兩人雖是共同領(lǐng)了差使，往不同人家去的時(shí)候誰主誰次并不一樣。

    又等了兩天，這是張仙姑看黃歷上的好日子，祝纓開具了文書，小吳與曹昌帶著幾輛大車就往京城進(jìn)發(fā)了。

    …………

    兩人一路曉行夜宿并不敢耽擱，小吳肚里賬本子清楚，曹昌是個(gè)實(shí)誠孩子，兩人路上也不偷懶，也不吃酒賭錢。又謹(jǐn)慎，遇到雨雪天氣也不強(qiáng)行多趕路，等天好了再加快點(diǎn)腳程。一路上，兩人將珍貴珠寶都隨身攜帶，其余之特色山菌果干之類才是放在大箱里讓車夫等隨行人看管。

    趕在了十二月中旬到了京城，此時(shí)京城上一場雪才將將停下，地上掃起來的積雪上還沒有顯出黑灰的顏色，依舊很干凈。

    二人不敢耽擱，先是以曹昌為主，跑到鄭侯府上，這個(gè)次序是祝纓給定下來的。不管別人怎么說，她都得把鄭熹排到前面去。

    鄭侯府上看她也是青眼，就在曹昌他們啟程的同時(shí)，鄭侯府上的車其實(shí)也往福祿縣去了。去年的時(shí)候，祝纓給陳巒那兒送了份人情，陳巒將這份人情也勻了一點(diǎn)到鄭熹身上，鄭府轉(zhuǎn)手又給了祝纓許多東西。

    岳妙君隱約知道此事，今年早早就問是不是得給祝纓再送點(diǎn)東西？“煙瘴之地辛苦，不該叫人心冷?！?/br>
    鄭熹早有此意，示意她準(zhǔn)備一些，祝纓之前信里提到了阿蘇洞主喜歡短刀，鄭熹又從鄭侯那里尋了一柄。辦完這些，他自嘲地笑笑：“以往是他為我收拾，如今倒是我為他收拾了?！?/br>
    岳妙君勸他：“一張一弛而已?！?/br>
    曹昌押了年禮過來，鄭熹的心情更好了不少。他自稱這兩年真是“一無是處”，什么大事不能做，此時(shí)依舊有人惦記著，他也算高興。召了曹昌來說話。

    甘澤悄悄抄近路先去看他表弟，說不兩句話就有點(diǎn)絕望——還是那個(gè)傻表弟。他教曹昌：“見了七郎別多說話，他問你三郎的事情，你不知道的就說不知道，知道的也少說?！?/br>
    曹昌道：“我知道?！?/br>
    他本來也不會說話，鄭熹隨口說一句：“你們一路也辛苦了?！?/br>
    曹昌就說：“不辛苦不辛苦?！备蕽杉馄鸲渎犓掳刖洌趺匆驳枚嗾f一點(diǎn)場面話吧？并沒有！甘澤還后悔自己教他“少說”，卻不知道曹昌實(shí)在不是個(gè)會說漂亮話的人，他就只會說“不辛苦”，至于“能為祝大人往京城來見鄭大人是小人的福分，別人求都求不來”這樣的內(nèi)容他是想不到講的。

    甘澤痛苦地聽著鄭熹問：“子璋還好嗎？”

    曹昌啞了，要說好，被刺史冷落也稱不上好，家里錢也沒攢下多少。要說不好，事兒也干了不少，實(shí)在不知道怎么評價(jià)。

    甘澤踢了他一腳：“問你呢。三郎最近都在干嘛？”

    曹昌道：“在忙縣里的事兒。”

    要不是知道曹昌就是這樣的人，鄭熹都要以為祝纓是特意派這么個(gè)人來惡心自己的了。他只好問得仔細(xì)一點(diǎn)，問：“瑛族現(xiàn)在如何？”

    曹昌道：“洞主跟咱們大人結(jié)拜成兄弟了！”

    “噗——”鄭熹差點(diǎn)沒嗆著，說，“也行。”

