當夜，程儉平躺在床榻上，雙手合在胸膛，翻來覆去，久久難以入眠。

    玉佛奴喜歡挨著他取暖，被他如此折騰一通，再也受不了，自他腳邊不耐煩地跳下地去。

    與崔懷衿的一番交鋒，促使他重新考量，倘若不做元漱秋的劍，他還能報答給她什么。

    他不能以純粹的君臣待她，不能以純粹的友誼待她，不能以純粹的過客待她…

    末了，他失望地發(fā)現(xiàn)，自己狠話說得太早。除了他這個人能夠為她所用，元漱秋的確不必回頭。

    而就連他這個人，也并非無可取代。

    昨憐儒冠誤，今登鳳凰臺。上京承載了無數學子的希冀，只因此地誕生過太多一舉成名的神話。兩千名貢生，拾萁書院杜凡，最先脫穎而出。

    長公主曬書宴上一跪，成就了他易水冰心的軼聞。以此為引，人們互相探問他的來歷。一個單薄而陌生的名字，在口口相傳中，逐漸變得豐滿。

    據說，杜凡出身于書香門第，為興辦幽州第一家只招收寒門學生的書院而與家族決裂…

    據說，杜凡雅擅丹青，深得戴嵩之真?zhèn)鳌?/br>
    據說，杜凡施而不望報，為人任俠儒雅，彬彬有文質…

    收錄了他文章的那一期《留桂集》，很快在上京賣斷，于是，他的文名也跟著鵲起。

    甚而在叁寶寺這一伙貢生中，伴著嫉妒與艷羨，杜凡的花邊新聞也頻頻出現(xiàn)。

    程儉作壁上觀。這一回，他是局外人，已能看清這種造勢手法的脈絡：若非元漱秋在背后推波助瀾，單純依靠一個曬書宴，遠不足以取得這樣的轟動。

    看來明年春天的省試，元漱秋預備要主推杜凡了。

    作為響應，世家不甘居于后，同樣推出了己方的代言人。

    在門蔭與科考并行的背景下，世家本不是非參與這場造星運動不可的。只是近年來，科舉越來越成為上京城中人人矚目的焦點。這樣合適的宣傳陣地，世家自然不會放過。

    以折桂閣為核心的寒門舉子，和以國子監(jiān)為核心的世家舉子，在明處和暗處都展開了競爭——詩文、政見、才情，乃至于容止。曬書宴上的蒙學教材之爭，只不過是一個看似不起眼的開端。

    這也是元漱秋的一貫手法：以小博大，徐徐圖之。

    上一次，她從邢家母女著手，釣出了楊家。這一回，她最終要達成的目的又是什么呢？

    程儉撐傘站在雪中，想起春雨霏霏的芙蓉城。只不過，她任用的主角不再是他了。

    門童喚回了長久出神的程儉：“郎君久等了。我家主人說，現(xiàn)在方便見客?！?/br>
    他頷首道：“有勞。”

    門童不去書房和正堂，將他一路引領至后花園。此處修了一方不大的池子，池上布著水榭。但池中空空，似無景致可賞，那水榭便顯得有些單調。

    不久，形銷骨立的老人穿著燕居服而來，外衣兜起一筐寒風，他不懼反笑。

    “儉兒竟已這么大了。老夫眼睛花，遠遠一看，還當成是京中哪位新晉的貴公子。”

    程儉向他欠身：“進京后百事纏身，沒有及時來拜會李老，晚輩給您賠個不是?！?/br>
    李造化上下打量了他一番：“看來張老兒把你教得不錯。他還好好喘著氣兒呢？”

    “勞您掛心，老師身體還算硬朗?！?/br>
    李造化抬了抬手，示意他在亭中坐下：“去歲聽聞你落榜，老夫還覺得可惜。不過現(xiàn)在看，今年的形勢更好。益州楊家倒臺后，天子有意整頓，考場風氣一新。種種不公平事，或許會比以前少些?！?/br>
    程儉低眉一笑，笑意卻不達眼底，附和說：“晚輩也是這樣想?！?/br>
    李造化主動問：“你此番，是為了行卷來的吧？”

