寒風(fēng)中，一支人員成分復(fù)雜而奇怪的人馬，拉出漫長的隊伍，走在前往龍霄城的路上。

    盡管避過了被綁到龍霄城去的厄運，但第二天，尼寇萊屬下的白刃衛(wèi)隊依舊不由分說地將他們——星辰使團“請”出了黑沙領(lǐng)的護送范圍，由他們嚴密“護送”著前往龍霄城。

    黑沙領(lǐng)的軍隊正緩慢而有序地跟隨在兩側(cè)以及后方，坎比達和圖勒哈兩人依舊盡職盡責(zé)地派出斥候，確認著周圍道路的安全。

    而白刃衛(wèi)隊——這群蒙面的精銳士兵冷漠寡言、態(tài)度粗魯、不近人情，有幾次還因為推搡而差點與星辰的士兵們打起來。

    “……璨星家族王脈重續(xù)，星辰王國后續(xù)有人，這對整個西陸而言都意義匪淺……我的意思是，統(tǒng)治王室的更替可能為星辰帶來多年難以平復(fù)的混亂，那是整個西陸，包括我們——康瑪斯人都不愿意看到的……”金色馬尾發(fā)辮的中年侯爵優(yōu)雅地騎在馬上，泛著和藹的笑容對星辰王國的第二王子道：

    “非常感謝您的關(guān)心，善流城的史萊斯侯爵閣下?！苯┯驳仳T在馬上的泰爾斯，提著同樣僵硬的笑臉，對那位來自康瑪斯聯(lián)盟的人點了點頭。

    只是這位不請自來的人，似乎頗有些自來熟了一些。

    泰爾斯覺得，他臉上的笑容就像永星城西城門前那些打扮得干干凈凈，恭敬有禮，殷勤地為第一次來永星城的人擔(dān)任“本地導(dǎo)引”的人一樣——黑街兄弟會里有不少這樣的小伙子或假小子，他們往往跟乞兒們和打手們都有著不錯的合作，遇到合適的貨色便果斷下手，而那些人們的最好下場是暈暈乎乎地被騙光了錢袋，再次一點是被偷了錢包，更慘一點就是在某個暗巷里被打劫，當(dāng)然，最慘的下場……你們不會想知道的。

    “小心了，小子，”一把懶洋洋的聲音在泰爾斯身旁傳來：“康瑪斯人無緣無故地接近你，必然有所圖謀，不是為錢就為……為……為……阿嚏！”

    斗篷下的埃達說著說著，扶著泰爾斯的坐騎，打了一個大噴嚏，可憐兮兮地搓著鼻子。

    “埃達，你還好嗎？”泰爾斯擔(dān)憂地問：“從進入北地開始，你就一直病怏怏的。”

    “不勞費心！這點溫度算什么！”精靈向著左前方四十五度狠狠揮手，毫不顧忌這個動作的粗魯之處：“想當(dāng)年，我肩扛大刀縱橫野茫山，手提人頭大戰(zhàn)盛宴領(lǐng)……阿嚏！”

    “唉，”泰爾斯嘆了一口氣：“今晚還是給你加多一個篝火吧。”

    “這位把美貌掩藏在斗篷下的女士一定是誤會了什么，”史萊斯侯爵毫不在意地哈哈一笑：“康瑪斯聯(lián)盟雖然以商貿(mào)聞名，但我們可不是那些為眼前利益，刻意逢迎的短視之輩，我們講求的是長遠利益與互利共贏……這樣的生意才能做得下去，做得長久。”

    “因此，如果說有所圖謀的話，那我圖謀的一定是您的友誼，泰爾斯殿下。”

    埃達哼了一聲：“康瑪斯人都是騙子，沒一個好東西——善流城尤其如此?！?/br>
    馬匹另一邊的羅爾夫?qū)擂蔚孛^，馬上的史萊斯侯爵則微笑不語。

    “這么說也許過于偏頗了，”死死牽著泰爾斯坐騎韁繩，以防坐騎暴起（“唉，我一定是被套上了‘馬匹之?dāng)场猸h(huán)?！薄诙踝拥寞傃辕傉Z）的懷亞搖頭道：“終結(jié)之塔里也有一些康瑪斯人，雖然大多都是康瑪斯聯(lián)盟里貧寒出身之輩，但論起能力和性格，我覺得跟我們還有?？怂固氐膶W(xué)徒都差不多。”

    “感謝您的仗義執(zhí)言，”史萊斯侯爵微笑道：“卡索侍從官閣下。”

    “那是因為你還沒——阿嚏——見到他們之中最惡劣的那些家伙。”埃達又打了一個噴嚏，不爽地叉著腰道：“保證讓你印象深刻?！?/br>
    “這么說，你曾經(jīng)遇到過這樣的康瑪斯人嗎？埃達?！碧査购闷娴貑?。