    “縣里士紳呢？”

    曹昌道：“大人比他們厲害?！?/br>
    “他父母在干什么？”

    “沒干什么，有空就出去喝茶聽故事，再就盯著大人吃飯穿衣?！?/br>
    鄭熹不免同情起祝纓來，身邊跟著這么個(gè)仆人也是夠憋屈的。他讓曹昌將信件留下，就讓他回去了。拆信一看，祝纓在信里已將一些事情寫明，倒是不用曹昌多嘴了。

    甘澤看著他的臉色，心道，我得趕緊請個(gè)假！

    曹昌將東西一交割，就緊著送下一家去了，等甘澤請了假出來，他已跑完了金良家、溫岳家等數(shù)處，禮物也都送完了，人都回到了京城祝宅，自己去見父母了。

    曹家父母說看房子就看房子，還住祝府的仆人房里，曹昌回來了，也是在門房里暫住著，并不敢趁機(jī)偷睡主人的臥房。

    一家三口見了面，自有一番悲喜，曹昌胖了一點(diǎn)，父母老了一點(diǎn)，才訴了離別之情甘澤就來了。甘澤道：“我先來看看他，把差使辦完了咱們才好放心地過年。”

    曹昌茫然地道：“差使？我都辦完了呀？”

    甘澤被他一句話閃到了腰：“辦完了？?。?！你都怎么辦的？”

    “我就去，送了東西，說是大人送的。坐了兩下，他們也沒話說，我就回來了?！?/br>
    甘澤的臉綠綠的，心道，我這回欠三郎的人情欠大發(fā)了！

    ……——

    另一邊，小吳可比曹昌機(jī)靈多了。

    他帶著仆仆風(fēng)塵，先去王云鶴的府上投帖坐等。王云鶴再正直他也是個(gè)丞相，求見的人太多了。小吳帖子遞上去，足等了半個(gè)時(shí)辰才得進(jìn)——這已是很不錯(cuò)的效率了，好些人求見只得遞個(gè)帖子，并不能當(dāng)天等到回信。

    小吳先送了信，再奉上禮單。

    王云鶴看上面有些山珍、蜂蜜之類，拿到京城也算好物，在福祿縣當(dāng)是不貴，他慢慢點(diǎn)頭。小吳又奉上了一只小匣子，王云鶴道：“這是什么？”

    “大人說，一點(diǎn)小玩藝兒?！?/br>
    王云鶴揭了封條，見匣子里是一枚有趣的墜子，一只朱頂?shù)陌Q，主體泛著珠光，頂嵌一點(diǎn)小小的紅寶石，以玳瑁為黑羽，白色的竟是一顆不規(guī)則的珍珠。正嘆巧思，拿起來看時(shí)卻見這墜子還可改作它用，吊在扇尾它是墜子，又有環(huán)扣，插在素簪上箍緊又可作簪首。平常放在手邊又可賞玩。

    王云鶴笑道：“有趣?！?/br>
    小吳多一個(gè)字也不敢說，將東西奉上就要離開。王云鶴問道：“你什么時(shí)候回去？”

    小吳道：“回相公，小人是京城人氏，祝大人許小人在家過個(gè)年再回去?！?/br>
    “是他會說的話。你回去之前再過來一趟。”

    “是！”小吳答得響亮！

    接著，他又往陳巒家去了一趟，接著是施鯤家，其后又去了裴清、冷云等處。陳巒正閑，叫了他過去聊天，從福祿縣的氣候問起，又問祝纓起居飲食之類，儼然一位和藹長者。

    小吳莫名其妙，漸漸忘了來意，與陳巒聊得投機(jī)。待陳巒說一句：“時(shí)候不早了，你回京正好過個(gè)年，年后回去前過來一趟?！?/br>
    小吳迷迷糊糊出了陳府，差點(diǎn)想不起跟陳巒都說了什么。