    程儉點點頭，解下身上包袱，正要取出裝訂好的行卷，卻被李造化按住了手臂。

    “儉兒，老夫很愿意幫你這個忙，但還有幾句話要事先與你說清楚?！?/br>
    程儉收起笑，正坐道：“李老請講?！?/br>
    李造化轉頭注視著空空如也的池塘，撫了撫下巴上的一小撮山羊胡：“你來之前，想必也了解過老夫如今的處境。老夫雖然還掛著個叁品太子賓客的閑職，但在朝中已無多少影響力?！?/br>
    程儉默然，清楚這番話并不完全是老人的謙詞。只是親耳聽本人道出，不免生出些蒼涼之感。當年天子初踐祚，張李意氣風發(fā)，并稱國之棟梁。如今一個處江湖之遠，作了不問世事的閑人；另一個居廟堂之高，但也和閑人無甚兩樣。翻覆沉浮，就在一眨眼間。

    他斂了斂心神，寬慰老人說：“晚輩只信得過您?！?/br>
    李造化聽聞他用了一個絕對的字眼，額頭皺紋扭深，神色一變?yōu)閲烂C：“老夫可以為你去主考官面前走這最后一趟。不過在此之前，儉兒要好好回答老夫：將來你是否預備著做一個孤臣？”

    …孤臣么？

    程儉隱約中，不是沒有考慮過這個問題。他個性耿直，處事不循貴賤，唯服一個“理”字。做個不附的孤臣，未嘗不是一種出路。

    可為什么，他還是會猶豫呢？

    “晚輩有一事想要請教李老?！彼麤Q定快刀斬亂麻。

    李造化瞇著眼觀察程儉的臉色：“你說?！?/br>
    “如果世間有一人，晚輩看重她，重于愿意向她托付一腔真心，這個孤臣，我還做得了嗎？”

    李造化沉吟片刻，問：“向他托付真心，有違于天地嗎？”

    “不違?！痹锸撬H自見證過的正朔本身。

    “向他托付真心，有違于家國嗎？”

    “不違?！蔽銓幷f，她就是家國的一體兩面。

    “向他托付真心，有違于父母嗎？”

    “不違?！蹦赣H還沒有親自見過她，但程儉實在想不出她會不喜歡元漱秋的理由。

    “向他托付真心，有違于師表嗎？”

    “不違?！鄙踔翉埩w釣還積極勸說他投到她麾下。

    “天地、家國、父母、師表，幾乎就是一人立身于此世的全部根基。既然條條都不相背，有何不可為的？”

    程儉放佛挨了一遭當頭棒喝，內心深處仍有最后一片陰翳：“倘若我以真心托付她，她不愿以真心待我呢？”

    李造化乜了他一眼：“癡兒，你不是他，又如何得知他不真心？”

    程儉愣愣然，子非魚的故事，他從小聽到大，此刻任憑他辯才過人，竟無言以對。

    李造化指著兩人面前空無一物的池塘：“方才老夫問你是否要做孤臣時，倘若你一絲遲疑也無，老夫反而要遲疑了。所謂欲潔何曾潔，云空未必空，這世上本就不曾存在真正的孤臣。譬如這方池塘，你眼望著它是空的，只因你不肯耐心等到下一回春來。屆時鶯飛草長、池水遍綠，你因為一時的執(zhí)迷就此錯過，豈不是可惜？”

    程儉頓了一頓，才說：“晚輩有些明白了?！?/br>
    李造化悠然道：“孤臣孤臣，孤的后面緊跟著就是一個寡。什么樣的人才會稱寡？那是失道、失人心，而后自棄于世者。相比之下，老夫反倒更喜歡另外一句教人為臣的俗話，聽著還有人味兒些?！?/br>
    程儉不由得追問：“什么話？”

    李造化磊落地一笑，瘦骨一把在風中動蕩，兩鬢盡已斑白，卻隱隱可見昔日風流時，那份揮斥方遒的氣勢。

    只聽他頓挫道：“士為知己者死，與卿何干？”