“是。”

    祝纓看項漁有點悶悶不樂的，問道：“這是怎么了？”

    項漁笑得有點勉強，說：“沒事兒?！?/br>
    項大郎道：“想家了?！?/br>
    “哦。出門是長了些，天氣暖和了咱們就能回去了?！?/br>
    項漁低著頭，顯然不太像是這么回事。

    祝纓看時辰不早了，點了幾個人帶上禮物隨她去施府。她將祝煉留了下來，讓他“代我招呼阿漁”。

    項大郎又在宅子里督促一回，也帶著兒子先離開了——怕趕上宵禁。

    路上，項漁依舊不開臉，項大郎道：“又怎么了？”

    項漁沒說話，一路別別扭扭地回到會館，他才對項大郎道：“爹！你別弄得那么諂媚的樣子！”

    項大郎道：“小孩子家家，你懂什么？”

    “我當然懂！”項漁不服氣地反駁，“咱們做買賣的人，做官的瞧不起咱們么！他們要為難咱們，咱們賠錢都算輕的，重的命都沒了。得孝敬?？墒谴笕瞬灰粯?！大人是好人，也從不敲詐商戶、作踐下人。你怎么拿對付別人的那一□□來對付大人了？還拍馬屁！我在刺史府里住好久了，都沒看到像你這樣干的！”

    屁大點兒的孩子，敢嫌他爹丟人了？

    項大郎在外是個和氣生財，在家對弟妹也還厚道，對兒子就板起了臉：“你懂個屁！咱們家是商人，奉承的不是人品是官??！記著了，不管什么品性的官兒，咱看的是官衣給錢。敬重人品，是哪天他不做官了，咱們還跟現(xiàn)在似的對他！”

    說著，他抄起算盤要打兒子。

    逆子！

    逆子怒道：“他才不會做不了官！”扮個鬼臉，歪七扭八地跑了。

    …………

    別人連“哪天不做官了”都給她籌劃好了，祝纓還在勤勤懇懇地做一個為著仕途奔波的倒霉刺史。

    施鯤府上，祝纓投了帖子。門上也認得她，她現(xiàn)在又是個刺史了，門上請她在門房里坐下避風，并不壓她的帖子，很快進府通報。施鯤也給面子地接見了她。

    意外之喜。

    祝纓恭恭敬敬地在廳里朝施鯤行禮，施鯤道：“你總能給自己找到機會。坐吧?！?/br>
    祝纓謝了座，坐下了才說：“可能是我運氣好吧，總能遇著了。”

    “瞎子就算遇著了也看不見，”施鯤說，“不知道吧？還有被機會砸得滿頭包的?！?/br>
    祝纓是個難以評價的人，施鯤一向討厭多事，喜歡“無為”，祝纓偏偏是個“好事之徒”總能給他整出點新活兒來。好在不煩，一般都是干出眉目甚至是有了結(jié)果才會拿出來說，最低也是有了可行的預(yù)案。

    祝纓捧場地笑了。

    施鯤之前收到了祝纓印的書，隨手翻翻，順手不知道放到哪里去了。他今天剛回來，還沒來得及找，當著祝纓的面就不提這茬。他只問祝纓：“那些孩子，是質(zhì)子嗎？”

    祝纓道：“是番學的學生，將來還要他們回寨子里去。真能學出個模樣來，憑本事考入官學也行，既然已經(jīng)領(lǐng)受了官職又納貢，就不能光是客客氣氣地當個外人?！?/br>
    施鯤道：“你想得倒遠，你這……哦，你才三十歲啊！年輕可真好，可以謀劃長遠。羈縻的事急不得，一急就易出錯。誰不想將羈縻化作編戶呢？急功近利不行！你前面做得都很好，不要在后半程急躁。事情做壞，前功盡棄，無數(shù)心血毀于一旦。無論將來如何，你都是首倡者，青史之上這一筆不會少了你的。誰收尾，不要在意，嗯？”

    祝纓起身聽他訓完，道：“是?！?/br>
    施鯤道：“坐?！苯酉聛碚f的就全是些家常話了，施鯤避開了祝纓的婚姻，只關(guān)心一下祝纓父母如何之類。

    祝纓道：“家父年輕時吃了不少苦，不如同齡人健旺，近來又好修道，常往山中去。好在梧州炎熱，山中清涼，倒還好?！?/br>
    “安全嗎？”

