“來(lái)自西邊的情報(bào)?！?/br>
    坎比達(dá)挺起胸膛，肅顏正色：

    “三天前，我們的西方‘小朋友們’召開了一場(chǎng)閉門的秘密會(huì)議，至少有三位元老提出：是時(shí)候要重新商榷、調(diào)整每年進(jìn)貢給?？怂固赝鯂?guó)的貨物與獻(xiàn)金數(shù)目了?！?/br>
    “西邊……”那一刻，里斯班的眼眸一緊：“你是說(shuō)——自由同盟？”

    “祈遠(yuǎn)城西南側(cè)，黃金走廊上的自由同盟？”

    聽(tīng)見(jiàn)這個(gè)詞，另一邊的尼寇萊突然抬起頭，面色難看。

    坎比達(dá)面無(wú)表情地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “盡管自由同盟還未最終做出決定，幾位元老的立場(chǎng)也搖擺不定，”坎比達(dá)冷酷地開口，字里行間帶著讓人敬畏的寒意：“但毫無(wú)疑問(wèn)，在他們膽敢從那愚蠢懦弱的腦子里冒出這個(gè)想法，在那張被蘇里爾王子試過(guò)刀的圓桌上提出議案的時(shí)候……”

    “埃克斯特的尊嚴(yán)，就已經(jīng)受到了侵犯?！?/br>
    坎比達(dá)的話音落下，他合上嘴巴，靜靜地等待回應(yīng)。

    泰爾斯注意到，北地人們，無(wú)論是尼寇萊與賈斯汀這樣的親衛(wèi)，還是里斯班這樣的高等貴族，呼吸都微微一滯。

    大廳里的空氣，仿佛因?yàn)檫@句話而凝固了一瞬。

    但是……

    自由同盟。

    而非星辰王國(guó)。

    泰爾斯吐出了一口氣，幸好，不是他最擔(dān)心的那部分。

    他向女大公投去一個(gè)疑惑的眼神，但塞爾瑪只是略帶憂色地默默搖頭：顯然，她對(duì)這個(gè)名詞有所了解。

    幾秒鐘后。

    里斯班伯爵緩緩抬起頭，視線飄向遠(yuǎn)方，回憶著過(guò)去的崢嶸歲月，話語(yǔ)卻表露出不容置疑的威勢(shì)：“二十年前，我們慷慨地‘教導(dǎo)’過(guò)這些黃金走廊上的小朋友：要謹(jǐn)守本分?！?/br>
    “在巨龍的怒火之下，連自詡高貴的白精靈也無(wú)法庇佑他們——同盟的小朋友們，連這個(gè)教訓(xùn)都沒(méi)有學(xué)到嗎？”

    坎比達(dá)嗤笑一聲，眼神中蘊(yùn)含深意。

    “顯然，跟二十年前比起來(lái)，小朋友們似乎有種錯(cuò)覺(jué)：沒(méi)有天生之王的?？怂固赝鯂?guó)，會(huì)比較仁慈。”

    坎比達(dá)子爵的眼中冷光乍現(xiàn)：“是時(shí)候，再次給他們上上課了?！?/br>
    他身后的克羅艾希輕笑一聲。

    大廳里陷入了沉默。

    怎么回事。

    埃克斯特和……自由同盟？

    泰爾斯不動(dòng)聲色地回憶起這六年來(lái)，從北地貴族的課程里所學(xué)習(xí)的地理知識(shí)，當(dāng)然是以埃克斯特為中心——王子曾經(jīng)將之戲稱為“?？怂固匮壑械氖澜纭薄?/br>
    終結(jié)之戰(zhàn)后，西陸大荒漠的西陲因?yàn)檫h(yuǎn)離新生兩大強(qiáng)權(quán)——星辰與龍——的紛爭(zhēng)，成為了終結(jié)歷紀(jì)年初期的和平凈土，矗立起大大小小的國(guó)家與城邦，形成了一條從北到南縱跨西陸眾多勢(shì)力的漫長(zhǎng)地帶：東至荒漠內(nèi)陸與巖層谷地，北接北海王國(guó)與北地，西達(dá)港口無(wú)數(shù)的魔鬼海與絕望海，南鄰長(zhǎng)廊海岸上的龍吻地與荊棘地，東南則連通迷霧雙海甚至星辰王國(guó)。

