蘇飛虎道：“我能在寨子里多一天是一天?！?/br>
    祝纓道：“你已是梧州的長(zhǎng)史了，敕封你也接了，總要隨我走一遭，好叫人知道是你、是阿蘇家的人做了這個(gè)長(zhǎng)史。你須得見(jiàn)一見(jiàn)各位縣令，先走這一遭，接下來(lái)的事情，咱們?cè)僬f(shuō)，如何？”

    蘇飛虎干脆地起身：“好，我與義父走這一趟再回來(lái)。義父休息，我回去了?！?/br>
    ……——

    第二天，祝纓等人起了個(gè)早，這一天她計(jì)劃在阿蘇縣里暫休息一天，同行的商人也可在阿蘇縣做少量的貿(mào)易。

    這一天她換了衣服在寨子里瞎轉(zhuǎn)悠，說(shuō)自己也是商人。有人不信，她就摸出一包針來(lái)與人交易。祝煉覺(jué)得有趣，不過(guò)他牢記不能在這里說(shuō)利基話，裝成啞巴跟胡師姐一左一右跟在祝纓身邊。

    祝纓與人聊天，他也聽(tīng)著，轉(zhuǎn)了半天不由納悶：蘇喆她們不是討厭利基人嗎？怎么好像更恨索寧家似的？

    正想著，忽然橫地里潑過(guò)一盆水來(lái)，胡師姐護(hù)著祝纓、提著祝煉往旁邊一閃。祝煉又看到了一個(gè)老熟人——蘇喆的小侍女，原來(lái)她回來(lái)了！

    祝纓看了看小侍女出來(lái)的屋子，問(wèn)道：“這是你家嗎？”

    小侍女之前只看著仇人，沒(méi)看到祝纓，一見(jiàn)祝纓，忙將手里的盆背到了身后。祝纓看得一笑笑，招招手：“來(lái)，給你的?！彼艘话烟墙o小侍女。又同小侍女說(shuō)了一會(huì)兒話，讓她別忘了功課，以后有用之類，然后隨便逛逛就回客房了。

    在大寨里看了一陣，確有與索寧家沖突受傷的人，祝纓就有數(shù)了。

    這天晚上，祝纓去找了蘇鳴鸞。

    蘇鳴鸞取笑道：“義父，現(xiàn)在可很晚了呀！”

    祝纓道：“索寧家是怎么回事？”

    蘇鳴鸞一面將她往里讓，一面仍是笑答：“不是什么大事?！?/br>
    “那老大就是個(gè)大事了?！弊＠t不客氣地說(shuō)。

    蘇鳴鸞不再刻意地笑了，道：“大哥，也不是很甘心吧。他找義父說(shuō)話了？”

    祝纓坐下來(lái)，隨意道：“論跡不論心。凡事都論心，就要犯疑心病了。說(shuō)說(shuō)索寧家吧。”

    蘇鳴鸞試探地問(wèn)道：“義父還是不愿意我們動(dòng)刀兵？”

    她還記得最早的時(shí)候祝纓是拒絕了支持阿蘇家吞并其他家族的，并且還說(shuō)得非常有道理。在蘇鳴鸞看來(lái)，祝纓是不會(huì)輕易放棄這種道理的。所以即使與索寧家有種種矛盾，她都還是自己扛下來(lái)了。

    祝纓道：“那要看是什么事了，能化解還是化解的好。無(wú)論用什么辦法，都不能這么拖著了，我得把老大帶走。”

    蘇飛虎的存在本身就是對(duì)蘇鳴鸞的威脅，如果在長(zhǎng)期有外患的情況下還讓蘇飛虎呆在寨子里，就是養(yǎng)他的威望。寨子容易亂，要么蘇鳴鸞完蛋，要么蘇飛虎被憋屈死，都不是什么好結(jié)果，最好是拆開(kāi)了。

    蘇鳴鸞道：“義父的意思是？”

    祝纓道：“兩手準(zhǔn)備?！?/br>
    “愿聞其詳?！?/br>
    祝纓道：“第一，設(shè)法和解。第二，和解不成，也不要怕事。”

    蘇鳴鸞吃驚地說(shuō)：“義父要?jiǎng)游?？?/br>
    祝纓搖了搖頭：“不是我要?jiǎng)游洌沂窍氪蠹叶己煤孟嗵?。這世上除了你們幾家，山外有山，人多得是。他要愿意也與大家一般相處，我也愿意。他要不愿意，又要擾亂你的寨子，那就不行了。今時(shí)不同往日，往日是夙怨，我不愿加深你們的仇殺。如今你關(guān)愛(ài)百姓、內(nèi)修德政，我總不能留下‘做羈縻縣就是要白挨別家打’的評(píng)價(jià)。那成什么了？”

    “義父的意思是？”

    祝纓道：“他若聽(tīng)勸，你們就好好協(xié)商。若是不聽(tīng)——”她往山下的方向指了指，“你可以到榷場(chǎng)買(mǎi)你想買(mǎi)的東西。”

    “鐵器也可以？”

