到了廚房，孟筠瞧見(jiàn)兩個(gè)八九歲的小丫頭站在灶臺(tái)前熬粥，一個(gè)矮胖的婆子坐在她們身后的小杌子上打盹兒，角落的木桌上堆滿(mǎn)殘羹冷炙，散著兩套賭盅骰子，酒氣熏天，已有幾分惱怒。

    她看向燒火丫頭，問(wèn)：“柳嫂子到底是病了，還是醉了？姨母不許下人賭錢(qián)，你們連規(guī)矩都忘了么？”

    燒火丫頭還不及回答，云苓便搶先幾步，掀開(kāi)隔間的簾子，往里頭瞧了一眼，冷笑道：“小姐，柳嫂子和那幾個(gè)沒(méi)來(lái)的婆子都在這兒，也不知昨夜鬧到多晚，這會(huì)子還在睡呢?！?/br>
    一個(gè)睡得口水直流的婆子被人聲吵醒，揉了揉眼睛，看清云苓的臉，當(dāng)即清醒了一半，慌慌張張地叫道：“哎呦，這不是云苓姑娘嗎？您貴人踏賤地，不知有何吩咐？”

    云苓劈頭蓋臉地譏諷道：“我可擔(dān)不起什么貴人，倒是你們，連點(diǎn)卯都不肯露面，兩位小姐第一天管家，就勞動(dòng)她們親自來(lái)請(qǐng)，擺這么大的架子，才是真真正正的貴人呢！”

    婆子一聽(tīng)這話(huà)，嚇得屁滾尿流，忙不迭把柳嫂子幾個(gè)叫醒，又是整頭發(fā)，又是理衣帶，從隔間鉆出來(lái)，跪到地上請(qǐng)罪。

    江寶嫦聽(tīng)完她們的狡辯，看向孟筠，問(wèn)：“阿筠meimei，你認(rèn)為這件事該如何處理？”

    孟筠平日沒(méi)少受廚房的奴才們克扣，想在晚膳中加一道菜，都得槿兒好言好語(yǔ)地央告半日，因此心中早有不忿。

    她沉思片刻，促狹地道：“依我看，柳嫂子和幾位mama既犯了懶病，不如以毒攻毒，將床抬到日頭底下，讓她們躺在上面睡個(gè)夠?！?/br>
    這話(huà)一出，許多人偷笑出聲。

    也有不少人意識(shí)到，孟筠這位表小姐不如她們以為的一樣軟弱可欺，想起以前做過(guò)的惡事，神情變得不安。

    孟筠不知道自己出的主意是否合適，聽(tīng)見(jiàn)眾人的笑聲，更生忐忑，不自信地望向江寶嫦。

    江寶嫦淡淡地吩咐左右：“阿筠meimei說(shuō)的話(huà)，你們都聽(tīng)清楚了吧？照她的意思辦?！?/br>
    幾個(gè)年輕力壯的仆婦果然照著孟筠的意思，合力把床抬到門(mén)外，逼著柳嫂子等人脫鞋上床。

    柳嫂子最會(huì)溜須拍馬，平日里借著宋mama的光，沒(méi)少在府里作威作福，如今被兩個(gè)年輕小姐作弄得顏面無(wú)存，早把她們恨到了骨子里。

    她掩去眼底怨毒的光芒，跪在床上，左右開(kāi)弓狠狠抽了自己十幾個(gè)巴掌，打得發(fā)髻散亂，磕頭道：“寶嫦姑娘恕罪，阿筠姑娘恕罪，奴才豬油蒙了心，才干出這種蠢事。求兩位姑娘看在奴才忠心耿耿地服侍夫人十幾年的份上，饒了奴才這一回吧！”

    孟筠被柳嫂子披頭散發(fā)的模樣嚇住，聽(tīng)她提及何氏，又生出三分怯意，對(duì)江寶嫦道：“寶嫦jiejie，要不……要不……”

    江寶嫦對(duì)她微微搖頭，使仆婦們把那張堆滿(mǎn)剩飯剩菜的桌子抬出來(lái)，從白芷手里接過(guò)筷子，挽起衣袖，在湯湯水水里挑挑揀揀。

    孟筠驚異地睜大眼睛。

    江寶嫦從一碗燒鴨子里夾起透亮的“粉絲”，道：“太太新得的極品龍須雪燕，總共只有六兩，阿筠meimei咳嗽得厲害的時(shí)候，才喝了一盞，如今卻出現(xiàn)在你們的碗里?！?/br>
    她又從一只湯盅里撈出幾片魚(yú)翅：“都說(shuō)柳嫂子廚藝精湛，我看你將這碗魚(yú)翅烹制得狀若脂餅，色如軟金，便知道所言非虛。不過(guò)……”

    她撇下筷子，用帕子輕輕擦拭雙手，抬眼看向柳嫂子，似笑非笑地問(wèn)：“這就是你說(shuō)的忠心耿耿嗎？”

    柳嫂子面色慘白如紙，像被人抽走渾身筋骨似的，嘴唇哆嗦了幾下，徑直昏死過(guò)去。

    江寶嫦將柳嫂子調(diào)離廚房，打發(fā)到佛堂干一些灑掃粗活，其余幾個(gè)婆子也各有發(fā)落。

    孟筠跟著她回到花廳，明顯地感覺(jué)到仆婦們的態(tài)度變得恭敬起來(lái)，請(qǐng)示時(shí)有條有理，不敢含糊，領(lǐng)鑰匙和對(duì)牌的時(shí)候，無(wú)不彎腰低頭，用雙手接過(guò)。