    直到康瑪斯聯(lián)盟在幾次大陸戰(zhàn)爭(zhēng)中逐步崛起之前，這條走廊都以沿路小國(guó)眾多，諸勢(shì)力分離自治，遠(yuǎn)離強(qiáng)國(guó)影響而聞名。當(dāng)更西邊的幾個(gè)城邦——后來(lái)的康瑪斯人——開始行商大陸，他們便把這條錯(cuò)綜復(fù)雜、通達(dá)各國(guó)，滿布商貨的陸上走廊，稱為“黃金走廊”。

    而坎比達(dá)與里斯班所說(shuō)的自由同盟，便坐落在黃金走廊的東北端盡頭，東鄰埃克斯特西部的祈遠(yuǎn)城，西接康瑪斯聯(lián)盟的善流城，若是大膽一些，往東南穿過(guò)一段荒漠，甚至還能到達(dá)星辰王國(guó)的西荒領(lǐng)。

    而在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，這塊作為黃金走廊終點(diǎn)的土地都是混亂一片，直到第四次大陸戰(zhàn)爭(zhēng)后，一個(gè)多方勢(shì)力妥協(xié)共治的政權(quán)——自由同盟，才堪堪出現(xiàn)：過(guò)去一百多年內(nèi)，它都在眾多內(nèi)外勢(shì)力交纏不清的復(fù)雜局勢(shì)里，勉強(qiáng)延續(xù)著自己的存在。

    顯然，從里斯班的話里聽(tīng)得出：自由同盟在最近一次的斗爭(zhēng)里倒向了?？怂固赝鯂?guó)，威勢(shì)正盛的北地人靠著以暴力壓服星辰與康瑪斯的恐怖戰(zhàn)績(jī)，奪取了對(duì)自由同盟的影響力與宰制權(quán)，也占有了黃金走廊最北端的大筆利益。

    這么說(shuō)，自由同盟試圖脫離埃克斯特的控制的話……泰爾斯想道：倫巴這是要，向著西邊開戰(zhàn)？

    可是明明以羅尼大公為首的人都在指責(zé)他的統(tǒng)治啊，難道國(guó)王還指望著用這場(chǎng)注定吃力不討好的仗，來(lái)洗刷自己的名聲？

    從六年前的那一幕起，國(guó)王與大公們的矛盾，早就不可調(diào)和了不是么？

    坎比達(dá)子爵抬起頭，面無(wú)表情地看向若有所思的塞爾瑪：“女士，這就是查曼王，是陛下托我?guī)?lái)的重要情報(bào)?！?/br>
    “北地人的尊嚴(yán)……只能用鮮血維護(hù)。”

    坎比達(dá)的目光凝聚起來(lái)，有著隱隱的壓迫感：“對(duì)此，龍霄城的態(tài)度呢？”

    面對(duì)坎比達(dá)看似禮貌，卻咄咄逼人的問(wèn)題，塞爾瑪皺起了眉頭。

    那個(gè)瞬間，泰爾斯從她的眼里看到了一閃而過(guò)的無(wú)助和彷徨。

    但少女很快輕咳一聲，習(xí)慣性地看向了里斯班攝政。

    只見(jiàn)里斯班伯爵沉吟了好一會(huì)兒。

    “真是難為了你們的情報(bào)呢，”終于，攝政大人抬起他那仿佛有著千鈞之重的深邃眼神：“黑沙領(lǐng)明明遠(yuǎn)離荒漠，遠(yuǎn)離黃金走廊……”

    “但這么大的事情，你們居然比就在自由同盟鄰近的祈遠(yuǎn)城還要更早反應(yīng)，更早派人通知我們?！?/br>
    “是羅尼大公失察呢，還是你們太有心了呢？”

