭陽(yáng)，“觀你氣色，可有事情？”

    “回稟王上，是出事了！”昭陽(yáng)拱手應(yīng)道。

    “何事？”

    “這批海鹽讓盜賊搶了！”

    “啊？”幾人同時(shí)驚叫，尤其是懷王，簡(jiǎn)直是震驚了。

    “是昨夜的事！”昭陽(yáng)緩緩奏道，“臣使家奴邢才統(tǒng)籌運(yùn)鹽。車(chē)隊(duì)行過(guò)荊門(mén)，天色已黑，就在荊門(mén)附近尋個(gè)空曠處歇了。睡至半夜，有暴民沖來(lái)，將運(yùn)鹽的人拿刀逼住，全部捆綁起來(lái)，塞上嘴巴，綁在一片林子里，將五十輛鹽車(chē)上的所有鹽包扛走了?！?/br>
    盜賊竟然在荊門(mén)之內(nèi)搶劫王命齊鹽，且一包不剩地全部扛走，真正是匪夷所思，且膽大妄為至極。

    懷王氣得手指哆嗦，一時(shí)講不出話(huà)來(lái)。

    “天色大亮，有人入林，方才看到眾人，將他們解救出來(lái)。邢才先使人報(bào)案，后急馳回郢，報(bào)告予臣。臣知事大，迅即入宮奏報(bào)我王！”

    懷王看向屈平。

    “能肯定是全部扛走的？”屈平問(wèn)道。

    “聽(tīng)邢才說(shuō)，車(chē)馬皆在，鹽包是扛走的。他們?nèi)棵擅?，得手之后盡走小徑，頃刻沒(méi)入林子，無(wú)影無(wú)蹤。臣已使刑尹前往事發(fā)地緝查盜賊了！”

    五十車(chē)鹽全部扛走，人數(shù)當(dāng)不在少。

    “傳諭刑尹，”懷王看向昭陽(yáng)，一字一頓，“查到盜賊，全部押入死牢！”

    張儀使楚了。

    張儀沒(méi)有直接趕赴郢都，而是直接來(lái)到紀(jì)陵君的封地，且與前一次一樣，依舊雜在商隊(duì)中，沒(méi)有打出任何旗號(hào)。

    紀(jì)陵君、鄂君、彭君等也都得到音訊，提前趕至紀(jì)陵，恭迎。

    洗塵宴上，張儀擱下筷子，長(zhǎng)嘆一聲，遲遲不動(dòng)。

    作為主賓，張儀不動(dòng)筷，誰(shuí)都不好動(dòng)了。

    幾個(gè)陪客的面面相覷，坐在主位的王叔面上掛不?。骸皬堊?，你這……”

    “唉——”張儀發(fā)出一聲長(zhǎng)嘆，繼續(xù)按筷不動(dòng)。

    “王叔呀，”車(chē)衛(wèi)秦接過(guò)話(huà)頭，“相國(guó)怕是想到咸陽(yáng)的事，吃不下了?！?/br>
    “咸陽(yáng)的事？”王叔盯住他。

    車(chē)衛(wèi)秦遂將咸陽(yáng)權(quán)貴，尤其是秦王，為高價(jià)鹽一事如何責(zé)難張儀諸事略述一遍，聽(tīng)得眾人唏噓不已。

    “諸位有所不知，”張儀苦笑一聲，“那天晚上，秦王在宮里擺出一席宴，請(qǐng)來(lái)一群王公重臣，”指向車(chē)衛(wèi)秦，“他沒(méi)資格入席……”頓住不說(shuō)了。

    “一席啥宴？”子啟急了。

    “山珍海味，皆是好吃的東西。”張儀又出一聲苦笑，“眾人個(gè)個(gè)眼饞，正要大快朵頤，但秦王不急。秦王緩緩拿起刀，割下一塊他親自烤的鹿腿rou，要我品嘗。我一口咽下。秦王問(wèn)，滋味如何，我說(shuō)，香哩。秦王見(jiàn)我說(shuō)香，就把所有的菜品皆?shī)A人我一個(gè)人吃，待我全嘗一遍，他又問(wèn)我滋味如何?！?/br>
    “你哪能講哩？”