一旁的錢(qián)家家主皺眉狠狠道：“大不了把此事拖延下去，能拖一日是一日，只要淮州上下官員齊心，難道陛下還能把所有淮州官員，統(tǒng)統(tǒng)革職查辦不成？”

    “只要能拖到明年，皇帝自然知難而退！”

    就在陳家主恨得咬牙切齒時(shí)，管家再次一臉慌張地跑進(jìn)來(lái)，陳恩一看見(jiàn)他就沒(méi)好氣地道：“又是什么事？要是壞消息就別說(shuō)了！”

    還會(huì)有什么事比取消官紳免稅特權(quán)還大？沒(méi)有！

    先后經(jīng)歷了太后和巡撫陳謙倒臺(tái)，朝廷政令，陳恩堅(jiān)信，已經(jīng)不可能再有什么大事打擊到自己了。

    管家哭喪著臉道：“老爺，出大事了。淮寧府隔壁的湖安縣，聽(tīng)說(shuō)了懷王設(shè)立巡撫衙門(mén)，有一大群百姓跑到巡撫衙門(mén)來(lái)?yè)艄镍Q冤?！?/br>
    陳恩眼皮子狠狠跳了幾下，湖安縣，正是他們陳家發(fā)家的祖地！

    不詳?shù)念A(yù)感越來(lái)越強(qiáng)，他聲音都差點(diǎn)變了調(diào)：“一群刁民，能有什么事？”

    管家連忙呈上來(lái)幾份訴狀供詞，遞給他看，錢(qián)家和梅家家主彼此對(duì)視一眼，也忍不住湊過(guò)來(lái)看。

    幾個(gè)世家家主一張張看下來(lái)，越看越心驚，幾張布滿(mǎn)褶皺的臉皮抽搐著，最后已是滿(mǎn)頭大汗。

    放在以前，這種“小事”，無(wú)非使點(diǎn)銀子，上下打點(diǎn)疏通一番，也就壓下去了。

    可如今是什么時(shí)候？朝廷要拿淮州開(kāi)刀，他們這些世家在朝中和后宮的大樹(shù)一棵一棵倒下，其他人更是猶如泥菩薩過(guò)江自身難保。

    這上面的事一旦在這個(gè)節(jié)骨眼捅到朝堂，這些世家就連朝廷里僅剩一些說(shuō)得上話(huà)的官員，都要失去了。

    “完了……難道陳家當(dāng)真要亡于我陳恩之手嗎？”陳恩一巴掌拍在桌上，幾乎嘔出一口老血。

    錢(qián)家家主騰起站起身，太陽(yáng)xue青筋暴起：“朝廷不給咱們活路，不能繼續(xù)這么坐以待斃！”

    “百年的王朝，千年的世家，大不了，跟他們魚(yú)死網(wǎng)破！”

    陳恩一雙渾濁的眼睛不斷閃爍，在他袖中，還捏有一封來(lái)自蜀州蜀王府的密信。

    莫非，當(dāng)真要走上那一步嗎？

    ※※※

    淮寧府，巡撫衙門(mén)。

    新成立的巡撫衙門(mén)尚未開(kāi)門(mén)七天，烏泱泱的百姓已經(jīng)把衙門(mén)口圍堵得水泄不通。

    若是幾年前，他們是萬(wàn)萬(wàn)不敢來(lái)狀告陳氏這樣的龐然大物，更不敢狀告那些高高在上的京城達(dá)官貴人們。

    自從林若創(chuàng)辦的《大啟日?qǐng)?bào)》傳播得越來(lái)越遠(yuǎn)，他們這些周邊縣城的百姓也跟著多了一項(xiàng)聽(tīng)報(bào)讀報(bào)的娛樂(lè)活動(dòng)。

    聽(tīng)著報(bào)紙上那些貪官落馬，底層百姓翻身?yè)P(yáng)眉吐氣的消息，這些周邊縣城和村鎮(zhèn)的百姓再也坐不住了。

    懷王一行剛到淮寧府，就不斷有百姓上門(mén)伸冤，到了第七日，隨著湖安縣三十多戶(hù)村民集體上門(mén)申訴，終于爆出了一樁大案。

    “……你是說(shuō)，你的婆家為了不要女?huà)?，?qiáng)行將剛生下的女?huà)肽鐢烙谒校吭谀銈兡?，每年?lèi)似的事件不下三十起？而當(dāng)?shù)毓賳T隱瞞不報(bào)，坐視溺嬰案越演越烈？”

