古代稱臣見君為朝，君見臣為會，合稱朝會。古代朝會有兩種，一為大朝，指皇帝于元旦、冬至及大慶之日御正殿受群臣朝賀；一為常朝，指皇帝于平時(shí)召見文武官員，處理政務(wù)。前者屬于禮節(jié)慶賀性質(zhì)，后者屬于日常公務(wù)性質(zhì)。常朝中因御殿的時(shí)間不同而有早朝、午朝之分；因覲見的人員身份不同而有皇太子、諸王朝、諸司朝覲、藩屬來朝等區(qū)別。

    每逢歲首舉行“大朝會”，是始于西周的一種禮儀規(guī)格最高的朝儀，秦漢直至明清，歷代承襲不衰。

    “大朝會”即百官朝見天子?！吨芏Y·春官·大宗伯》載：“春見曰朝，夏見曰宗，秋見曰覲，冬見曰遇，時(shí)見曰會，殷見曰同。”這便是對“大朝會”的解釋。諸侯、百官朝見天子的時(shí)辰是早晨，故稱之曰“朝”。天子接見諸侯、百官的政治目的是“圖天下之事”，同時(shí)詢問地方的治理情況，謂之“圖考績”，類似今天對各級官員的“績效考核”或曰“目標(biāo)管理”。在周代，天子詢問諸侯國內(nèi)的治理情況，諸侯需作詳盡匯報(bào)，故諸侯朝見天子亦稱“述職”，相當(dāng)于今天領(lǐng)導(dǎo)干部一年一度的“述職報(bào)告”。這“述職”一詞西周時(shí)便有?！睹献印酚休d：“諸侯朝天子曰述職，一不朝則貶其爵，二不朝則削其地，三不朝六師移之?！笨梢姟按蟪瘯奔仁且环N禮制，也是天子對諸侯的一種約束。

    秦始皇統(tǒng)一全國后，根據(jù)鄒衍“五德終始說”，認(rèn)為秦主水德，按“五行”水行配亥月（十月）與子月（十一月），故頒令以十月為歲首，“大朝會”定在新年亥月初一即正月旦舉行。為擴(kuò)大元旦“大朝會”，體現(xiàn)皇帝臨朝時(shí)的莊嚴(yán)肅穆與盛大氣派，秦朝修建起富麗堂皇的朝宮前殿，名曰“阿房宮”。此后，凡大秦重大國事，如議帝號，立郡縣，車同軌、書同文等均在此朝堂前殿頒布。

    西漢前期沿用秦朝舊歷，亦以十月為歲首。漢興之初，劉邦與大臣們不懂朝儀，遂命秦朝舊吏叔孫通參酌秦法制訂漢朝的“大朝會”儀式。朝會地點(diǎn)初在長樂宮，后改未央宮。漢高祖七年長樂宮建成時(shí)，在此舉行的“大朝會”記載于《史記·叔孫通列傳》。朝會在天色微亮?xí)r由禮官引文武百官依品級進(jìn)入殿門。宮殿中陳列著車騎兵衛(wèi)及各色旗幟、儀物，禮官傳言“趨”，文武百官即整齊有序地依次疾步前行，東西向分班排列。劉邦則在一片鐘鼓禮樂聲中，由內(nèi)侍簇?fù)碇溯浥R朝。此時(shí)，百官自諸侯王以下至六百石官吏皆以次奉賀（貢獻(xiàn)禮物）。禮畢置酒，以尊卑次起上壽。朝會后劉邦大喜過望地說：“吾乃今日知為皇帝之貴也?！?/br>
    《漢官典職儀式選用》列舉參加“大朝會”的人員為“……公、卿、將、大夫、百官各位朝賀。蠻、貊、胡、羌朝貢畢，見屬郡計(jì)吏，皆見，……宗室諸劉會，萬人以上?！笨梢姖h朝時(shí)參加朝會的多達(dá)萬人以上。這些人從全國各地趕赴長安參加“大朝會”，近則走上十天半月，遠(yuǎn)則便是數(shù)月計(jì)，這應(yīng)該是一筆數(shù)額巨大的“差旅費(fèi)”。

    漢武帝時(shí)改易正朔，以正月為歲首，“大朝會”相應(yīng)改至正月初一舉行。此后，歷代相沿襲。東漢時(shí)的歲首“大朝會”，皇帝幸德陽殿臨軒受賀，公卿將相大小百官及地方各州郡長吏、諸少數(shù)族酋長、使臣均奉貢進(jìn)表拜賀。當(dāng)時(shí)，地方州郡的朝貢之物按轄地人口計(jì)，每人每年六十三錢獻(xiàn)給朝廷，曰“獻(xiàn)費(fèi)”。

    漢代的“大朝會”中還有一項(xiàng)“年終考計(jì)”制度，地方州郡的“一把手”或主要僚屬需帶上“計(jì)簿”（“統(tǒng)計(jì)報(bào)表”），到宰相府上報(bào)年度的“地方政績”，名曰“上計(jì)”。也就是說，你得上報(bào)一下轄區(qū)去年的gdp與財(cái)政收入，讓朝廷從中考量你這個(gè)地方官是“稱職”還是“不稱職”？至于那“統(tǒng)計(jì)報(bào)表”中究竟有多大的“水份”，大概只有天曉得。這一“上計(jì)”，有時(shí)還由皇帝親自出馬“受計(jì)”，就是直接聽取地方官吏的匯報(bào)。此制到隋唐時(shí)稱為朝集，漢時(shí)的“上計(jì)吏”亦更名為“朝集使”。

    宋代之后，各王朝仍仿效前朝行“大朝會”之禮。北宋元旦朝會時(shí)，百官朝服依品階班立，各路舉人解元亦隨同冠服位列，由“朝集使”更名的諸州“進(jìn)奏官”則各執(zhí)方物入獻(xiàn)。明代“大朝會”則由錦衣衛(wèi)陳設(shè)鹵簿儀仗，教坊司陳列大樂，禮儀司陳列諸國文書、賀表、貢物，還設(shè)糾儀御史糾察百官，監(jiān)督那些站久了愛打瞌睡或交頭接耳聊私的。待時(shí)辰一到，皇帝升座，鼓樂齊鳴，百官跪拜致賀，行禮如儀。禮畢則群呼萬歲、萬萬歲。清代的“大朝會”在氣勢宏偉的太和殿舉行，其儀制大體仿自明代。