返抵帝都的我獲得許多人迎接，接著才回到了自己的房間。由于有瑟帕警戒四周，在這里就可以放松。還有人彷佛理所當(dāng)然地待在我房里，那就是菲妮。

    我靠向沙發(fā)，深深地吐了氣，而菲妮笑吟吟地望著我，并且泡了紅茶端過來。日常的景象固然稀松無奇，卻讓我無比安心。

    「總算回來嘍……」

    「呵呵，您辛苦了。」

    菲妮說著便把紅茶遞給我，看似心情甚佳地站在我身邊。我不明白她為什么心情會(huì)這么好，就一邊喝茶一邊問：

    「你似乎心情不錯(cuò)嘛。」

    「您說我心情不錯(cuò)？對(duì)呀，我想是不錯(cuò)?！?/br>
    「有什么好事嗎？」

    「艾諾大人回來這里了啊?！?/br>
    「？當(dāng)然要回來吧，這可是我的房間?！?/br>
    「是的，這里是您的歸宿。艾諾大人，我沒辦法像愛爾娜大人那樣保護(hù)您，頭腦也不像琳妃雅小姐那么好。往后我肯定還是幫不上多大的忙。」

    「菲妮……？」

    原來她還在介意這種事？我看向菲妮，但她的臉色并不悲觀。那反而是一張開朗的臉，使我感到困惑。

    「因此我打算做自己辦得到的事。這里是屬于您的歸宿。不用當(dāng)無能皇子，也不用當(dāng)?shù)蹏顝?qiáng)的冒險(xiǎn)者，而是讓您做回您自己的歸宿。所以我會(huì)待在這里，待在反璞歸真的您身邊。我會(huì)努力提供能讓您感到舒適的空間，在您出門時(shí)送行，在您回來時(shí)迎接。我會(huì)祝福您武運(yùn)昌隆，也會(huì)慰勞您的辛苦。」

    「……那就麻煩你了。光是如此，我便能得到救贖?！?/br>
    「是的。我是只鳥，停留于您這棵樹。所以只要您能回來，我便覺得歡喜。您沒有回來的話，我就無處停留。因此，請(qǐng)您記得回來這塊地方喔，從今以后都一樣?！?/br>
    「你這話挺有意思的嘛。既然這樣，我會(huì)努力啦。聽到你需要的并不是廢渣皇子，也不是席瓦，而是原原本本的艾諾特……那我怎么能不回來呢?！?/br>
    我這么回答以后，菲妮便柔柔一笑。而且她緩緩將自己的手疊在我閑置的手上。

    「不知道……將來會(huì)不會(huì)有那么一天，可以讓艾諾大人在這個(gè)房間以外的地方展現(xiàn)本色呢……？」

    「這可難說了……起碼要等到我們?cè)诘畚恢疇帿@勝才會(huì)結(jié)束，就算李?yuàn)W贏得帝位，我還是保持無能才安全，省得被大臣或貴族盯上。」

    「這樣啊……」

    菲妮說完便垂下目光。我看到她那張哀傷的臉，就牽起她的手。

    「不要緊，無能就無能?？偙缺蝗嘶⒁曧耥窈?，而且我有你在。只要你肯與我分享秘密，就沒有任何問題了?！?/br>
    「可是……我希望艾諾大人能在將來獲得帝國上下的稱許。」

    「那樣也有那樣的麻煩。功績獲得認(rèn)同，就會(huì)有差事落到我頭上。我已經(jīng)把一輩子的勤奮都用在這場帝位之爭了，結(jié)束以后就要活得無拘無束，這是我打定的主意。所以沒必要那樣?；蛟S我會(huì)向親近的人吐實(shí)……但頂多如此。我這樣就滿足了?！?/br>
    其他我什么都不需要，我只想要無異于帝位之爭開始前的日常生活。我是為了那樣的日常在奮斗。

    「有你、李?yuàn)W和愛爾娜這些親近的人在身邊，而且大家都過得開心就夠了。我想要慵懶地望著那一幕。當(dāng)下，我正在為此努力。我不會(huì)讓任何人死，無論對(duì)手是誰?！?/br>
    話說完，我用力握住菲妮的手。我肯定是在害怕吧。我并沒有堅(jiān)強(qiáng)到能夠忍受自己喪失些什么。參與帝位之爭以后，要保護(hù)的事物變得愈來越多。