    跪在堂下的村婦重重叩首，泣不成聲。

    懷王看著厚厚一疊供詞，像她這樣被生生溺死女兒的農(nóng)婦，光是來(lái)告狀的，就有不下十個(gè)，他又掀開(kāi)另一份狀供，瞬間頭皮一陣發(fā)麻。

    “你說(shuō)，你要狀告官府？！”

    堂下另外一名農(nóng)婦大聲道：“不錯(cuò)，本來(lái)我們村好好的，就是兩年前縣城里建了一所什么普惠學(xué)堂，要女娃也去念書(shū)……”

    懷王詫異地看著她：“有書(shū)念不是好事嗎？又不讓你們出女童學(xué)費(fèi)，學(xué)堂還負(fù)責(zé)一頓午飯?！?/br>
    那農(nóng)婦搖頭哭訴道：“女娃念書(shū)干什么？只要能給家里做農(nóng)活，將來(lái)嫁個(gè)好人家相夫教子就是，可是自從有了這個(gè)學(xué)堂，就總是有人販子慫恿我們村賣(mài)女兒！”

    “越是會(huì)念書(shū)識(shí)字的女兒，越能賣(mài)上價(jià)，我們婆家本來(lái)就嫌棄女娃，干脆就背著民婦把我女兒賣(mài)了！鬧到官府也不管，最后都不了了之了……”

    懷王等人聽(tīng)得目瞪口呆，光是溺女?huà)脒€不夠，朝廷三令五申禁止買(mǎi)賣(mài)人口，居然還有人敢頂風(fēng)作案！

    “上百起女?huà)胭I(mǎi)賣(mài)案，都是近一兩年發(fā)生的？而且全部都是有入學(xué)讀書(shū)經(jīng)歷的女童？”

    懷王眉頭緊皺，自從朝廷在淮州開(kāi)設(shè)普惠學(xué)堂，并要求周?chē)蠗l件的女童進(jìn)學(xué)堂讀書(shū)，其他州推進(jìn)的雖然緩慢，但也是切切實(shí)實(shí)在提高女童入學(xué)率。

    唯獨(dú)淮州，號(hào)稱(chēng)讀書(shū)人之鄉(xiāng)，明明識(shí)字率比別的州府高出十倍以上，女童入學(xué)率卻還不如寧州。

    林若仔細(xì)翻閱著歷來(lái)的卷宗，嘆口氣道：“這件事，是下官在核查淮寧府普惠學(xué)堂時(shí)發(fā)現(xiàn)的?！?/br>
    “淮州這個(gè)地方，宗族力量強(qiáng)大，所謂‘皇權(quán)不下縣’，縣令知府的權(quán)威，恐怕還不如村中大姓的族長(zhǎng)，風(fēng)氣極端重男輕女，這種觀念深入人心，不是端起可以改變的……”

    懷王默默翻看著其他供詞和卷宗，聽(tīng)著林若的解釋?zhuān)铰?tīng)越心驚。

    淮州表面上富戶(hù)眾多，過(guò)去上繳的糧稅也是全國(guó)最高，但實(shí)則底層百姓大量土地被官紳大戶(hù)兼并，富得越富，窮則越窮。

    這里有大量讀書(shū)人，一旦考取功名就可以享受免稅特權(quán)，一人得道雞犬飛升，三年五載便可以坐擁良田千頃。

    可淮州土地就那么點(diǎn)，官紳越來(lái)越多，底層百姓自然就越來(lái)越少，沒(méi)有立錐之地。

    最后可不得溺女賣(mài)女，把僅剩的一點(diǎn)資源統(tǒng)統(tǒng)供給兒子，期待有朝一日也能跨越階級(jí)，加入官紳特權(quán)之列。

    那些窮困的底層百姓養(yǎng)不起孩子，女?huà)雽?lái)還要陪嫁妝，還不如溺死了之，更過(guò)分的是，人口販子還極其猖獗，甚至將朝廷優(yōu)待女童變成了一樁“灰色生意”。

    而當(dāng)?shù)毓賳T大部分也是淮州本地出身，同樣秉持著一樣的觀念。

    再加上朝廷嚴(yán)查女童入學(xué)率，為了讓入學(xué)率看上去有所“提升”，對(duì)女童“基數(shù)”的下降反而樂(lè)見(jiàn)其成，更不會(huì)追究。