    “鐵器也可以?！?/br>
    蘇鳴鸞笑道：“好！我答應(yīng)義父，只要他愿意談，我就同他好好地談。他要不講道理，我也不怕他！”

    祝纓道：“還有一件事?！?/br>
    “義父請(qǐng)說(shuō)?！?/br>
    “驛站?！弊＠t此來(lái)其實(shí)并不知道索寧家的事，但是她之前的計(jì)劃卻又與之相合了。

    祝纓原本就計(jì)劃在山中慢慢修路，但是山雀岳父等人近來(lái)也不接這個(gè)茬。不接就不接，祝纓想先跟阿蘇縣把這事兒搞出來(lái)。

    山中修路很難，比建個(gè)別業(yè)難多了！

    蘇鳴鸞道：“人手本就不太足?！?/br>
    祝纓道：“不是像山下那樣修，山間本就有些小路，先建小驛。每隔十里、二十里，路邊搭個(gè)小屋子，能避風(fēng)雨就行。然后慢慢來(lái)。路線是通往別業(yè)?！?/br>
    蘇鳴鸞放心之余又好奇：“不是往山下？”

    祝纓笑道：“你很放心山下的路直通到你的大門(mén)口？眼下阿蘇與福祿的路也差不多夠用了吧？”

    蘇鳴鸞靦腆地笑笑：“別業(yè)的集市確實(shí)很有用。”

    祝纓道：“那就這么定了?！?/br>
    “好。義父，我能買(mǎi)到多少鐵器？山里也有產(chǎn)鐵的，鐵匠手藝很差，產(chǎn)出來(lái)的總不如山下的好。”

    祝纓道：“你一直零散著買(mǎi)，我知道的?！?/br>
    蘇鳴鸞心里一突，端端正正地坐好，不再試探——差點(diǎn)忘了，這位義父雖然好說(shuō)話但是不好欺負(fù)糊弄。

    祝纓起身道：“好了，早些休息吧，我走了?！?/br>
    祝纓沒(méi)有提過(guò)份的要求，山中各族都是比較警覺(jué)的，這一點(diǎn)祝纓很明白。蘇鳴鸞比山雀他們強(qiáng)不少，但對(duì)自身安全問(wèn)題，她也不是全都托付給自己的。路要是不夠用，蘇鳴鸞自己就會(huì)修，不用她催。她要的是自己的“別業(yè)”的發(fā)展。

    …………

    祝纓回到客房，祝煉還沒(méi)睡，看到她回來(lái)才去休息。

    次日，祝纓便攜眾啟程，往山中別業(yè)而去。

    一行人不少，路上沒(méi)有遇到阻攔，中途過(guò)路果家又休息了一陣。路果比去年又熱情了一些，他的奴隸已經(jīng)都按完手印了！這下不怕丟了！

    路果見(jiàn)大外甥蘇飛虎是長(zhǎng)史了，對(duì)“長(zhǎng)史”的職責(zé)他知之不多，但是知道這官兒不小，他就比較高興了。又問(wèn)祝纓，別業(yè)里那種據(jù)說(shuō)好用的犁，他們是否可以獲得：“大人，大人已答應(yīng)幫喜金那里種糧，我這里，也請(qǐng)不要漏掉呀！”

    祝纓道：“不會(huì)忘了的，這次進(jìn)山也要商量這件事?！?/br>
    路果笑道：“那可真是太好啦！”

    祝纓也笑了：“是吧？”

    此行很順利，這天他們的抵達(dá)祝家莊的時(shí)候才到中午，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就有哨探發(fā)現(xiàn)了，還沒(méi)到城門(mén)，項(xiàng)樂(lè)又帶著十來(lái)個(gè)人跑出來(lái)迎接。

    項(xiàng)樂(lè)見(jiàn)面先行禮，說(shuō)：“大伙兒都盼著大人到來(lái)呢！對(duì)了，郎縣令他們也到了?！?/br>
    祝纓笑道：“過(guò)一個(gè)年，怎么將你過(guò)瘦啦？走，安頓下來(lái)再說(shuō)?！?/br>
    稍嫌空曠的小城頓時(shí)熱鬧了起來(lái)！

    商人們各尋相熟的住處，居民們樂(lè)得招待這些商人換取報(bào)酬。無(wú)論是房租、飲食抑或是一些他們自產(chǎn)的東西，都能換取不錯(cuò)的收益。

    蘇鳴鸞等人在客房里先住下，兩個(gè)月的功夫，項(xiàng)樂(lè)已將這所大宅整頓得有模有樣了。他自住在一處客房里，門(mén)房上有從城中居民里選出的兩名男子值守。這個(gè)大宅里又有十二名女仆、十個(gè)男仆。女仆負(fù)責(zé)灑掃等務(wù)，男仆還要兼著巡邏守衛(wèi)。

    祝纓住正房里，但是安排祝煉的時(shí)候項(xiàng)樂(lè)有點(diǎn)犯難，請(qǐng)示祝纓：“這……錘子怎么安排呢？”

