“弗羅邁爾·杜卡萊特……”

    凱文和身邊的兩位伯爵領(lǐng)主站在宴會(huì)大廳里向高調(diào)登場(chǎng)的攝政公大人扭頭望去，心里默默念出這位帝國(guó)攝政者的尊貴姓名，目迎他的身姿沿著腳下的長(zhǎng)毯步步走入這間皇宮內(nèi)的宴會(huì)大廳。

    弗羅邁爾·杜卡萊特的腿腳在霍爾姆地區(qū)的土地上走過(guò)六十五個(gè)年頭了，如今有些微跛，需要依靠一柄由他牢牢掌住的金屬手杖維持身體右側(cè)的平衡，并以此作為當(dāng)今領(lǐng)主的健康基礎(chǔ)支撐起杜卡萊特家族統(tǒng)治瑟隆公爵領(lǐng)的絕對(duì)權(quán)威。

    他個(gè)子算不上高，大約一百七十公分的樣子，霍爾姆人的金發(fā)早已褪成白色，一副單框的圓片眼鏡架在鼻梁上輔佐他睜眼視物，紅色金邊的斗篷大衣蓋住日漸衰老但不佝僂的身體，藍(lán)色的眼珠和藹有神——或者說(shuō)至少在表面看來(lái)和藹有神。

    帝國(guó)的攝政者走進(jìn)諸臣的視線，很快有人在他身邊發(fā)現(xiàn)了什么，隨后從人群里傳出聲音質(zhì)問(wèn)：“攝政公大人，陛下為什么沒來(lái)？”

    杜卡萊特公爵止步，側(cè)過(guò)目光，看到是銀盾堡的威爾肯斯老伯爵從大廳的角落上前一步，銳氣十足的兩撇劍眉即使老了也不怒自威，頗有其壯年巔峰時(shí)期殘留下來(lái)的幾分英氣。

    他們倆年紀(jì)相仿，也是老相識(shí)了，攝政公爵由此對(duì)他這般單刀直入的質(zhì)問(wèn)態(tài)度沒什么意外，隨后面色平靜地回答：“陛下昨夜受了風(fēng)寒，身體不適，所以不得不缺席今晚的宴會(huì)?！?/br>
    不過(guò)話聲一落，大廳里頓時(shí)嘈雜起來(lái)，畢竟在場(chǎng)的貴族們都心照不宣地知道一件事，那就是帝國(guó)當(dāng)今的小皇帝利奧波特四世可是霍恩菲斯皇室的最后一根獨(dú)苗。

    換句話說(shuō)，皇帝陛下的安危不僅關(guān)系到帝國(guó)的未來(lái)，同時(shí)也將決定霍恩菲斯皇室絕嗣與否——而造成這種窘境的罪魁禍?zhǔn)?，說(shuō)起來(lái)可能得怪霍爾姆人一夫一妻的傳統(tǒng)文化，或者說(shuō)金闕鶯帝國(guó)的上一任老皇帝不知變通，忘了情婦的肚子也可以孕育合法私生子這回事兒，結(jié)果一生到頭只為國(guó)家留下了兩位皇子。

    并且這兩位皇子之中，原本被選作儲(chǔ)君培養(yǎng)的大皇子眼看資質(zhì)優(yōu)越，卻居然在十六歲生日的前一天晚上死于一場(chǎng)打獵事故，導(dǎo)致失去長(zhǎng)子的老皇帝深感悲傷淹沒了自己，失意之下試圖從一個(gè)侍女的懷抱中尋求慰藉，然后竟也感染梅毒死了。

