大部分星辰人一想到?？怂固厝?，第一反應(yīng)總是：“硬實(shí)，耐寒”。

    第二反應(yīng)則會有所不同。

    平民大多會疑惑地摸摸頭，說一聲“野蠻”或“粗魯”，而商人大概會嬉笑著說“誠信，好做生意”，傭兵與冒險(xiǎn)者們則神秘地笑笑，告訴你無論沖鋒還是斷后，他們都是第一人選。

    而與他們交過手的老兵會皺起眉頭，在深邃的回憶中，在麥酒與煙草里長嘆一聲，留下一句話：他們不好惹。

    但就泰爾斯所讀到的大陸史地來看，至少星辰的貴族與領(lǐng)主們，對他們的北方強(qiáng)鄰，則是完全另一種不同的復(fù)雜印象。

    作為西陸的第一強(qiáng)國，?？怂固赜兄钊松返膹?qiáng)大軍隊(duì)與驚人戰(zhàn)績，既是大陸戰(zhàn)爭時可信與堅(jiān)實(shí)的同盟，也是西陸三強(qiáng)相爭時面目猙獰的可怕惡龍。

    跟節(jié)奏井然、有序精致的星辰王國相比，這是一個充滿浪漫精神與反抗之心，兼?zhèn)渖形渲L(fēng)與英雄情節(jié)的強(qiáng)悍國度，其久遠(yuǎn)的傳統(tǒng)甚至早于遠(yuǎn)古帝國時期。

    從遙遠(yuǎn)的蒙昧?xí)r代起，北方之君塔克穆與獸人締結(jié)的“萬獸之盟”，到鐵血王用壯烈的犧牲，力抗獸人的“人類最后防線”。這塊人類的北方領(lǐng)地上，曾經(jīng)刮起過最凜冽的寒風(fēng)，將人類從弱小的蒙昧?xí)r代刮醒。

    再到諸王時期，魁古爾決戰(zhàn)中，兩千人類鐵騎一往無前，向兩萬獸人重步兵軍陣發(fā)起決死沖擊的“逐圣之役”，再到北方的強(qiáng)悍騎士們齊聚皇帝的旗下，在劍與火中征服四方，建立遠(yuǎn)古帝國。北方的土地，見證著人類的單刀薄劍，如何成為世界上最銳利的鋒刃。

    帝國時代，北地行省的“起義王”魁索反抗暴君的義舉，雖然在自認(rèn)為帝國正統(tǒng)一脈的星辰王國內(nèi)聲名不顯，但泰爾斯讀到過，起義王在孤老峰側(cè)，以僅剩的三百人沖擊帝國三大軍團(tuán)，最后歿于軍陣中的壯烈，喚起了看似強(qiáng)大的帝國，體內(nèi)各處的積疾與暗傷，拉開了帝國第一次內(nèi)亂的序幕。

    最靠近當(dāng)代埃克斯特王國的，莫過于天崩地裂的終結(jié)之戰(zhàn)里，英雄耐卡茹在最黑暗絕望的時刻，和他的騎士們從天而降，直撲敵軍中心，點(diǎn)燃北地行省乃至于整個世界反抗希望的“逆轉(zhuǎn)寒風(fēng)”一役，拯救了岌岌可危的北線與西線戰(zhàn)區(qū)，更別提一片混亂的戰(zhàn)后大陸裂變，他與手下忠心耿耿的九騎士共同締造的，?？怂固氐牧鴤髌?。

    往近了說，?？怂固爻錾淼挠⑿鬯_拉與星辰的守誓者米迪爾，還有先知凱鵬三人的傳奇冒險(xiǎn)，以及他們在第三次大陸戰(zhàn)爭時期攜手并肩，決戰(zhàn)東陸聯(lián)軍的力挽狂瀾，至今都是埃羅爾世界為人津津樂道的故事——至少在西方大陸是如此。

    比起如同一位老邁的紳士，背負(fù)著帝國沉重的正統(tǒng)，連開國故事都布滿悲情苦澀的星辰王國，?？怂固赝鯂涑庵鴫蚜遗c反抗，更像一個充滿希望與熱血的壯年戰(zhàn)士，劍鋒所指，一往無前，銳氣所在，雖死無悔。

    如同泰爾斯眼前所看到的這位?？怂固厝?。

    ?？怂固氐木o急使節(jié)，拉塞爾·維達(dá)男爵，昂然挺立在復(fù)興宮里，僅次于群星之廳的議事大廳中，毫不在意滿廳的星辰官員與貴族不善的目光。

    他以一種雙手抱臂的姿勢，隨意地站著，垂首看地，只是偶爾抬眼掃一下四周，卻絲毫不顯得不雅或粗魯，仿佛這才是他該有的本色，倒是他嘴邊若有若無的笑意，讓旁觀者不禁皺起眉頭。

    拉塞爾看上去只有四十歲出頭，手執(zhí)封著赤龍漆印卷軸的他，不但毫無懼色，甚至臉帶傲然，滿廳的人在被他布滿戰(zhàn)意的眸子掃過時，都有一種錯覺：并不是他們在打量這個使節(jié)，而是這個站在議事大廳中的?？怂固厝耍诎谅卮蛄克麄?。