    懷王面色凝重，他總算明白為何皇兄為何針對(duì)淮州的政策如此激烈，這里從上到下，根本就是一個(gè)封閉、守舊、黑暗的狼窩！

    相較而言，當(dāng)?shù)睾兰澓痛笞迦绾吻终济裉?，隱田漏稅，貪污行賄，跟其他州府相較之下，反而變得沒(méi)那么特別了。

    林若和花漸遇看了看外面大量申訴抗議的百姓，對(duì)視一眼，都在彼此眼中看見(jiàn)了深深的憂(yōu)慮，這些一直以來(lái)壓在淮州內(nèi)部的大案，一旦捅到朝堂，還不知會(huì)引起如何的風(fēng)波呢。

    ※※※

    紙包不住火，不知多少雙眼睛死死盯著淮寧府的巡撫衙門(mén)，如此多的百姓前來(lái)伸冤，根本瞞不住。

    溺嬰案和女?huà)胭I(mǎi)賣(mài)案，原告多達(dá)數(shù)十人，還有數(shù)不清的民田侵占案、田畝糾紛命案，多為湖安縣周邊村婦，僅僅一個(gè)村縣如此，淮州還有那么多縣鎮(zhèn)、村莊，類(lèi)似案件不知凡幾。

    從中央到地方，涉及淮州一系的官員，光是涉案就高達(dá)三成以上，隱瞞不報(bào)、行賄受賄、縱容親族圈地、甚至與人口販子往來(lái)等等嫌疑，不一而足。

    牽涉數(shù)量之大，范圍之廣，光是聽(tīng)著就足夠令淮州上下天翻地覆，背后無(wú)數(shù)的家族和官員膽戰(zhàn)心驚。

    不過(guò)數(shù)日功夫，一場(chǎng)可怕的輿論風(fēng)暴，就從淮州蔓延開(kāi)來(lái)，狠狠沖向京城。

    ※※※

    京城，喻府。

    “這位小官人，求求你行行好再向攝政大人通報(bào)一聲，就說(shuō)刑部侍郎有要事求見(jiàn)，請(qǐng)喻大人無(wú)比撥冗一見(jiàn)??！”

    喻府大門(mén)口，刑部侍郎陳玖對(duì)著喻府守門(mén)的小廝苦苦哀求，一副惶惶不可終日的神色，恨不得給對(duì)方跪下去。

    “陳大人，我們家老爺吩咐了，誰(shuí)也不見(jiàn)，您還是請(qǐng)回吧?！?/br>
    小廝揚(yáng)了揚(yáng)下巴，對(duì)著門(mén)外長(zhǎng)廊上幾個(gè)朝廷大臣努努嘴，道：“喏，你瞧，那么多大人都想來(lái)拜見(jiàn)，我們老爺一個(gè)都沒(méi)見(jiàn)呢。他們都在這等了好幾天了?！?/br>
    陳玖慌張道：“可是我真的有天大的事，求求喻大人，我?guī)Я硕Y物！我?guī)Я朔浅ＹF重的禮物！請(qǐng)讓我——”

    “不要不要，喻府不收禮，也不見(jiàn)客，諸位大人們都請(qǐng)回吧?！?/br>
    眼看那扇漆黑的大門(mén)就此合上，最后一線希望也徹底絕望的刑部侍郎，瘋狂拍打著喻府大門(mén)，雙眼赤紅充血：“開(kāi)開(kāi)門(mén)吧，攝政大人！”

    “求求你，救下官一命吧！您不能拋棄下官??！下官愿意把家中田地都獻(xiàn)給大人，只求放我一命！”

    可是門(mén)里卻再也沒(méi)有了半點(diǎn)聲息。

    陳玖不知在喻府外呆了多久，最后雙腿發(fā)麻，整個(gè)人如同失了魂似的回到家中。

    幾個(gè)同殿為臣的淮州同鄉(xiāng)官員立刻迎上來(lái)：“陳兄，攝政大人怎么說(shuō)？我等可還有轉(zhuǎn)圜的余地？”

    陳玖默默看了幾眼其他人，有在大理寺任職的，還有戶(hù)部任職，更有從淮州調(diào)來(lái)京城不久的地方官，足足有七八個(gè)人。

    他搖了搖頭，冷笑道：“沒(méi)有用了，喻行舟連門(mén)都沒(méi)讓我進(jìn)，更別提收禮了……”

    “什么？”其余幾個(gè)官員無(wú)不面色慘白，“不可能吧，不是都說(shuō)喻攝政貪婪好財(cái)，對(duì)真金白銀來(lái)者不拒嗎？”