    別業(yè)與山下音訊難通，但是項(xiàng)樂(lè)過(guò)年的時(shí)候也按照規(guī)矩將一些別業(yè)的產(chǎn)出送到刺史府去孝敬。來(lái)人就帶回來(lái)了石頭的消息。石頭和錘子捆綁了好幾年，一時(shí)很難將他們明辨開(kāi)。

    祝纓道：“顧同以前什么樣，他現(xiàn)在就什么樣?！?/br>
    項(xiàng)樂(lè)馬上說(shuō)：“是！”給祝煉安排在了第二進(jìn)，不能進(jìn)后宅，卻也不算是整個(gè)兒的客人。又給祝煉找了個(gè)男童當(dāng)伴兒，再給祝纓找女仆。

    祝纓道：“我屋里不留女人，打掃完讓她們歇著去。”

    項(xiàng)樂(lè)也不問(wèn)理由，將祝纓送到后宅，在門(mén)外說(shuō)：“大人，我還有事要稟告。請(qǐng)大人更衣，我在書(shū)房等候。”

    祝纓道：“知道了?！?/br>
    祝纓將門(mén)一關(guān)，搜一搜房間，盆架上的水冒著熱氣，桌上一塵不染，被子曬得松軟。

    此時(shí)房里只有她一個(gè)人，沒(méi)有父母、沒(méi)有花姐，又仿佛回到了很久很久之前的一些日子里。她笑笑，洗把臉，飛快地?fù)Q好了衣服，拉開(kāi)了門(mén)走了出去。出了二門(mén)，胡師姐也放好了行李走了出來(lái)?？吹剿鷰熃惆察o地跟到了她的身后。

    兩人到了書(shū)房。

    項(xiàng)樂(lè)垂手站在桌前，祝纓讓他坐他也不坐。

    項(xiàng)樂(lè)捧了茶到祝纓面前，祝纓接了，問(wèn)道：“怎么了？”

    項(xiàng)樂(lè)將書(shū)桌上一疊冊(cè)子捧了過(guò)來(lái)，低聲道：“大人，我無(wú)能?！?/br>
    “嗯？”

    “別業(yè)的人口沒(méi)能再漲多少?！?/br>
    “現(xiàn)在有多少？”祝纓問(wèn)。

    “四百零一戶，一千八百五十六人?！表?xiàng)樂(lè)有點(diǎn)艱澀地說(shuō)，大冬天的，才多了二十戶。本以為按之前聚集人口的速度能有個(gè)五百戶的，那這個(gè)別業(yè)的規(guī)模就比較能看了。現(xiàn)在的問(wèn)題是增速放緩，照這樣下去，人口的積聚會(huì)停滯。只有靠自然繁殖了?？扇丝诜毖苄枰獣r(shí)間，別業(yè)開(kāi)荒需要大量的成年的勞動(dòng)力，守護(hù)別業(yè)也需要壯丁。

    祝纓道：“田呢？”

    項(xiàng)樂(lè)道：“又多了三百來(lái)畝，冬天種不了什么東西，只是粗犁了一遍。開(kāi)春再胡亂種些，能收回種子，節(jié)余不多?！?/br>
    祝纓道：“以后不用往山下給我送糧，放在別業(yè)吧。”

    “是?！?/br>
    祝纓道：“壯丁有多少？”

    “十六歲至五十歲的男丁有五百來(lái)人。”項(xiàng)樂(lè)說(shuō)。

    “人的事急不得，再看一看，一著急是要出事的?！?/br>
    項(xiàng)樂(lè)道：“是我無(wú)能。”

    祝纓放下茶杯，從那一疊冊(cè)子上取了一本，看上面是人口戶籍的信息。搖了搖頭：“那可不是！”

    山里的人本來(lái)就不比山下密，消息傳得也比較慢，山雀等人又開(kāi)始嚴(yán)防人口外流，能突然聚齊許多人才是奇事。

    祝纓將一疊冊(cè)子都取了過(guò)來(lái)，道：“這個(gè)我慢慢看，你辛苦了，我會(huì)在這里多住幾天，咱們有的是時(shí)間慢慢聊?！?/br>
    “是?！?/br>
    “項(xiàng)漁到府里來(lái)了，知道了么？”

    項(xiàng)樂(lè)笑道：“是。他就是皮，但愿沒(méi)闖禍?！?/br>
    “有項(xiàng)安教著，我看他也很好，與阿煉也處得來(lái)。你們，就打算安排他經(jīng)商了？”

    項(xiàng)樂(lè)道：“我家世代經(jīng)商，就是干這個(gè)的。眼下也沒(méi)有余力，等過(guò)兩年再多置些田地，以后子孫就不用奔波了。”

    祝纓道：“想得周到。藝甘洞主那里近來(lái)有什么動(dòng)靜沒(méi)有？”

    項(xiàng)樂(lè)忙說(shuō)：“正要說(shuō)到他，他將女兒許給了索寧洞主，前陣子剛定下來(lái)?！?/br>
    “嚯！女孩兒自己看上他沒(méi)有？就這么許了？”