    （插圖013）

    扮演席瓦專心討伐怪物的那段時(shí)光快活多了，我只需要用古代魔法將怪物轟走。但現(xiàn)在不同。

    光靠魔法解決不了的問題在我面前堆積如山，一有失誤就會(huì)讓他人受到傷害，并且倒下。

    「艾諾大人，我相信您，李?yuàn)W大人和愛爾娜大人肯定也是。所以我們一起加油吧。您并不是孤單的?！?/br>
    菲妮說著就朝我笑了。這時(shí)候我才發(fā)現(xiàn)，自己在應(yīng)該放松的地方也依然繃緊神經(jīng)。該休息的時(shí)候就要休息才行。連這種事都沒有察覺，我還有得磨練。

    「抱歉……」

    我放開菲妮被我緊握著的那只手。然后我深深地靠在沙發(fā)上，并且向她拜托。

    「能不能再來一杯？」

    「好的。當(dāng)然可以?！?/br>
    「……這次在精神上夠煎熬的了。其實(shí)我跟李?yuàn)W交換過身分?！?/br>
    「跟李?yuàn)W大人交換身分？感覺怎么樣呢？成為李?yuàn)W大人以后，您有什么感想？」

    「休想再有第二次?！?/br>
    「呵呵，真像您的風(fēng)格。感覺李?yuàn)W大人也會(huì)有同樣的想法?！?/br>
    「我看也是。誰教那家伙都一派正經(jīng)?！?/br>
    我一邊跟菲妮這么閑聊，一邊分享自己在南部遭遇的事情。

    她是秘密的分享者，好事和壞事都會(huì)跟我一起分享，因?yàn)樗侵С治业娜恕?/br>
    ■■■

    「真是……白費(fèi)了一堆工夫?！?/br>
    話說完，第三皇子戈頓就露出不悅之色。而戈頓的幾名親信都聚集在他身邊。

    「畢竟用大量錢財(cái)從冒險(xiǎn)者公會(huì)的職員那里套出了情報(bào)，結(jié)果卻未能派出艦隊(duì)啊。明明殿下的提議一過，就可以發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭……令人憎惡。」

    如此發(fā)話的是個(gè)略胖的軍人。在場者皆為軍方的鷹派主要人物，為求取自身的發(fā)達(dá)亨通而打算對(duì)他國發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭的一群人。

    「陛下在皇太子殿下亡故之后，就變得怕事了。導(dǎo)致各地都有風(fēng)聲流傳，認(rèn)為帝國武威已衰……」

    「示弱就會(huì)被騎到頭上！這正是大陸三強(qiáng)之間的關(guān)系！帝國非強(qiáng)盛不可！應(yīng)由戈頓殿下繼承帝位，將名列諸強(qiáng)的帝國導(dǎo)向霸權(quán)！這才能造福帝國，為何別人就是不懂！」

    「一點(diǎn)都不錯(cuò)！尤其是李?yuàn)W納多皇子那派！后來才厚著臉皮出頭，卻在騎士狩獵祭還有這次都妨礙到戈頓殿下，好處全被他們搶走了！陛下必然會(huì)論功行賞吧！到頭來，解決問題的明明是勇爵家的神童和席瓦！」

    「只要戈頓殿下與艦隊(duì)一同出擊，不僅能解決問題，還可奪得南部的領(lǐng)土……然而李?yuàn)W納多皇子光是在場就將功勞納入手中了，怎能讓人服氣！」

    戈頓的親信們各自陳述不滿。那些話戈頓都有聽進(jìn)去，他卻朝眾人笑了一聲。

    「哎，罷了。反正我方也有收獲?！?/br>
    「您說收獲？」

    「對(duì)，上次和這次的事，兩件事都有席瓦替李?yuàn)W納多撐腰?？磥砟羌一镏幸獾木褪抢?yuàn)W納多。那些家伙能急遽拓展勢(shì)力，也要?dú)w功于席瓦吧。」

    「ss級(jí)冒險(xiǎn)者竟來干預(yù)帝位之爭，不可饒?。　?/br>
    「哼，用不著在意。席瓦并不是傻子。身為古代魔法的使用者，他應(yīng)該明白自己正立于兇險(xiǎn)的均衡之上，所以他不會(huì)明著幫助李?yuàn)W納多。他能做的就是等問題發(fā)生再出面因應(yīng)……那樣太遲了。帝位之爭的情勢(shì)瞬息萬變，他們發(fā)展再快也就只能走到這一步。到頭來，只要發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭就是我贏?！?/br>
    「正是如此！不愧是戈頓殿下！」