    里斯班特別在“有心”上咬了重音。

    此言一出，泰爾斯不由得眉毛微挑。

    坎比達(dá)子爵也忍不住表情微動(dòng)，重新打量起那位里斯班伯爵。

    原來(lái)如此，星辰王子想通了黑沙領(lǐng)來(lái)使們的疑點(diǎn)——這不該是由他們來(lái)通知的事情，而他們也不該如此熱心。

    坎比達(dá)身后的克羅艾希輕哼一聲，冷冷開口：“為一位志在四方的國(guó)王服務(wù)，我們當(dāng)然要對(duì)得起他的雄心與宏圖。”

    坎比達(dá)扯起嘴角，對(duì)克羅艾希輕輕點(diǎn)頭，但女戰(zhàn)士看也不看他一眼，只是牢牢盯著女大公。

    里斯班淡淡地哼了一聲。

    “暫且不論埃克斯特對(duì)黃金走廊的影響力……”里斯班伯爵的腰身微微挺直，語(yǔ)氣肅穆：“自由同盟連通著豐沛的商貨和大筆利潤(rùn)，而且毗鄰祈遠(yuǎn)城，一旦它脫離我們的掌控，受損最大的人，擔(dān)心最甚的人，該是羅尼大公吧？”

    “為了他的事情cao勞，你們還真是慷慨啊?！?/br>
    在越發(fā)壓抑的會(huì)面氛圍里，伯爵大人直接點(diǎn)出了疑點(diǎn)。

    坎比達(dá)微微一笑：“羅尼家族與祈遠(yuǎn)城的損失，就是?？怂固氐膿p失……”

    但是里斯班高聲打斷了他：“即使羅尼大公正孜孜不倦、旗幟鮮明地指責(zé)查曼王的統(tǒng)治？即使他呼吁我們拒絕向國(guó)王，向那個(gè)不尊傳統(tǒng)的叛道之徒繳稅？”

    坎比達(dá)似乎也被激起了火氣，他原本微笑的表情冷了下來(lái)：“?？怂固厝藷o(wú)分彼此，一榮俱榮，一損俱損！”

    “這就是國(guó)王陛下所希冀，也是所為之努力的未來(lái)——我們當(dāng)然希望羅尼大公能夠理解他的苦心，也希望您能理解?！?/br>
    “哈！這倒是奇聞一件?！崩锼拱嗖艨礃幼邮菧?zhǔn)備把對(duì)方的壓力全數(shù)扛下，讓不知所措的女大公輕松下來(lái)：“弒親者居然是個(gè)愛(ài)國(guó)者！”

    當(dāng)里斯班伯爵毫不猶豫地說(shuō)出那個(gè)外號(hào)的剎那，坎比達(dá)和克羅艾希的臉色齊齊一寒。

    泰爾斯暗嘆一口氣：弒親者，這大概是倫巴一生都揮之不去的污點(diǎn)和陰影了。

    但是——泰爾斯想起查曼·倫巴在火光中的表情——跟旁人的看法比起來(lái)，更大的陰影，應(yīng)該在他自己的心中吧。

    這是可謂努恩王給倫巴留下的，伴隨他一生的烙印。

    “相信我，查曼陛下無(wú)時(shí)無(wú)刻不把埃克斯特的尊嚴(yán)與利益放在心中，”坎比達(dá)面色冰寒：

    “我無(wú)法告訴你在收到消息的剎那，陛下究竟有多想集合全?？怂固氐谋Γ鸬糇杂赏说某菈?lái)做他們的墓碑……”

    但里斯班毫不氣地怒哼一聲。

    “收起那些漂亮話吧，”老攝政的語(yǔ)氣很平淡，但卻似蘊(yùn)藏著讓人喘不過(guò)氣來(lái)的壓力：“當(dāng)祈遠(yuǎn)城的羅尼大公在眾望所歸中領(lǐng)袖群雄，呼吁全國(guó)，準(zhǔn)備對(duì)國(guó)王的不義之舉發(fā)難的時(shí)候……”

    “祈遠(yuǎn)城以西的自由同盟，就莫名其妙地變得內(nèi)部不穩(wěn)，給羅尼找麻煩？”