    泰爾斯就在這種情況下，緊緊抿起嘴唇，與基爾伯特站在一起，隱蔽在數(shù)層臺階之上的星辰王座旁，毫不起眼。

    廳內(nèi)，從神色不盡相同的六大豪門公爵，十三望族的伯爵家主，到御前會議的各位：情報(bào)總管莫拉特·漢森，財(cái)政大臣裘可·曼，軍事顧問梭鐸·雷德等等，都靜靜地分立在王座之側(cè)。

    整個星辰王國的最高權(quán)力中樞，都在等待著御座上的凱瑟爾五世發(fā)話。

    而凱瑟爾五世的天藍(lán)色眸子，也在細(xì)細(xì)地打量著眼前這位，自摩拉爾王子遇刺身亡后，?？怂固嘏沙龅木o急使節(jié)。

    能在事發(fā)后六天的時間里，從龍霄城馬不停蹄地穿越邊境，疾馳到永星城，足見事情的緊急，以及這位使節(jié)的態(tài)度。

    “你帶來了什么，北方巨龍的使者？”凱瑟爾的聲音傳揚(yáng)開去。

    “我？哼，我個人什么也沒有帶來?！卑？怂固厝说木o急使節(jié)，拉塞爾輕笑一聲，眼神瞬間轉(zhuǎn)寒：“但是很快，?？怂固厝珖蜁硭麄兊陌?，他們的絕望，以及……”

    “他們的怒火！”

    整個大廳都安靜了下來。

    拉塞爾男爵直勾勾地對視著凱瑟爾國王，毫不退縮。

    令人窒息的沉默里，正在泰爾斯納悶著，究竟要由哪方先行提起正題的時候。

    凱瑟爾五世打破了沉默。

    “我認(rèn)得你?！?/br>
    國王慢慢地開口，厚重的聲音傳遍整個大廳：“十二年前，現(xiàn)任黑沙大公，當(dāng)時還是一城伯爵的查曼·倫巴，以大公之子的身份，代表?？怂固貋碓L星辰——你在那次的使節(jié)團(tuán)中，替他牽馬?！?/br>
    “嗯？”

    拉塞爾他先是皺起眉頭，有些驚訝于凱瑟爾的記憶力。

    但他隨即輕笑一聲。

    “真是驚人的記憶啊，陛下，”拉塞爾露出的笑容，充滿了讓人不舒服的諷刺意味：“我也記得很清楚，當(dāng)時陛下您還只是第五王子，孤零零地站在角落里?！?/br>
    他背過雙手，向前一步，繼續(xù)道：

    “……看著查曼·倫巴，向滿頭白發(fā)、垂垂老矣、深受叛亂之苦的艾迪王‘強(qiáng)烈’建議，只要把本應(yīng)屬于我們北地人，屬于?？怂固氐奈蹇ゎI(lǐng)土，歸還給它們的主人……”

    “?？怂固鼐蜁犊爻霰舷?，幫助六百多年的鄰居平息愈演愈烈的叛亂。”

    許多人眉頭一皺。

    深受叛亂之苦——血色之年？泰爾斯想起這一茬。

    但泰爾斯更注意到，這位使節(jié)把“我們北地人”放在“?？怂固亍敝啊?/br>
    這意味著什么？

    “我記得艾迪王禮貌地拒絕了倫巴大公的所謂‘提議’，”法肯豪茲公爵嘿嘿笑著：“但即使如此，你們還是‘慷慨’地出兵南下了……真是感人至深的好鄰居啊！”

    拉塞爾神秘地笑笑，沒有回話。

    “倫巴大公大概不怎么識字，”澤穆托伯爵雙目冒火：“你說的那五個郡，分別由亞倫德、澤穆托和福瑞斯家族統(tǒng)治，我們的祖輩從星辰立國之初，就擁有著它們——那是星辰的領(lǐng)土，無可辯駁。”

    出乎泰爾斯的預(yù)料，拉塞爾竟然輕笑起來。

    在滿廳的怒目中，他的輕笑逐漸變成哈哈大笑，

    “這幾年里，?？怂固氐暮L(fēng)更加強(qiáng)勁與凜冽，我們的牧童和獵人都要咬著牙，頂著能凍住眼淚的嚴(yán)寒出門，回來時不斷地用雪摩磋快凍僵的雙手，才能防止手腳凍僵、凍掉?！?/br>
    眾人不解的目光中，拉塞爾冷笑道：“這樣數(shù)年，數(shù)十年，我們才能把一雙執(zhí)弓揮鞭的，顫抖的手，磋成一雙適合揮舞大劍的，硬朗堅(jiān)實(shí)的手?！?/br>
    拉塞爾頓了一下，環(huán)視一圈，毫無顧忌大笑道：“而相比之下，星辰的氣候只有越發(fā)溫暖和舒適，特別適合只會在女人肚子上喘息的弱者——這就是‘守誓者’米迪爾的后世子孫！”

