君長遣質(zhì)子入侍，請求大漢向西域派遣都護，與匈奴對抗。但當時劉秀正在穩(wěn)定中原局勢，無暇他顧，沒有答應西域諸國請求，厚加賞賜后遣還其侍子。

    南道莎車見漢都護不出，便加緊了攻打鄯善、龜茲、于闐等國。于闐王帶領(lǐng)諸國反抗，擒殺莎車王賢并滅其地，于闐國繼莎車國之后稱霸南道。但隨后于闐國被匈奴和附屬于匈奴的北道諸國聯(lián)軍所擊敗，被迫接受匈奴使者的監(jiān)護。

    自此之后，整個西域南北道完全隸屬于匈奴統(tǒng)治之下，而匈奴復得憑借西域的人力和物力，作為南侵大漢的后方。

    明帝時，南匈奴內(nèi)附，大漢政局穩(wěn)定、經(jīng)濟恢復，遂轉(zhuǎn)守為攻，進擊北匈奴。竇固、耿忠率軍自涼州出酒泉塞，擊破呼衍王，占領(lǐng)西域門戶伊吾盧，設宜禾都尉，留下軍隊屯田駐守。次年，竇固、耿秉進攻最近的車師后部，后王投降；車師前王為后王之子，亦率眾投降。

    至此，北匈奴勢力退出天山東麓，大漢恢復了西域都護，分駐車師后王部金蒲城和前王部柳中城，恢復通往西域的通道。

    不過此時恢復的西域都護不過是前漢都護府最東面的一小部分，仍有大部分在匈奴監(jiān)護之下。于是，竇固派遣假司馬班超出馬了，讓他聯(lián)絡西域各地的君長，使他們親漢，而不被匈奴所利用。

    班超收復西域之初，沒有統(tǒng)軍，只帶了吏士三十六隨從，先到南道鄯善國。鄯善王開始對班超禮敬甚備，后來突然怠慢。班超判斷是北匈奴派使者來了，遂連夜用火攻突襲之計消滅了匈奴使者，持其頭以示鄯善王，鄯善懼怕，臣服于漢。

    班超因降服鄯善有功，升為司馬，復受命向西到于闐。此時于闐是南道親匈奴勢力，于闐王對班超禮意甚疏，并且聽信妖巫的話，索取班超的馬以祀神。班超佯許之，要巫自來取馬。及巫至，超即斬其首以送于闐王。于闐王震懾于班超在鄯善的威名，乃殺匈奴使者而降漢。

    而后班超又繼續(xù)沿著南道向西到疏勒。疏勒王兜題是龜茲所立，非本國人，是北匈奴的黨羽，在匈奴的支持下，殘酷壓迫疏勒人。班超掌握了這個情況，派使者出其不意地將兜題抓獲，另立疏勒前王之侄忠為王，解除了龜茲對疏勒的奴役，于是疏勒也歸附東漢。

    至此，中斷了六十多年的絲綢之路恢復了南道。

    奴失去西域，勢所必爭。永平十八年三月，北匈奴發(fā)動騎兵二萬，跨過天山反攻車師，包圍金蒲城和柳中城。

    同年，漢明帝去世，北道焉耆國乘漢朝大喪的機會，攻殺西域都護陳睦。而龜茲、姑墨等國也屢屢發(fā)兵進攻疏勒，班超與疏勒王忠互為犄角，首尾呼應，在盤橐城據(jù)守。北匈奴又策反車師國，戊己校尉耿恭也被圍困。

    次年，也就是建初元年正月，新繼位的章帝派耿秉屯兵酒泉，發(fā)張掖、酒泉、敦煌三郡兵及西域鄯善等地兵出援，會師柳中，大敗車師和北匈奴，車師復降。

    但由于當年武陵、益州叛亂頻發(fā)，地震等天災連連，次年燒當又生羌亂，西域偏遠，大漢無力固守車師，最終決定放棄西域，于是撤銷都護和戊、己校尉，撤退伊吾的屯田兵，詔令滯留西域的漢人歸國，班超也在其中。

    大漢從西域撤退，南道諸國驚恐，懼怕北匈奴卷土重來進行報復。當班超奉命準備返京時，疏勒、于闐懇切慰留，疏勒都尉黎弇竟至引刀自殺。班超行至于闐，于闐王侯以下皆號泣，竟至互抱班超的馬足，不讓他走。

    班超知道南道一些地區(qū)，可以信用，乃決心留駐西域，勒馬回轉(zhuǎn)，重返絲路西端南北兩道jiāo匯的疏勒國。

    此時疏勒有兩座城在班超走后，重新歸降龜茲，并且與尉頭國聯(lián)合，意圖造成大亂。班超逮捕反叛首領(lǐng)，又擊破尉頭國，斬殺了六百于人，再定疏勒。

    當時西域北道諸國隸屬于匈奴，南道則大多數(shù)服從大漢。而北道又以龜茲勢大，南道疏勒與于闐之間的莎車投靠了龜茲，從疏勒向東通往大漢內(nèi)地的道路被切斷，因此班超決定首先從疏勒附近排除匈奴勢力的威脅。

    建初三