    “是啊，”埃達惡狠狠地呸道：“惡劣的騙子，浮夸的家伙！巧言令色之輩，投機取巧之徒……阿嚏！”

    精靈擤著鼻涕瑟縮起來。

    泰爾斯聳了聳肩。

    看來是被康瑪斯人騙過。

    還騙得不輕。

    他重新把目光投向眼前這位，來自大陸西邊的善流城，從屬于康瑪斯聯(lián)盟的史萊斯·百慕拉侯爵。

    “我聽聞康瑪斯聯(lián)盟是商人的國度，侯爵閣下，”泰爾斯緩緩問道：“不知是否屬實？”

    “當(dāng)然……許多人都是這么理解的，而我也不能說這樣的形容或描述全然錯誤，”聽到王子殿下開口詢問，史萊斯像是突然來了動力一樣，欣然開口：“但一切都是歷史使然，我的殿下，歷史?！?/br>
    “歷史？我聽聞，”泰爾斯也被激起了研究和探索的興趣：“康瑪斯聯(lián)盟，是終結(jié)之戰(zhàn)后幾個城邦共同組成的國家？一個依賴著商業(yè)起步的國家？”

    “所以這鑄就了你們的傳統(tǒng)和根基？”

    “確切而言，我們不算一個國家，至少不是一個傳統(tǒng)的國家，”史萊斯侯爵看著泰爾斯的表情，緩緩笑道：“終結(jié)之戰(zhàn)后，西方大陸的西部四座城市結(jié)成聯(lián)盟，在混亂的世道中守望相助，勉力自?！渲芯桶ㄎ挥诎？怂固匚髂虾痛蠡哪鞅钡纳屏鞒?，這就是康瑪斯聯(lián)盟的起源。”

    “我們?nèi)狈Y源和底蘊，又夾在幾大強權(quán)之間，康瑪斯只能以商貿(mào)的形式尋求生存，用自由的環(huán)境與寬松的稅收政策支持我們的商人出外打拼，并且為各大強權(quán)充當(dāng)商貨、資源的運輸者，以中間人的身份掙扎求存。從這個角度而言，我們確實是商人的國度?！?/br>
    “但是，”史萊斯侯爵話鋒一轉(zhuǎn)，“幾座城市雖然同屬康瑪斯聯(lián)盟，卻都獨立運作，各自治理。除了《聯(lián)盟公法》之外，各城市都有自己的法規(guī)律令，自己的統(tǒng)治家族，自己的風(fēng)俗習(xí)慣，當(dāng)然也各有特色，比如這次我就是代表聯(lián)盟中的善流城，出使?？怂固?。于此而言，我們不像是一個國家，而更像一群商人的互助組織?！?/br>
    “但你們名為聯(lián)盟，不是么？”泰爾斯忍不住滿心的興趣，追問道：“總該有個聯(lián)盟的樣子？比如一個各城市所遵從的最高權(quán)力？”

    “當(dāng)然，”史萊斯嘿嘿一笑：“所謂的康瑪斯最高聯(lián)合議會，負責(zé)調(diào)配聯(lián)盟內(nèi)的資源，協(xié)調(diào)城邦間的關(guān)系——至少名義上如此，許多人們也是這么以為的，可現(xiàn)實總是比想象要離奇……離奇得多?！?/br>
    史萊斯自嘲也似地搖頭嗤笑。

    “但我依舊聽聞，康瑪斯的勢力不容小覷?！碧査拐{(diào)動著腦里的知識儲備——大部分是基爾伯特在短短一個月內(nèi)教給他的東西：“康瑪斯富庶而豐饒……你們是‘西陸的錢袋’。有人將你們與星辰和?？怂固胤旁谝黄?，并稱西陸三強?！?/br>
    “錢袋？”史萊斯苦笑道：“您真的覺得那是個好綽號嗎？”

    泰爾斯聳聳肩。

    好吧。

    這確實不是一個好綽號，就像從來沒有人會為自己被叫“肥羊”而開心一樣。

    “光是這幾百年間在各國之間的轉(zhuǎn)圜自保，就耗費了我們許多的精力?！?/br>
    “而不容小覷的勢力？不如說是廣闊的生意路線，”史萊斯侯爵搖搖頭：“像我剛剛說的，守望互助到了今天，聯(lián)盟的生意越做越大，路線也越走越遠?！?/br>
    “于是四座小城市變成了四個城邦，新的城市也逐漸加入我們的聯(lián)盟，到現(xiàn)在，康瑪斯聯(lián)盟擁有獨立運作的十六座商業(yè)城邦，而我們的貿(mào)易路線，則遍及整個西方大陸?！?/br>
    “整個西方大陸？怎么做到的？”泰爾斯好奇地問道：“能為我具體講解一下么？”