    里斯班直來(lái)直往的態(tài)度讓泰爾斯不禁皺眉。

    但王子想不通坎比達(dá)的來(lái)意：這是國(guó)王與羅尼之間的斗爭(zhēng)，但為何要特意告知龍霄城？

    查曼王還指望龍霄城站在他那一邊嗎？

    “羅尼必須選擇，對(duì)么？”里斯班把雙手從背后撤出，在胸前抱緊，向前一步，壓力十足地望著臺(tái)階下的坎比達(dá)：

    “大義之下，如果他想要解決近在咫尺的后顧之憂，想要維護(hù)自己身為祈遠(yuǎn)城大公的威望，就必須放棄對(duì)查曼的抗議和反對(duì)，甚至跟國(guó)王合作，才能騰出手來(lái)全力處理自由同盟的內(nèi)亂，奪回屬于祈遠(yuǎn)城的利益。”

    坎比達(dá)沉默了幾秒：“我不明白您的意思，伯爵大人?！?/br>
    里斯班冷哼出聲：“我們都是北地人，就別再玩星辰人的那套帝國(guó)權(quán)術(shù)了?！?/br>
    星辰人？

    帝國(guó)權(quán)術(shù)？

    泰爾斯忍不住挑了挑眉毛：王子發(fā)誓，他看見(jiàn)塞爾瑪?shù)淖旖窍蛏铣读艘幌隆?/br>
    “告訴我，”里斯班嚴(yán)肅地道：“如果羅尼沒(méi)有做出符合你們期望的選擇，查曼王又會(huì)怎么反應(yīng)？”

    坎比達(dá)盯了里斯班好幾秒。

    最終，這位黑沙領(lǐng)的使者笑了起來(lái)：

    “我想，陛下還是必須尊重共治誓約：畢竟自由同盟離祈遠(yuǎn)城最近，所以在如何處理同盟事宜上，他尊重羅尼大公的態(tài)度，更尊重祈遠(yuǎn)城的利益與自治——聲討那群小朋友是一回事，但貿(mào)然插手大公們的內(nèi)務(wù)，無(wú)疑是不明智的。”

    “嘿！”里斯班諷刺地呼喝一聲：“這時(shí)候，我們的國(guó)王倒是想起共治誓約了，想起這是‘大公們的內(nèi)務(wù)’了?！?/br>
    坎比達(dá)沒(méi)有回答，他只是微微一躬，而攝政大人也閉上了嘴巴。

    大廳里又回復(fù)了詭異的平靜：泰爾斯看見(jiàn)尼寇萊緊皺雙眉，塞爾瑪則似乎在沉思。

    奇怪。

    在這場(chǎng)詭異的覲見(jiàn)里，泰爾斯迅速找出了幾個(gè)想不通的疑點(diǎn)：

    黑沙領(lǐng)提出了自由同盟的事情——但聽(tīng)里斯班的說(shuō)法，這不過(guò)是查曼王與羅尼大公等反對(duì)者博弈的其中一環(huán)。

    可是，這跟龍霄城有什么關(guān)系？倫巴為何要派人來(lái)告知塞爾瑪這件事？

    更重要的是，這跟他自己，跟泰爾斯·璨星有什么關(guān)系？

    如果基爾伯特所謂的“外交里沒(méi)有毫無(wú)意義的話語(yǔ)”、“試探我們的腳步和虛實(shí)”成立的話……

    泰爾斯皺起眉頭：他的情報(bào)太少了。

    幾秒種后，里斯班伯爵表情一動(dòng)，抬起了目光。

    “我知道你們?yōu)槭裁匆獊?lái)龍霄城了，”伯爵大人凝重起來(lái)：“還有昨天的事情……”