    裴、冷兩處都沒見著人，他們府上的人看到祝纓的帖子都很客氣，又都說二人沒在家。小吳只得留下了祝纓的名帖和禮物，看看天色不早，急急先轉(zhuǎn)回自己家。因?yàn)槭Ｏ碌亩喟胧呛I、左丞之類的“小官”，不急在今日。劉松年則是計(jì)劃在明天一大早就要特別去跑一趟的，這位先生脾氣有點(diǎn)大，值得一大早就去候著。

    他一回到自己家就受到了熱烈的歡迎！

    小吳露出一個(gè)傻笑來：“我這是干了什么好事兒了嗎？這么想我了？”

    他娘伸手就擰他的臉：“你還能干好事兒呢？你jiejie今天當(dāng)值，明天才回來。你先歇下！我瞧瞧，瘦了！”他家里也有個(gè)小丫環(huán)，他娘讓丫環(huán)去端熱茶飯來給他吃，又要跟他有許多話說。

    小吳迫不及待地從懷里掏出那包珍珠：“南邊兒也就產(chǎn)這些個(gè)了，大人大方，賞的錢多，我就買了些?！?/br>
    他娘高興極了：“好好！”

    娘兒倆正高興，老吳也回來了，老吳道：“你回來了？?。?！大人有什么話不？”

    小吳冷靜了一點(diǎn)：“咋？還真有事兒？”

    “大人料到了嗎？”

    父子倆岔著說了好幾句，老吳道：“你住嘴，我問，你答！大人叫你干什么了？”

    “送年禮，再叫我打聽一下大理寺近來是不是有什么變故。”

    老吳一拍巴掌：“可算問了！”

    “怎么了？”

    “還怎么了？來了個(gè)竇大理，新官上任三把火，還能怎么著？”

    兩人說話，當(dāng)娘的不樂意了：“孩子剛回來，還叫不叫人吃飯了？！”

    老吳道：“不錯(cuò)，老婆子，擺上酒菜，把他姐夫也叫來，咱們爺兒幾個(gè)好好喝兩盅，慢慢兒地說！”

    …………

    小吳他姐夫就是小陶，跟著祝纓千里扒了李藏墳的那個(gè)。

    三人坐在一起邊喝邊聊，小陶道：“你跟著小祝大人走了，可真是好命！”

    小吳雖有得意，又有點(diǎn)擔(dān)心父親和jiejie姐夫，問道：“竇大理不好嗎？大人說，竇大理是個(gè)明白人。”

    老吳道：“就是太明白啦！他要是個(gè)糊涂人倒能弄了！”

    小陶道：“你想，哪個(gè)明白人不想手下人都聽自己的呢？咱們大理寺里，冷少卿不大管事兒，也有兩、三個(gè)跑腿兒的。裴少卿代理了這二年，也很有幾個(gè)聽他的。鄭大人調(diào)去了東宮也沒離京城，依舊抬頭不見低頭見的，這些人又都是在鄭大人手上起來的。竇大理一個(gè)精明人，光桿兒到了大理寺，上頭還有陛下和相公們看著，他能不干點(diǎn)兒什么么？”

    小吳道：“不得先安靜看著，然后好下手？”

    老吳看了他一眼，說：“他要是已經(jīng)看明白了呢？哎，小祝大人還派你給哪個(gè)送禮物了？”

    小吳扳著指頭數(shù)了數(shù)，老吳和小陶聽到什么王相公、劉先生的已不再驚訝，卻都叮囑：“胡璉還罷了，在左丞那里他說什么你就聽著，什么話也別接。蘇蜈蚣家就更不要去！”

    小吳吃驚地道：“真出事了？”

    小陶冷笑道：“人人都看著小祝大人手上東西多，饞得要死，也不掂量掂量自己有幾兩沉！蘇蜈蚣娶了個(gè)休致的五品官兒的閨女，正是花錢的時(shí)候，可鬧了好大一筆虧空！正著急上火呢！我看他要糟?！?/br>
    小吳不知道蘇匡娶妻了，還說：“憑什么呀？五品官兒的閨女呢！”

