桂堂的總堂設(shè)在永州城。

    大燕重科舉，一登龍門，則前途無量，卻總有那等心術(shù)不正、資質(zhì)不夠的學(xué)生，動(dòng)歪腦筋來撬門，桂堂做的就是這缺德生意。

    近年對(duì)科場舞弊的追查日漸嚴(yán)苛，但道高一尺，魔高一丈，堂主秋興滿是個(gè)馭下的人才，又不知和哪位王公貴族有來往，桂堂創(chuàng)辦至今二十二年，衙門竟沒有一樁公案。

    酉時(shí)過半，車在城東的王氏當(dāng)鋪停下。江蘺和掌柜對(duì)了暗語，走暗道來到議事廳。廳中坐著幾個(gè)或戴面具或化妝的書生，都是老代筆，正在熱火朝天地討論八股文的作法。

    她無心問安，徑直去東廂房找博聞司的鄭嶠。

    桂堂共有四個(gè)司，博聞、強(qiáng)識(shí)、經(jīng)世、致用，這博聞司是專門打聽考官、提調(diào)等官員背景的，若有賄賂的渠道，便賣消息給考生。

    堂內(nèi)除了她這種代筆使用代號(hào)，背景甚秘，其余人都用自家姓名。鄭嶠是個(gè)十五歲的逃兵，從朔州逃來南方，堂主見他打聽消息很有一手，三月前就把他挖來干活。江蘺來找他時(shí)，他正在案頭奮筆疾書，那架勢(shì)比備考的學(xué)生也不遑多讓。

    她從兜里掏出桂花糕，遞給他一塊，“本省鄉(xiāng)試的考官是你打聽的，你知不知道楚閣老來本省了？”

    鄭嶠咽下桂花糕，瞪大眼睛：“楚青崖？他這會(huì)兒不應(yīng)該在京城接見北狄使臣嗎？”

    江蘺平靜道：“我在考場瞧見他了。這里有沒有他的卷宗？”

    鄭嶠便把六位內(nèi)閣大學(xué)士的典冊(cè)都找了出來，她翻得極快，心中默記，不過一柱香功夫便合上了。

    除了白紙黑字，鄭嶠還和她說了個(gè)八卦：“楚閣老的jiejie有喜了，父母三天前來盧少卿家探望她，住在盧家送的宅子里，就在金水橋西邊第三家。既然楚閣老來了，那十五天后閱完卷，一家人肯定要吃個(gè)團(tuán)圓飯。”

    “這你都知道？”

    鄭嶠嘿嘿一笑：“作為交換，你告訴我你在堂里排第幾唄？”

    “你自己猜?！?/br>
    “那我再告訴你一件事，剛才回來的路上看到人家出殯，好隆重的白事，田老太爺?shù)膶O子死了！可奇怪，說是初七還好好的呢，之前還請(qǐng)了我們堂的誰代考，生意只好臨時(shí)取消了，損失一大筆?！?/br>
    這話如同一盆冰水對(duì)著江蘺兜頭澆下，她好半天才回神，不可置信地問：“什么？你說誰死了？”

    “賣絲綢的田老太爺，他孫子田安國，初八突然死了?！编崓ξ穆曇艋厥幵诨◤d里。

    江蘺一個(gè)激靈，抓住他問：“什么時(shí)辰？怎么死的？”

    “申時(shí)死的，死法不知道?！?/br>
    她暗罵一聲，“秋堂主呢？”

    “他初九就去京城了?！?/br>
    江蘺窩了一肚子火，腦子里亂紛紛的，任鄭嶠怎么問都不說話，失魂落魄地去暗室卸妝換衣，等變聲藥效過去才從河邊一座木屋里出來，被銀子般的月光晃了下眼。

    此時(shí)秋雨新停，空中氤氳著清冷的桂香。她行過橋邊一株老桂，驚起數(shù)只烏鴉，撲棱棱飛向河中央，落在畫舫闌干上。仰頭看去，薄云如紗，拂著一輪銀輝燦爛的皓月，被人間燈火一襯，倒顯得孤寒料峭。