    “沒有想象那么夸張，這些都是十六座城邦各自開拓的路線?！笔啡R斯侯爵眉開眼笑地從馬鞍上抽出一根紳士杖，在虛空中畫出一道道線路：

    “北起埃克斯特的祈遠城、威蘭領(lǐng)，南至荊棘地的艾倫比亞王國和龍吻地的安倫佐公國，東達白山和自由同盟，甚至大荒漠的西緣，這是我們陸上商隊的直接路線——途中我們可以造訪的地方就占西方大陸的一小半，甚至整個大陸的左半邊都在觸及范圍之內(nèi)?！?/br>
    侯爵繼續(xù)眉飛色舞地道：

    “而我們靠臨魔鬼海的西部港口，則把康瑪斯聯(lián)盟的生意延伸得更遠：西邊有魔鬼三島，艾倫比亞王國、塔倫迪共治地這樣的西海岸諸國；而南部，在穿越絕望海到達長廊海后，有諾頓公國、安倫佐公國、長廊群島、瑟拉公國這樣的南海岸諸國；”

    “若有船隊的貿(mào)易野心不止于此，他們就繼續(xù)向東，駛出長廊海，越過迷海與霧海，直抵星辰王國十三望族之一，修卡德爾家族治下孤懸于西南海外，富庶的常青島，乃至一路東進，駛過西海鮫人建立在晶碧島上的晶碧城，順著星辰王國的海貿(mào)路線，到達終結(jié)之海甚至東方大陸——這樣，大陸的右半邊也皆盡納入聯(lián)盟的貿(mào)易路線里。”

    “聽起來很了不起，”泰爾斯皺起眉頭，正色道：“你們的勢力遍及大陸……這么說一點也不過分?！?/br>
    “恰恰相反，”史萊斯侯爵搖頭道：“康瑪斯聯(lián)盟只有從屬于各大城邦的城防隊，沒有統(tǒng)一聯(lián)合的軍力，發(fā)動戰(zhàn)爭更是絕無可能——光是聯(lián)合議會里的扯皮就能持續(xù)三年。”

    “由于倚靠商貿(mào)生存，我們哪怕身為貴族，也必須出外開拓，往來貿(mào)易——我十三歲就隨著父親第一次前往艾倫比亞王國，我們家族的商隊在那里遭到了扣押?！?/br>
    坐騎側(cè)面的羅爾夫行走在雪地里，微微捏拳。

    “所以您能理解了吧，對于星辰王子的重立我是發(fā)自內(nèi)心地開心，這意味著星辰這樣一個西陸大國穩(wěn)定無虞，”侯爵搖搖頭：“……哪怕是選王制度已成為慣例的?？怂固?，一旦王權(quán)輪替到一個新的大公家族……比如從龍霄城的沃爾頓家族到烽照城的佩菲特家族，或者到威蘭領(lǐng)的奧勒修家族，都是一次不小的震蕩，我們既定的貿(mào)易路線和長期商約都要根據(jù)不同家族的統(tǒng)治秩序與習(xí)慣，重新考量甚至全盤推倒，就更別提星辰這樣傳統(tǒng)而規(guī)條重重的國家，璨星這樣統(tǒng)治悠久的世襲王室了?！?/br>
    “所以，就像這樣，我們的生意經(jīng)常受各國各地不時變動的局勢所苦，”史萊斯深深嘆了一口氣：“如果有哪里的貴族過得比平民還辛苦，記得投康瑪斯一票?！?/br>
    “哼，活該，”埃達冷哼一聲：“想賺錢，又想舒服，哪里有那么好的事情?！?/br>
    “您所說真乃至理名言，女士，”史萊斯侯爵嘆息著，把紳士杖塞回馬鞍：“所以您看，三十八歲的我還必須出外打拼?！?/br>
    “所以您來找我也是應(yīng)有之義，”泰爾斯干笑一聲：“算是為了開拓未來的星辰商業(yè)人脈么？”

    “是為了友誼，”史萊斯有趣地眨眨眼：“當(dāng)然，您若有任何——我是說任何——在您的王國范圍以外的需求，請務(wù)必讓在下知道?！?/br>
    史萊斯侯爵哈哈一笑：“身為小小一城的侯爵，我別無所長，唯各國的人脈和門路還是有一些的?！?/br>
    “等等，侯爵？”泰爾斯皺起眉頭：“公伯子男勛……但我似乎未曾聽聞，世上還有侯爵這么一個爵位？”

    聽到這里，史萊斯看向泰爾斯，目光無奈。