    孟筠強(qiáng)忍到江寶嫦忙完正事，屏退丫鬟們，小聲問(wèn)道：“寶嫦jiejie，我方才出的主意是不是不妥？”

    江寶嫦不答反問(wèn)：“阿筠meimei，你知道我為什么挑柳嫂子下手嗎？”

    孟筠答道：“是……是為了拿她作筏子，殺雞儆猴吧?！?/br>
    “沒(méi)錯(cuò)?！苯瓕氭闲χc(diǎn)點(diǎn)頭，“阿筠meimei冰雪聰明，出的主意也不能算錯(cuò)，只是不夠周全罷了——經(jīng)過(guò)今天的事，柳嫂子一定會(huì)對(duì)咱們兩個(gè)懷恨在心，若是繼續(xù)在廚房當(dāng)值，難保不在吃食上做些手腳，而我不能把這個(gè)隱患留在身邊?！?/br>
    “阿筠meimei，你記住，打蛇要打七寸?！彼拿滥恐虚W過(guò)一抹銳利的鋒芒，“不出手則已，一出手，一定要置對(duì)方于死地，絕不能給她反咬的機(jī)會(huì)。”

    孟筠恍然大悟，看向江寶嫦的眼神中既有感激，又有欽佩。

    她鄭重地施了一禮，道：“寶嫦jiejie愿意教我，是我?guī)纵呑有迊?lái)的福氣，多謝jiejie照拂?！?/br>
    “阿筠meimei不必客氣，你心思敏銳，一點(diǎn)就透，并不需要我費(fèi)多少心思?！苯瓕氭线B忙將她扶了起來(lái)，半逗弄半認(rèn)真地道，“不過(guò)，再過(guò)幾年，meimei便要嫁做人婦，性子還是剛強(qiáng)些的好，該立的規(guī)矩得立起來(lái)?！?/br>
    孟筠羞得滿(mǎn)臉通紅，嗔道：“jiejie跟妙顏jiejie學(xué)壞了，就知道拿我取笑！”

    江寶嫦一邊躲她呵癢的動(dòng)作，一邊故作正經(jīng)地道：“到時(shí)候也不知道是該叫你嫂子呢，還是該叫你meimei呢？meimei別惱，先給我答疑解惑才是啊?！?/br>
    兩個(gè)人倒在臨窗的矮榻上，笑成一團(tuán)。

    過(guò)不幾日，后宅被江寶嫦和孟筠料理得井井有條，風(fēng)平浪靜，前頭的院子卻出了點(diǎn)兒狀況。

    這天晌午，孟筠避著人把崔行策領(lǐng)進(jìn)江寶嫦的書(shū)房，道：“寶嫦jiejie，行策哥哥有事求你。”

    崔行策和哥哥崔行舟不同，最是懂規(guī)矩，輕易不進(jìn)后宅，因此與幾位小姐并不親厚。

    他飛快地打量了一眼江寶嫦的書(shū)房，見(jiàn)這里毫無(wú)脂粉氣，多寶格上擺滿(mǎn)珍寶古玩，墻上掛著四幅頗有野趣的漁樵耕讀圖，桌案上的文房四寶、香爐瓶器，無(wú)一不精，無(wú)一不雅，難免心生好感。

    江寶嫦擱下手里的毛筆，笑問(wèn)：“行策弟弟找我有什么事？”

    崔行策從袖子里拿出一張迭得四四方方的紙，雙手托著交給她，道：“jiejie容稟，去年春天，父親看我讀書(shū)還算刻苦，騰了個(gè)小書(shū)房給我，母親把瑞明……就是宋mama的兒子，派過(guò)去當(dāng)書(shū)童，又賜下不少筆墨紙硯，這是我當(dāng)時(shí)悄悄記下的清單?！?/br>
    江寶嫦打開(kāi)單子，細(xì)細(xì)看了一遍，問(wèn)：“青瓷鎮(zhèn)紙一對(duì)、馬上封侯端硯一方、澄心堂紙一刀……這些物件為什么要用紅筆圈起來(lái)？”

    “不怕jiejie笑話(huà)，圈起來(lái)的物件，都是這兩個(gè)月無(wú)緣無(wú)故丟失的。”崔行策的表情有些焦急，“母親身子不適，我不敢在這個(gè)時(shí)候給她添堵，又實(shí)在擔(dān)不起這么大的責(zé)任，只能求jiejie出手，救我于水深火熱之中。”

    江寶嫦沉吟片刻，道：“行策弟弟的意思是——書(shū)房出了家賊，還很有可能是宋mama的兒子？”

    這個(gè)弟弟倒是內(nèi)秀，心細(xì)如發(fā)，機(jī)靈乖覺(jué)，對(duì)自己書(shū)房里發(fā)生的事清清楚楚，又專(zhuān)挑她理事的時(shí)候挑破膿瘡，避免和嫡母正面對(duì)上。

    崔行策只覺(jué)江寶嫦的眼睛又黑又亮，照得他那點(diǎn)兒小心思無(wú)所遁形，臉頰不知不覺(jué)熱起來(lái)，放低姿態(tài)，對(duì)她行了個(gè)大禮。

    他低聲道：“不敢欺瞞jiejie，正是這個(gè)意思。我在府里處境艱難，既不能發(fā)落瑞明，又害怕哪一日東窗事發(fā)，他倒打一耙，把偷東西的罪名混賴(lài)在我頭上，左思右想，只能找jiejie和阿筠meimei幫忙?！?/br>
    江寶嫦喜歡和聰明人打交道。

    她點(diǎn)點(diǎn)頭，重又拿起毛筆，在宣紙上筆走龍蛇：“你先回去吧，這件事我應(yīng)下了?！?/br>