    老皇帝的突兀駕崩迫使當(dāng)時(shí)身為二皇子的利奧波特年紀(jì)尚幼就戴上皇冠，好在瑟隆公爵弗羅邁爾雷厲風(fēng)行，第一時(shí)間出動(dòng)軍隊(duì)前往帝都鎮(zhèn)壓下了一批起事者的政變行動(dòng)，再以一方領(lǐng)主的貴族身份率先抵達(dá)皇宮，向稚氣未脫的新帝宣誓了自己的忠誠(chéng)，以及自己作為其監(jiān)護(hù)人和攝政者的請(qǐng)?jiān)浮?/br>
    弗羅邁爾·杜卡萊特如今已經(jīng)充分獲得小皇帝的信任。他掌著權(quán)杖左右觀察宴廳中形形色色的各路貴族，聽得出這些與會(huì)者們的議論聲里不光只有擔(dān)憂，實(shí)際上也藏著不少居心叵測(cè)的竊竊私語(yǔ)，過(guò)了一會(huì)兒聽見威爾肯斯對(duì)自己追問(wèn)：“那么陛下的身體狀況現(xiàn)在如何？是否有所好轉(zhuǎn)？還是說(shuō)病情比較嚴(yán)重？”

    “高燒已退，需要靜養(yǎng)?！睌z政公大人抬手虛按，示意眾人安靜，同時(shí)給銀盾堡的老伯爵喂下一顆定心丸，“勞倫特大主祭昨晚便從圣米勒大教堂連夜趕到皇宮為陛下祈禱驅(qū)疫，宮廷內(nèi)最訓(xùn)練有素的醫(yī)生們一早也早簇?fù)碇帘菹律磉叄T位因此大可不必?fù)?dān)心陛下的病情。”

    “此外，本次與陛下一同缺席的還有翡緹勒大市長(zhǎng)，約斯曼·迪·阿爾斯多老先生，以及烏蘭女公爵，安娜塔西亞·哥夫羅德爵士?！弊焐贤ｎD一下，他接著剛才的話又繼續(xù)說(shuō)道，“約斯曼市長(zhǎng)因?yàn)榻诙嗥鸢l(fā)生在翡緹勒沿海的猖獗走私而抽不開身，安娜塔西亞爵士則需要留在烏蘭公爵領(lǐng)防御赫薩克草原上的幾支游牧部落在這段時(shí)間里的擾邊劫掠。”

    “帝國(guó)的貿(mào)易主權(quán)和邊疆防線都容不得一絲侵犯，不過(guò)相比海上的走私者和草原上的游牧騎兵，我想在場(chǎng)諸位現(xiàn)在必然更加關(guān)心亡靈的動(dòng)向，對(duì)吧？”

    言至于此，弗羅邁爾停止言語(yǔ)，戴著單圓框眼鏡的視線猶如圣武士的偵測(cè)邪惡一般掃過(guò)旁人們的眼光，爾后在恍然一片肅靜的氛圍當(dāng)中繼續(xù)前行，盡管步子依舊有點(diǎn)跛，兩分鐘后還是順利登上大廳過(guò)道盡頭一處臺(tái)階，站到比到場(chǎng)諸臣高出一頭的地方轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。

    貴族們看懂?dāng)z政公大人登上臺(tái)階后變得嚴(yán)肅的眼神，紛紛明白今晚這場(chǎng)宴會(huì)的正題即將到來(lái)。

    金闕鶯帝國(guó)自從利奧波特四世繼承皇位以來(lái)，每一年年底的寂靜之月都會(huì)因杜卡萊特公爵的生日日期而在帝都皇宮舉辦一場(chǎng)邀請(qǐng)眾臣諸爵參與的宴會(huì)，以慶生為由安排小皇帝陛下每年至少會(huì)見他的直屬封臣們一次，并順便在宴會(huì)過(guò)程中討論一些重要的國(guó)事。

    帝國(guó)圣戰(zhàn)遠(yuǎn)征軍于融雪之月在北地大雪原上的覆滅消息震驚了全國(guó)，致使弗羅邁爾得到消息并派人贖回彼爾狄高后對(duì)此引起高度的重視，決定將今年的慶生宴提前到豐收之月的同日。

    “北地伯爵，凱文·斯圖恩爵士。”

    “臣在。”

    留心聽見弗羅邁爾忽然站在臺(tái)上出聲叫到自己，凱文閉上雙眼深吸一口氣，定了定神，然后重新睜開眼睛應(yīng)聲答應(yīng)，隔著半空的距離與前者四目相對(duì)。