    “休致了！”小陶不耐煩地說。

    蘇匡熬了這么些年也熬到了六品，以他的年資想升個(gè)五品比祝纓還要難許多。不止是他，許多青年才俊都是卡在這一步一卡許多年的，這個(gè)品級也確實(shí)夠蘇匡說一門不錯(cuò)的親事了。五品官的女兒不一定就能嫁得了五品官或者更高的官員，她們的丈夫反而大半是一身青綠。蘇匡年紀(jì)也不老，長得也端正，年資、前途都還不錯(cuò)，值得娶個(gè)官宦人家的姑娘。

    老吳道：“老來女，妾生的，不但要在岳家面前做臉，娘子還有生母娘家的‘舅舅’們要應(yīng)付呢，他且得花錢。裴少清主事的時(shí)候他就從左丞手里分了些事兒，也是左丞自己不爭氣，干事比小祝大人總差著些，他要能干，怎么能叫蘇蜈蚣得手？現(xiàn)在又害我們一起吃藥？”

    小吳道：“我有點(diǎn)糊涂了?！?/br>
    小陶道：“有什么好糊涂的？聽我說，小祝大人在的時(shí)候給咱們大理寺置辦了許多產(chǎn)業(yè)好進(jìn)項(xiàng)，對不對？”

    “是?！?/br>
    “他老人家走了，左丞接手，干得不如他。裴少卿就讓蘇蜈蚣、鮑司直他們幫著分擔(dān)，鮑司直是相幫胡丞干庶務(wù)，蘇蜈蚣的手就伸去撈錢了。他們吃相太難看了，虧空一多，竇大理來了要查賬……”

    小吳倒吸一口涼氣：“壞了?！?/br>
    老吳道：“這還不是最壞的！他賬平不上，就起邪念，勒索以前那些商人。小祝大人在時(shí)，兩袖清風(fēng)，商人們?nèi)兆舆^得順了不在意，被他一勒索，也有過不下去吵鬧出來的。他又以勢壓人。有些商人忍氣吞聲，有些索性不與他做買賣了。他這虧空愈大，正密謀著在將小祝大人給咱們大理寺置辦的產(chǎn)業(yè)給賣了填窟窿呢！”

    小吳大怒：“這個(gè)狗東西！”又問，“那咱家的……”

    他們家有三口人吃大理寺的飯，以前補(bǔ)貼幾乎比正俸還要多，現(xiàn)在母雞都宰了，哪里來的雞蛋給他們？

    蘇匡經(jīng)手的案子還算經(jīng)查，可他經(jīng)手的賬……

    小吳罵道：“該了死的臭蟲，沒這本事他接的什么賬？”

    “可說呢！”

    他們卻不知道，蘇匡也是有算計(jì)的，祝纓在大理寺人緣極好、能將上下人等都支使得動，蘇匡經(jīng)過觀察，以為這其中也有“收買”的功勞。也想走祝纓的老路，不想祝纓是真克制得住不多伸手，蘇匡成親之后有一大家子要養(yǎng)。妻子是有嫁妝的，但開銷也大，是“不得不”近水樓臺先揩一把大理寺的油的。

    父子翁婿三人罵了一回蘇匡，又嘲諷一回左丞，最后小聲叨叨竇大理真是多事。喝得醉了，翁婿懷念起祝纓，老吳越想越氣，把兒子打了一頓：“老子將你送到小祝大人那里，你省心了，你老子在京城要吃草了?！?/br>
    小吳哭笑不得：“何至于呢？”

    老吳罵道：“呸！你等著吧，事情且還沒完呢？大家伙兒現(xiàn)在都低著頭呢！你回來別四處亂躥了?！?/br>
    “我知道，可我還得給大人往各處投帖子呢?！?/br>
    “頂嘴是不是？干完了正事給我滾回來貓著！”

    “哎?！?/br>