    里斯班瞇起眼睛：“你們……把龍霄城送進(jìn)了風(fēng)暴的中心?！?/br>
    什么？

    把龍霄城……送進(jìn)……風(fēng)暴的中心？

    泰爾斯微微一怔，有些跟不上他們的思維。

    顯然，不理解里斯班話語(yǔ)的人不止他一個(gè)：塞爾瑪睜大了眼睛——這是少女在迷惑時(shí)慣常的表現(xiàn)。

    少女和少年對(duì)視了一眼，彼此看到了對(duì)方眼里的疑惑和不解。

    “‘龍眸’夏爾·里斯班，”坎比達(dá)的表情徹底嚴(yán)肅起來(lái)，他重新對(duì)視著自己的對(duì)手：“您果然名不虛傳。”

    那一刻，泰爾斯有種感覺(jué)：今天的會(huì)面，是里斯班和坎比達(dá)兩人的交鋒，是只有他們能懂的棋局。

    “覲見(jiàn)就到此為止吧，我的女士。”里斯班冷冷地道。

    塞爾瑪怔怔地看著里斯班，但她還是順?lè)攸c(diǎn)點(diǎn)頭。

    “您確定嗎？”坎比達(dá)冷笑一聲：“這關(guān)乎巨龍的榮辱，而陛下可是等待著女大公的答復(fù)呢?！?/br>
    子爵頗有深意地加了一句：“而不是攝政大人的答復(fù)。”

    泰爾斯在心底喟嘆一聲。

    “夠了。”

    “你比任何人都清楚這件事會(huì)怎么進(jìn)行下去。”

    里斯班滿面寒色地看著坎比達(dá)，甚至連一點(diǎn)表面上的友善都懶得維護(hù)了：“女大公閣下會(huì)給你答復(fù)的，但不是現(xiàn)在?！?/br>
    只聽(tīng)伯爵寒聲道：“至少，不是在祈遠(yuǎn)城遣使來(lái)訪之前?！?/br>
    坎比達(dá)吸了一口氣，回復(fù)平靜的神情，微微一躬。

    “那我們就先告辭了，女大公閣下，”黑沙領(lǐng)的子爵輕聲道：“順便一句……”

    只聽(tīng)坎比達(dá)有深意地望了一眼有些疑惑的塞爾瑪，道：

    “新眼鏡很漂亮?！?/br>
    塞爾瑪忍不住臉色一變。

    泰爾斯只覺(jué)得寒意上涌：攝政大人落到他身上的目光壓迫力十足。

    里斯班伯爵冷哼一聲：“說(shuō)得夠多了，子爵閣下?！?/br>
    坎比達(dá)笑了笑，有意地對(duì)星辰王子輕輕一躬，轉(zhuǎn)身離開。

    正在此時(shí)。

    “隕星者，我的上司送來(lái)了他的問(wèn)候，”一直沉默著的克羅艾希突然抬起頭，看向里斯班另一邊的那個(gè)戰(zhàn)士：“‘那柄刀真難用’，這是他的原話?！?/br>
    臺(tái)階上的尼寇萊嗤笑一聲。

    “這柄刀倒是挺好用，”隕星者搖搖頭：“可惜了。”

    克羅艾希點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向了大公的座位。

    “女大公閣下，請(qǐng)您保重?！?/br>
    她看著塞爾瑪?shù)哪抗鈳е岷团c希冀，讓泰爾斯微微一怔。

    “啊，感謝你的好意?！比麪柆斚乱庾R(shí)地回答。

    “請(qǐng)相信：您的份量和價(jià)值，遠(yuǎn)比您想象的更重，”女戰(zhàn)士似乎只想說(shuō)完她想說(shuō)的話，只聽(tīng)克羅艾希輕聲道：“無(wú)論如何，您的存在都是北地千年未見(jiàn)的奇跡，是我們得以邁步向前的旗幟?！?/br>
    “請(qǐng)您抓住屬于自己的權(quán)力，自立自強(qiáng)，成為一個(gè)真正的埃克斯特大公。”

    “因?yàn)槟槐热魏纹渌瞬?。?/br>
    說(shuō)完這句話，克羅艾希就深深一鞠躬，然后理也不理未及反應(yīng)的塞爾瑪，果斷地轉(zhuǎn)身離去，跟上坎比達(dá)的步伐。

    留下滿廳的錯(cuò)愕與凝重。

    (本章完)