    弗羅邁爾的眼神對(duì)凱文沒有敵意，至少看上去沒有。

    他清楚倘若拜倫塔斯的僵尸國(guó)王有什么膽大包天的恐怖計(jì)劃，北地的凜冬要塞將是那具尸體所要面對(duì)的第一座壁壘，突破之后只要再加把勁擊穿被譽(yù)為“皇冠之門”的銀盾堡就能直逼皇城，隨后看向金發(fā)藍(lán)眼的圣武士伯爵詢問(wèn)：“身為帝國(guó)北境的守護(hù)者，我們的陛下現(xiàn)在需要你的情報(bào)，請(qǐng)告訴我們那些邪惡的亡靈在最近幾個(gè)月里做了什么?！?/br>
    “回稟攝政公大人，拜倫塔斯的亡靈軍隊(duì)自從擊敗我們的圣戰(zhàn)遠(yuǎn)征軍，再將您的繼承人彼爾狄高子爵交還回來(lái)后就再無(wú)別的動(dòng)靜。”統(tǒng)治北地的年輕伯爵恭敬有禮，組織好語(yǔ)言將自己的所知所想有序闡述，一時(shí)沒注意到不遠(yuǎn)處的彼爾狄高子爵聽到這話?cǎi)R上暗瞪自己一眼，“凜冬要塞之外的大雪原雖有一些木材和礦脈資源，但環(huán)境不適合我們?nèi)祟惿?，?duì)于不懼嚴(yán)寒的亡靈來(lái)說(shuō)卻是天然的軍營(yíng)，所以我個(gè)人猜測(cè)這些亡靈沒在當(dāng)時(shí)趁勝入侵反倒是個(gè)不好的信號(hào)?！?/br>
    “那么依你之見？”弗羅邁爾眉梢微皺。

    “亡靈或許會(huì)在寂靜之月最冷的時(shí)候發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，在此之前則藏在風(fēng)雪中養(yǎng)精蓄銳等待時(shí)機(jī)?！眲P文沉著冷靜地說(shuō)出自己的推斷，注視攝政公爵的雙眼看似鎮(zhèn)定，雙瞳的深處卻好像燃燒著火，“為了預(yù)防到時(shí)候的潛在攻勢(shì)，我請(qǐng)求陛下能在覆霜之月前從帝國(guó)各地調(diào)動(dòng)一萬(wàn)人數(shù)左右的征召兵駐往北地，如果可能，最好再讓亨布雷克學(xué)院長(zhǎng)從皇家法師學(xué)院抽調(diào)幾名高階法師隨軍支援。”

    “……我會(huì)向陛下傳達(dá)你的請(qǐng)?jiān)?，并和陛下一起慎重考慮你的需求?！蹦X海里快速估算一下這么做的經(jīng)濟(jì)開支，弗羅邁爾沉默半晌，最終向凱文給出一個(gè)不確定的答復(fù)，“除此之外？”

    “雖然寂靜之月可能是亡靈進(jìn)攻的最佳時(shí)間，不過(guò)那些與我們本質(zhì)不同的不死生物也不是沒有可能不按常理出牌，因此請(qǐng)?jiān)徫颐魅涨宄勘阋M快動(dòng)身返回北地，以致無(wú)暇留在皇宮關(guān)心陛下的病情?！?/br>
    “陛下會(huì)理解你的忠誠(chéng)，北地伯爵……那么回去的路上，請(qǐng)注意安全?！?/br>
    杜卡萊特公爵微微一笑。

    ……

    而在與此同時(shí)，遠(yuǎn)離帝國(guó)的地表之下，蜂巢迷宮斷崖之上的帕洛米特城內(nèi)。

    “莫雷迪？有什么事嗎？”

    “英雄大人。”名叫莫雷迪的地底侏儒快步闖進(jìn)朵麗兒故事會(huì)酒館，來(lái)到烏爾斯所在的一張石桌前面抬頭仰視，話音里帶起幾分激動(dòng)的情感畢恭畢敬地轉(zhuǎn)告說(shuō)道，“您委托大祭司鑄造的新武器，那把按照您的意愿融入兩種元素晶核的附魔巨劍，就在剛剛完成了?！?/br>