    “就是，喻行舟前些年攬權(quán)納賄的事，朝野上下誰(shuí)不知道？難道陳兄愿意奉出全部家財(cái)，那位都看不上嗎？”

    “如果連陳兄都無(wú)計(jì)可施，那我們?cè)趺崔k？等死嗎？”

    “明明前幾年京州清田的時(shí)候，喻行舟也收了不少錢(qián)財(cái)，怎么現(xiàn)在知道明哲保身了？還是說(shuō)他仗著有個(gè)meimei當(dāng)了貴妃，還有龍嗣，就可以徹底高枕無(wú)憂(yōu)了？”

    陳玖聽(tīng)著幾人如無(wú)頭蒼蠅般的控訴，看著手里一封從淮州陳家寄過(guò)來(lái)的書(shū)信，不禁悲從中來(lái)。

    最后狠狠將書(shū)信揉成一團(tuán)，猛地往嘴里灌下一口酒。

    “夠了！”陳玖慘笑一聲，道，“想必諸位也收到家族來(lái)的信了吧？事已至此，各位做好最壞的打算吧?！?/br>
    一人顫聲道：“陳兄，難道真的別無(wú)他法了嗎？”

    這些時(shí)日以來(lái)，一連串的噩耗不斷地朝他們這些淮州系官員涌來(lái)，朝中更是壓抑著一片風(fēng)雨欲來(lái)之兆。

    從最初的錢(qián)莊改革，科舉改革，到清田令，從文人報(bào)社輿論爭(zhēng)斗，宮闈私通丑聞，到官紳一體納稅試點(diǎn)，最后到如今一連串驟然爆發(fā)的大案。

    仿佛有一張看不見(jiàn)的大網(wǎng)，不知從何時(shí)起，隱隱約約套上了他們這些淮州系官員的脖子。

    現(xiàn)在，這張網(wǎng)一點(diǎn)點(diǎn)收緊，勒得他們?cè)絹?lái)越無(wú)法呼吸，背后就是萬(wàn)丈懸崖，退半步就是死無(wú)葬身之地。

    從前，他們背靠世家的大樹(shù)，從讀書(shū)到科舉再到做官，無(wú)數(shù)親眷、師生、同鄉(xiāng)、舊友的關(guān)系網(wǎng)托著他們一步一步往上爬。

    而今，到了連這些龐大的家族也有覆滅之危時(shí)，他們這些小卒子立刻就成了可以被推出來(lái)犧牲的祭品。

    陳玖將家族書(shū)信一點(diǎn)點(diǎn)放在燭火上點(diǎn)燃，自嘲道：“真是成也家族，敗也家族啊……”

    ※※※

    時(shí)已入秋，最后一絲暑氣還企圖盤(pán)踞天空茍延殘喘。

    遠(yuǎn)方的天際隱隱壓來(lái)一線暗色陰云，暴風(fēng)雨前的濕熱在空氣中黏黏膩膩，陰魂不散。

    皇宮，紫極大殿。

    蕭青冥一身玄色龍袍剛踏入大殿，殿中的氣氛立刻變得凝重起來(lái)。

    喻行舟身穿棗紅色的攝政官服，手持玉色笏板，施施然立在百官之首的位置，面上帶著淡淡的笑意，與蕭青冥對(duì)視的目光一錯(cuò)而過(guò)。

    “有事早奏，無(wú)事退朝——”在書(shū)盛的唱喏聲里，一個(gè)御史邁出一步。

    他高高舉起笏板，揚(yáng)聲道：“陛下，臣彈劾刑部侍郎陳玖，對(duì)淮州嚴(yán)重溺嬰和女?huà)胭I(mǎi)賣(mài)案涉案官員知情不報(bào)，徇私庇護(hù)，欺上瞞下，請(qǐng)陛下徹查，以正視聽(tīng)?！?/br>
    “臣彈劾淮州湖安縣知縣……”

    “臣彈劾淮寧府知府……”

    殿中一眾大臣早已風(fēng)聞此事，精神一振，彼時(shí)對(duì)視，該來(lái)的果然來(lái)了。

    誰(shuí)知，本該立刻脫下烏紗帽跪下戴罪的陳玖，卻面不改色地站出來(lái)，恭敬下拜一禮，一改昨日絕望之色，不卑不亢道：“啟稟陛下，臣有一言。”

    蕭青冥饒有興趣地俯視著他：“你還有何辯解之言，朕容你說(shuō)來(lái)。”