    “想給他修個觀，放幾個人陪著，閑時去住一住我也能放心?！?/br>
    “唔，也不錯?！?/br>
    祝纓聽到外面又有腳步聲，想是施鯤還有別的客人。果然外面幾聲低語，施鯤問：“什么事？”

    仆人拿了張拜帖進來。

    祝纓于是起身告辭。

    施鯤道：“路上小心?！?/br>
    祝纓一揖，從廳里退了出去，在轉(zhuǎn)角的地方又看到了一個只有一點印象的官員，應(yīng)該是某個州的別駕，因為此人站班的時候站在她的側(cè)后方。她對那人點一點頭，那人也回她一個拱手。兩人交錯了開來。

    ……——

    從次日開始，各衙陸續(xù)封了印，京城里年味更濃，各種官員終于得到了解放，四處亂躥。宮里也更忙了，皇帝要賜各官員過年的錢物，還要收官員們上的賀表。

    祝纓也是亂躥的人之一，她又去求見了鐘宜，見這位丞相就是在白天了，竟也能排上了號。鐘宜是三個丞相里年紀最大的，他比皇帝的年紀還要大上一點，一晃快二十年過去了，他須發(fā)已白了大半，眼袋拖得老長。

    祝纓看他的樣子，精力似有不足，面上不動聲色，仍是恭敬地拜見。

    鐘宜該感慨的多少年前就感慨完了，只剩鼓勵了祝纓幾句，祝纓也沒指望他對自己有多么的親近。鐘宜說要“戒驕戒躁”，祝纓就回一個“謹領(lǐng)訓”，在鐘宜面前，祝纓從不求出彩。

    除了鐘宜，其余如竇尚書等人，她也都拜訪了。竇尚書與她還有一個官司要打——稅。梧州的宿麥是一批一批地推廣的，一年一年的過去了，宿麥入稅這件事戶部必然上心。祝纓進京時與戶部對的是今年的賬，竇尚書要說的是來年的數(shù)額。

    “梧州種得最早，旁的州都看著呢！你這里宿麥遲上稅，他們也有樣學樣，我這戶部倉里老鼠都得餓死了?！备]尚書說。

    祝纓試圖軟化他的感情：“尚書也做過刺史的……”

    “我現(xiàn)在是尚書了。”竇尚書毫不動搖。對啊，是當過刺史的，那時節(jié)也是跟各部打官司的。怎樣？他又不是刺史們派到戶部的jian細！

    兩人逮著機會就得爭一爭。于祝纓，她不可能在京城呆太久，得見縫插針找機會。于竇朋，祝纓這貨總有邪招，萬一再拿只白雉糊弄了皇帝，讓皇帝同意再免兩年的麥稅，戶部找誰哭去？向戶部要錢糧花用的時候，別人可是不管這些緣由的，有就是有，沒有就是戶部尚書不行。

    掰了半天，來年祝纓是照著之前商定的交麥稅，但是祝纓與竇尚書商定：“糧我交了，萬一日后梧州受災(zāi)……”

    “我一定不催你交！只要你如實道來，我也可為你奏請免一部分?！?/br>
    “賑災(zāi)的錢糧，你不能再扣。”

    竇尚書道：“連年大熟，你都沒準備？”

    “梧州地瘠民貧，能吃飽飯就不錯了。沒有太多的儲備?！?/br>
    竇尚書道：“那好吧。你可真是不吃虧?！?/br>
    “我也不占別人便宜?！?/br>
    竇尚書哭笑不得。

    他也是個忙人，來找他的人里除了刺史，又還有些旁的官員，乃至于一些將軍。他管著錢糧，如何分派不全由他做主，政事堂下了令，他要說一句“沒有”或者“轉(zhuǎn)運困難”，也夠別人喝一壺的，因此客人也多。

    祝纓不多打擾，與他達成共識之后也就撤了。她路過京兆府，看里面實在太忙，每逢年節(jié)，京兆府就全體緊張。思考了一下，她將見裴清的事往后推了幾天。

    ……——

    祝纓拜訪別人，別人也拜訪她。

    頭一個是老吳。

    老吳攜老妻，連同兒女們以及孫子外孫之類，再準備一車禮物，跑到了祝家。

    他這時機拿捏得巧，這天下午祝纓在家里試新衣。一個從四品的官員，掌管一州，她正式的衣服就有許多套。品級低的時候，衣服的名目也少，品級高了，各種禮儀里數(shù)得上名號的衣服也多。新年朝賀，得穿著十分正式的大禮服。