    「跟埃里格皇子差距再大，也都可以靠戰(zhàn)功翻盤！李?yuàn)W納多皇子和珊翠菈皇女根本用不著您來對(duì)付！」

    「沒錯(cuò)，我是軍人，跟其他三人不同。戰(zhàn)場才是我發(fā)揮的場地，只要?jiǎng)?chuàng)造出場地，帝國就歸我所有。」

    戈頓說著便笑了。埃里格的派系主要以文官為后盾，要跟他規(guī)規(guī)矩矩地爭權(quán)，對(duì)戈頓來說是不利的。

    既然如此，就沒有必要在對(duì)手擅長的領(lǐng)域搏斗。打一場戰(zhàn)爭，要緊的是把對(duì)手拉進(jìn)自己擅長的環(huán)境與局面。

    「之前委托該組織的兵器進(jìn)展如何？」

    「關(guān)于這一點(diǎn)，據(jù)說進(jìn)度很順利。完成之前要請(qǐng)您再稍候一陣?！?/br>
    「不必急，帝國樹敵眾多，戰(zhàn)爭遲早會(huì)發(fā)生，到時(shí)候父皇要靠的就是我?；靵y時(shí)局需要的是強(qiáng)人皇帝，一切都有利于我。無論用任何手段都要加強(qiáng)軍備，將帝國軍打造成值得讓我率領(lǐng)的軍隊(duì)。為此利用可疑的組織也是一條計(jì)策?！?/br>
    話說完，戈頓露出笑容。自信滿滿的表情絲毫沒有自己會(huì)輸?shù)奈C(jī)感。

    「我方該小心的是埃里格皇子，還有第一皇女呢。」

    「哼，那女人在皇太子死后就等于被拔掉了獠牙，不足為懼?！?/br>
    戈頓說著便撇開了勸他慎重的意見。然而，提出意見的部下卻繼續(xù)說：

    「不過……軍方至今仍有許多人敬愛第一皇女，就算發(fā)生戰(zhàn)爭，戰(zhàn)功也有可能會(huì)被那位皇女搶走……」

    「你想說我不如那個(gè)女的嗎？」

    戈頓說著就露出了憤怒的表情起身。他手里已經(jīng)抓起擱在身邊的劍。

    部下察覺自己觸怒了戈頓，才聲音發(fā)抖地倉皇后退。

    「萬、萬分抱歉……！請(qǐng)、請(qǐng)殿下恕罪！」

    「把這家伙攆出去。我不需要沒眼光的部下?！?/br>
    「請(qǐng)、請(qǐng)等一下！我說那些只是想勸您要保持警戒！」

    「這就叫多余?！?/br>
    話說完，提出慎重意見的部下就被帶到外頭了。見狀，戈頓動(dòng)作粗魯?shù)刈匾巫印?/br>
    「窩在東部國境的女人根本不配與我為敵。等我當(dāng)上皇帝，就要頭一個(gè)將她處刑?；首謇锊恍枰獌擅麑④姟！?/br>
    戈頓說著便露出傲慢的笑容，然后跟親信們商量起今后方針。

    而在這時(shí)候，坐擁最大派系卻避免積極采取行動(dòng)的繼位第一人選，也就是埃里格正靜靜地舉杯小酌。

    「報(bào)告，戈頓皇子似乎又?jǐn)f走了一名部下。」

    「這樣啊。他還是老樣子?！?/br>
    埃里格透過自己的情報(bào)網(wǎng)得知戈頓所為，便露出淺笑。

    「將不順己意的部下全部攆走，到最后身邊就會(huì)只剩唯唯諾諾的奴才。你真愚昧，戈頓?！?/br>
    「不過他似乎有所圖謀。請(qǐng)問如何處置？」

    「擱著就好。反正他會(huì)跟底下那些人互相消耗，我的對(duì)手只有最后殘留的贏家。」

    話說完，埃里格飲盡杯中的酒，然后靜靜擺到桌面。桌子上放著寫有戈頓、珊翠菈、李?yuàn)W納多名字的紙牌。

    「那么，我的對(duì)手將會(huì)是誰？無論誰當(dāng)對(duì)手，都沒有差別就是了?！?/br>
    埃里格不改從容臉色，嘴里喃喃嘀咕。當(dāng)中并無類似于戈頓的傲慢，只有冷靜的判斷。對(duì)坐擁最大派系的埃里格來說，帝位之爭是個(gè)行經(jīng)點(diǎn)。對(duì)他而言，由自己稱帝已成定局。

    繼位人選的盤算就這樣相互交錯(cuò)，帝位之爭即將迎接又一波混亂的高峰。

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