    像……

    江蘺不可避免地想起那人腰上掛的象牙小球。

    今天的事仿佛是大難臨頭的預(yù)兆，先是當(dāng)面撞上楚青崖，被他盤問一番，然后又得知委托她代考的原主死了。

    田安國是初八申時(shí)死的，他家離貢院只有不到半個(gè)時(shí)辰的路程，她酉時(shí)進(jìn)考場，生意取消，竟沒人來通知！她考完前兩場出來，依舊沒人跟她說！桂堂的營生稍有不慎就會(huì)惹禍上身，所以行事極謹(jǐn)慎，出了這么大一個(gè)紕漏，分明就是故意坑她。

    江蘺邊走邊想，這秋堂主大抵是要卸磨殺驢，想趁機(jī)把她這個(gè)戰(zhàn)功赫赫的甲首借官府之手除掉。她并不覺得秋興滿有膽子殺人，但她七歲那年被他看中，在桂堂干到十八歲，對(duì)他老謀深算的性格看得一清二楚，他有把握舍掉一顆為他賣命的棋子，并從這樁案子中全身而退。

    她太天真了，以為秋興滿會(huì)信守承諾放她走。

    他進(jìn)京干什么去了？

    若是她暴露，會(huì)有什么后果？

    江蘺再細(xì)想，楚青崖這個(gè)出身刑部、善于斷案的閣臣來監(jiān)場，秋興滿或許是知道的。朝廷嚴(yán)查科場舞弊，要有所收獲，所以送出一個(gè)靶子給他們交差。

    楚青崖若查到她，一來斷了她給這行其他老板賣命的機(jī)會(huì)，二來她家里無權(quán)無勢(shì)好拿捏……

    可秋興滿就不怕她把桂堂給供出來？想到這里，她驟然出了一背冷汗。萬一，萬一他有把握讓她說不出話呢？

    她說不出話，那一家老小——

    “jiejie！jiejie！”

    金水橋頭跑來一個(gè)幼小的身影，牽著一只汪汪叫的小黑狗，江蘺思緒斷了，一把將她攬到身前，“怎么了？”

    八歲的meimei阿芷紅著眼睛，“娘親咳血了，郎中伯伯讓小黑帶我來找你?！?/br>
    江蘺身子一晃，撐住橋上柱子，狠掐一把手腕，從牙縫里擠出幾個(gè)字：

    “不怕，咱們回家。”

    “jiejie，你這幾天瘦了好多，考試肯定很辛苦?！卑④朴盟鸟刈硬敛裂蹨I，“我?guī)Я斯鸹ǜ?，你吃一塊吧！”

    江蘺現(xiàn)在什么胃口也沒有，“我不餓，你吃吧。”

    姐妹倆橋快步往家跑的同時(shí)，河畔傳來一陣歡聲笑語。兩人不由回頭瞧了眼，不知是誰家夜游，仆從攙著兩對(duì)老夫婦從朱門大宅里出來登船，畫舫上一對(duì)夫妻執(zhí)手而立，玉冠貼著步搖，香囊纏著玉佩，秋江夜風(fēng)颯颯，吹不散這一幕花好月圓。

    江蘺鼻子一酸，扭過頭，“走?！?/br>
    “我們家也很好?！卑④频皖^說，“我有娘親和jiejie就夠了，不羨慕他們?！?/br>
    江蘺摸摸她的小腦袋。

    走了兩盞茶，便到了城東一處僻靜之所。二十多年前，江老翰林家的三少爺為京城白云居的燕姑娘贖了身，娶她做外宅，買下這座宅子安置，小院造得還算別致。十年前江少爺病逝，宅院日漸蕭條，只剩一個(gè)從教坊司帶來的老嬤嬤買菜燒飯，做做雜活。