    十分沉重。

    手上還要持著笏板，兩條胳膊架著。宮廷還特別的大，進宮朝賀除了特許所有人都得步行。祝纓甚至懷疑鐘宜是不是給累傻的。

    胡師姐跑到門邊說：“大人，小吳大人的父親帶著全家過來了?！?/br>
    祝纓道：“請他們前面堂上奉茶。”

    換衣服花了些時間，祝纓才又輕松地出現(xiàn)在老吳面前。

    老吳是個實在人，不等祝纓坐下，先帶全家跪了下來。祝纓道：“這是做什么？快起來！”

    老吳也算個老封翁了，大理寺的吏職是不能再干了的，于是讓長子先頂替?，F(xiàn)在次子又回來了，同他講可能要換個地方當副官了！老吳左思右想，覺得小吳不是很可靠，還得舍了老臉，再來跟祝纓套套近乎。

    禮物也是不可少了。

    祝纓邀他坐下，道：“人丁興旺啊?！?/br>
    吳氏與小陶也是祝纓熟人，都笑道：“托大人的福?！?/br>
    老吳更是千恩萬謝，說：“小人一家干了幾輩子雜役，遇著了大人才有這小子的今天。要說大理寺底下的一些小事兒，咱不輸別人。官面兒上的事兒，這都是雛子，全賴大人。這小子骨頭輕，必不是個安份的性子，能平安到現(xiàn)在，全是大人的庇佑?！?/br>
    祝纓道：“他也聰明伶俐，也肯做事。”

    老吳道：“吏同官天差地別。吏在背后笑話這個官兒傻、那個官兒呆，叫他自己做，也是做不好的?？慈颂魮怀粤Α！?/br>
    吳氏與小陶也幫腔，說的全是謝祝纓的話。卻又都不提給小吳選官的事兒，只說由吏轉(zhuǎn)官之后家中受益等事。

    最后老吳才說了：“也有了些田，都是土產(chǎn)。往年大人大理寺的時候，咱們過得多么的好呀，別的大人是受小人的孝敬，咱們吃的是大人的飯。倒反過來了。有心孝敬，當時也是有心無力，如今終于能夠了?！?/br>
    一份于吳家來說的大禮送到，除了土產(chǎn)，也少不了一些稍貴重的東西。老吳更是單給張仙姑送了一套首飾，老頭心里門兒清，張仙姑有份量。

    祝纓也不含糊，說：“我知道你們的為人，今天這禮我收下了，以后就不要這樣了。我還想給他安排個地方，從縣丞做起，以后前程就要看他自己了。對上面疏通也是人情，你出手太重，我就要想想這厚禮是從哪里來的了。是盤剝百姓的嗎？”

    小吳忙說：“不敢的不敢的?！?/br>
    祝纓道：“有個節(jié)制才能長遠?！?/br>
    “是?！?/br>
    老吳趁機問了一小句：“大人安排他到哪兒呢？”

    祝纓道：“離京城近一些，不超十日路程?！?/br>
    吳家一家都高興，這樣可以互相照就了。

    祝纓對老吳道：“這下可以放心了吧？”

    老吳憨笑。

    祝纓也失笑。

    ……——

    老吳之后，又是另一個早就約好的人——陳萌。

    兩人約好了辦完正事要小聚的，陳萌還打算給祝纓多介紹一些熟人。這些熟人里，有一些人譬如賈刺史，還是陳巒親自給雙方搭的線。見著陳萌，也都催促陳萌要擔起責任來，將大家聚一聚。

    陳萌對祝纓也是高看一眼，他親自來了：“日子到了，你可別忘了，就在我家里！”

    他那家是陳巒做丞相的時候的相府，地方大，位置好，門前的拴馬石都比別家多幾根，合適這樣的聚會。

    祝纓道：“忘不了?！?/br>
    陳萌道：“都是自己人，不必拘束?！?/br>
    祝纓也就著便服，與陳萌往陳府去。陳府她是來過的，如今真有點物是人非了。祝纓道：“大郎過年不回鄉(xiāng)，世伯要寂寞了?！?/br>