    大廳里頓時一片嘩然！

    泰爾斯瞪大了眼睛：一個怎么都不肯切入正題，卻開口第二句話就侮辱出訪國的使節(jié)？

    但他隨即反應(yīng)過來，在王子遇刺這件事情上，星辰完全落在下風(fēng)，而論起軍事實(shí)力，星辰目前能集聚的兵力——看看昨天的國是會議就知道了。

    是否問責(zé)，何時問責(zé)，如何問責(zé)，整件事情的主動權(quán)，都握在?？怂固氐氖种?。

    泰爾斯輕輕嘆了一口氣。

    福瑞斯伯爵“啪”地一聲按上腰間的劍，怒意滿滿地出言：“你這是什么意思！”

    但凱瑟爾五世目光平淡地舉起手，將不少怒而出列的貴族揮退。

    “我是說——什么時候起，連‘我爺爺擁有過那塊土地’的蹩腳理由，都可以成為劃分領(lǐng)地的標(biāo)準(zhǔn)了？”

    拉塞爾大步回轉(zhuǎn)一圈，目光灼灼毫不示弱地回敬星辰的貴族與領(lǐng)主們。

    “無論?？怂固鼗蚴切浅剑恳淮缤恋囟际钦鞣鴣?，強(qiáng)者獲取戰(zhàn)利而離開，弱者交出籌碼以自保，這就是國際間的法則，”只聽拉塞爾冷冷地道，臉色陰寒而不善：“正如東陸的鋒王辰劍所言：唯有能者居之?！?/br>
    只有基爾伯特等少數(shù)人微微瞇起眼睛，思考他的用意，而凱瑟爾王則看著滿廳的貴族，眼里露出深思。

    “請留心，泰爾斯殿下，”基爾伯特低聲對著泰爾斯道：“在外交里，沒有毫無意義的爭吵或話語——這是比劍前的試探和換步，對方正在試探我們的腳步和虛實(shí)，為了最后的出劍一刻?！?/br>
    “他沒有急著直入正題，表示他可能對直接提條件并沒有底，也可能是他找到了更好的談判點(diǎn)?！?/br>
    “但目前為止，這是他的詭計(jì)：通過觸怒我們，把話題朝著軍事、兵力、強(qiáng)弱法則的方向牽引，給我們種上一顆種子，同時看我們的反應(yīng)，來判斷下一劍的方向，”基爾伯特悄聲道：“而且，等他帶出真正的議題時，我們便不自覺地會開始傾向于思考戰(zhàn)爭，思考戰(zhàn)爭的代價——而相對忽視其他的選項(xiàng)?！?/br>
    泰爾斯眉頭一皺：我們還有其他的選項(xiàng)嗎？

    只見拉塞爾踏前一步，目光灼灼地看著凱瑟爾王：“而星辰，有能力守住你們那片，所謂的領(lǐng)土嗎？”

    滿廳貴族的怒色已經(jīng)達(dá)到了頂點(diǎn)！

    北方的澤穆托伯爵，怒意盎然地一拍身上的北境戎裝，暴喝道：“讓你們的軍隊(duì)放馬過——”

    但他隨即被更加雄渾和沉穩(wěn)的嗓音打斷！

    “好啊——”

    瓦爾·亞倫德露出沉穩(wěn)的笑容，他渾厚的聲音蓋過澤穆托，回蕩在整個大廳：“正好，身為北境公爵，我也擔(dān)憂著我們的領(lǐng)地不夠大呢！倫巴大公想要我們的北境五郡，我卻也思念著他的黑沙領(lǐng)——我們就各自出兵，各憑本事，交換一下領(lǐng)地如何？”

    聽著北境公爵的反駁，?？怂固氐木o急使節(jié)輕輕蹙眉，但隨即展顏一笑。

    “北境公爵應(yīng)對得很好，”基爾伯特凝重地對穿越者道：“但先前澤穆托伯爵的話，可能已經(jīng)暴露了一些信息給對方?！?/br>
    泰爾斯點(diǎn)點(diǎn)頭，他聽明白了：面對挑釁，澤穆托暴怒著讓對手放馬過來，瓦爾卻笑著說自己也想要對方的領(lǐng)地——辭鋒背后隱藏的意蘊(yùn)和虛實(shí)，面對入侵的態(tài)度與決心，頓時高下立現(xiàn)。

    就在此時，一把稚嫩的少女聲插入了這場對話。

    “有能者居之么——既然如此，你們的黑沙領(lǐng)大公應(yīng)該早點(diǎn)起兵，干掉你們的努恩王，自己坐上王座才對?！?/br>
    僅僅一句話，就讓拉塞爾的臉上遽然變色！

    “因?yàn)槲矣X得，他已經(jīng)比努恩王要強(qiáng)了啊，不是嗎！往南要面對一個國家，往北卻只用面對一個國王……為什么不試試看呢……也許會成功的?！?/br>
    眾人驚異的目光下，十五歲的刀鋒領(lǐng)女公爵，萊安娜·特巴克如崖上孤花，俏生生地立在一眾男性領(lǐng)主中，冷冷地道：

    “你不妨把這句話帶回給黑沙領(lǐng)的倫巴大公——正如鋒王辰劍所言：唯有能者居之?！?/br>