    江蘺讓meimei去吃飯，在門外深吸一口氣，笑盈盈地跨過地上染血的棉帕，“先生，我娘怎么樣了？”

    這郎中是家里的常客，并不避諱地對(duì)她搖搖頭，目光無奈，“年輕時(shí)小產(chǎn)，沒養(yǎng)好身體，后來又生了兩個(gè)，虧損太過，加上郁結(jié)于心，久病難醫(yī)。你是個(gè)孝順孩子，掙錢買上等藥給你娘吃，支撐到現(xiàn)在也不容易了，你們說話吧，我不收銀子，告辭了?！?/br>
    江蘺只覺天旋地轉(zhuǎn)，抖著嘴唇說不出話，送了他兩步，身子驟然塌下來。

    她坐在榻邊，看到母親這十天變得形銷骨立，嘴角逼出的一點(diǎn)笑意再也維持不住，咬著手背扭過頭去。

    “阿蘺，你每次出一趟門，怎么都要瘦這么多。”燕拂羽靠在軟枕上，伸出一只纖白的手，溫柔地?fù)徇^女兒的臉，“別咬，不疼么?！?/br>
    那一剎，江蘺突然崩潰了，把頭伏在她肩上，放聲大哭起來。

    燕拂羽心疼地抱著她，“對(duì)不起，娘親也想多陪陪你們，阿蘺已經(jīng)做得很好了，娘有這么聰明的女兒，是娘的福氣。不哭，不哭……”

    理智告訴江蘺要說點(diǎn)好聽的話，可她做不到，把這一天受的驚嚇和委屈憤怒全都在母親懷里哭了出來，眼淚像瘋漲的潮水，浸濕了衣衫。

    她從小就極少哭，別的孩子招貓逗狗的年紀(jì)，她就已經(jīng)拿著詩賦在江府門口要給父親看了，被大房的孩子揍得鼻青臉腫，也硬是一聲不吭。燕拂羽回想這些年女兒吃過的苦，心痛得不得了，一急便又開始咳嗽，一口血噴在手帕上。

    江蘺終于抹去眼淚，鎮(zhèn)定下來，將那帕子收了，端來床頭的梨湯給她潤嗓。

    “娘，你少說話?！?/br>
    燕拂羽虛弱地笑了笑，瘦削的臉龐依稀可見年輕時(shí)的風(fēng)華，輕聲道：“老天看我有這么好的女兒，嫉妒我，叫我看不到她嫁人……咳咳，娘說錯(cuò)了，我們阿蘺寧愿這輩子不嫁人，也不要找你爹那樣的?！?/br>
    燈花噼啪一響。

    一個(gè)離譜的心思就這么突兀地冒了出來，江蘺舀湯的手頓住。

    燕拂羽察覺到她的反常，詫異地問：“你此次出門，難不成看到了中意的郎君？”

    沒有。

    但她闖禍了，闖了很大的禍。

    江蘺心中五味雜陳，把頭一低，又想哭了。

    燕拂羽不咳了，以為她真遇上看對(duì)眼的男子，來了精神，“和娘說說吧，娘是過來人，清楚這些?！?/br>
    江蘺違心地“嗯”了一聲，低低道：“那個(gè)象牙球……”

    燕拂羽笑道：“就在書架上那盒子里。當(dāng)年娘雖然給你指腹為婚，以此為證，但時(shí)過境遷，也不知道顧jiejie的孩子是男是女，若是男孩，你不喜歡，娘也不會(huì)答應(yīng)。”

    江蘺去拿了那枚朱紅的漆木盒，在燈下打開。里面盛著一枚巧奪天工的牙雕套球，乃是用一整塊上等象牙雕琢而成，小球有九層鏤花，層層嵌套，每層都可旋轉(zhuǎn)，中間有個(gè)軸心可以塞入熏香。

    燭火在潔白的象牙上鍍了一層金漆，她垂眸望著它，用手撥弄兩下，這東西像命數(shù)一樣在掌心靈活地轉(zhuǎn)動(dòng)。

    楚青崖腰上那枚雕的是鳳，有個(gè)“顧”字，她這枚是鸞，無字。

    “我今天在貢院看到那個(gè)人了?！?/br>
    “真的嗎？若是頭胎，這歲數(shù)或許已成婚了?！毖喾饔鹚剂康?。

    “沒有?！苯y說著卷宗上的文字，“年二十五，未婚配。生的……挺好，性子有點(diǎn)冷。”

    其實(shí)她今天根本沒敢抬頭看，不知道那對(duì)她動(dòng)手動(dòng)腳的狗官是美是丑。性格不是有點(diǎn)冷，是很粗魯，看上去很草菅人命。

    “他叫什么？”

    “楚青崖?！?/br>
    燕拂羽雖不問時(shí)政，卻也聽過這個(gè)大名，嘴唇微張：“你說的，可是內(nèi)閣楚大人？”

    江蘺一鼓作氣，胡謅：“娘，他雖然性子有點(diǎn)冷，但品性沒什么差錯(cuò)。本朝以孝治天下，你要是跟他爹娘說指腹為婚，他不得不從。”

    燕拂羽更為震驚：“他竟是顧jiejie的兒子？”

    當(dāng)年白云居里有宮、商、角、徵、羽五位名噪一時(shí)的絕代佳人，燕拂羽曾救過顧清商一命，當(dāng)時(shí)兩人都未婚先孕，關(guān)系極好。顧清商的男人贈(zèng)了她一對(duì)鸞鳳小球，后來白云居來了個(gè)看相的先生，說她肚子里的孩子必定大富大貴。為報(bào)燕拂羽的救命之恩，顧清商便指腹為婚，后來燕拂羽嫁到永州，丟了第一胎，也與遠(yuǎn)在京城的顧清商斷了音信。

    人生不相見，動(dòng)如參與商。二十六年過去，小輩竟有這等緣分，想來是冥冥之中注定的。

    江蘺道：“娘，楚大人的生母已經(jīng)死了，他一生下來，就被人抱到璧山縣丞楚少棠家里養(yǎng)著，他養(yǎng)母就是白云居里的柳蘭宮，也是你當(dāng)年的好友。”

    燕拂羽聽聞故人已死，大為感慨，沉默了半晌，“我死前若能再見蘭宮一面，也無憾了?！?/br>
    “你說什么呢！”江蘺埋怨，強(qiáng)壓下悲痛，“楚大人的父母三天前來永州探親，自有一棟宅子住著，就在金水橋西邊第三家，我想讓你去提親?！?/br>
    燕拂羽此時(shí)卻靜了下來，細(xì)細(xì)端詳著女兒。

    “阿蘺，你是不是有什么事瞞著娘？”

    過了很久，江蘺點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼里滲出水光。

    燕拂羽卻不在意，將她一縷發(fā)絲捋至耳后。

    “娘只問你，你嫁給他之后，能不能讓自己過得快活？”

    江蘺把哽咽壓在了喉嚨里，直直望著母親，艱難地吐出兩個(gè)字：

    “我能。”

    “好，那娘選個(gè)吉日，就去提親。”

    江蘺忍不住道：“娘，我想就在十五天內(nèi)，遲了……遲了我怕他不要我。”

    這十五天，楚青崖都被鎖在貢院里監(jiān)督閱卷，要等下月初一才能出來。

    秋興滿要把她賣了頂罪，可她江蘺也不是好欺負(fù)的。

    她撼不動(dòng)楚青崖這顆大樹，也沒想讓這從里到外都冷透的人對(duì)她發(fā)慈悲，卻可以把他當(dāng)個(gè)靠山，或者把他也拖下這潭渾水。

    要死一起死，誰叫他倒霉，撞上她了呢？

    ——————————

    此時(shí)楚閣老還沒意識(shí)到事情的嚴(yán)重性