在他身邊，李正在用力地呼吸，理查德完全理解他的感受，他自己也有些喘不過氣來——這是二代象群出產(chǎn)的第一頭小象，它的存在本身就是對營地過去數(shù)年心血籌謀最好的肯定。

    小象第一次在這個(gè)距離看到人類，而且還是被頭象標(biāo)記為“無害”的人類，也是第一次聽到人類的絮絮叨叨，沒一會兒就忘掉了自己的鼻子，轉(zhuǎn)而朝著獨(dú)木舟好奇地張望。

    有很多個(gè)瞬間，保育員們都以為它要靠近了，但每當(dāng)新生兒往前傾時(shí)，亞賈伊拉都會用象鼻把它圈回身邊，顯然還沒放下戒心。

    帶著幼崽的雌性動(dòng)物具有極強(qiáng)的保護(hù)欲，會對一切潛在的威脅發(fā)動(dòng)攻擊，更別說這位新手mama還在營地時(shí)就不以“溫和”著稱，李深吸一口氣，壓下了多余的期待之情，但理查德的心卻又狂跳不止，好像在說他們的“運(yùn)氣”還沒用盡一樣。

    在他緊張的注視當(dāng)中，達(dá)達(dá)忽然動(dòng)了起來。

    小頭象發(fā)出了一種保育員們從未聽過的輕柔的咕噥聲，先是親昵地?fù)崦藖嗁Z伊拉，又順著它的鼻子一路向下，摸了摸新生兒的頭頂。自始至終它用的力氣都并不大，甚至可以被形容為“蜻蜓點(diǎn)水”，但小象就是順著縮了縮脖子，仿佛一團(tuán)被手指輕輕戳癟的灰色糯米球。

    理查德完全相信同時(shí)們會為了它的命名權(quán)大打出手，但他暫時(shí)沒心思為以后的艱難局面發(fā)愁——在頭象的鼓勵(lì)下，小象開始朝河邊走近。

    亞賈伊拉緊緊地盯著他們，好像在挑戰(zhàn)他們敢不敢傷害它的孩子；另一個(gè)不錯(cuò)眼的是贊塔，孕晚期的母象多少有些體力不濟(jì)，但為了保護(hù)幼崽，它還是強(qiáng)打精神，讓保育員們看著心疼不已。

    李好像想說什么，最終又閉上了嘴巴。

    象群介紹新成員的行為出于頭象的授意，也植根于孩子們的好意，多年來，保育員們都習(xí)慣了無條件信任小頭象的決定——既然它認(rèn)為今天是最適合接觸的時(shí)間，一定有它的道理……保不準(zhǔn)就是這頭小象身體有什么問題，所以得盡早開始給帶崽母象脫敏、好確保營地能隨時(shí)介入呢？

    懷著無比信任和激動(dòng)的心緒，兩名保育員你抓著我的手臂，我摁著你的大腿，眼看幼崽越走越近，最后停在了三米外的紙莎草叢邊，在這個(gè)距離，他們幾乎能嗅到對方身上的氣味，數(shù)清它根根分明的睫毛。

    漸漸地，贊塔合上眼睛，亞賈伊拉的目光也變得柔和了。

    褪去緊張之后，這頭母象身上的變化是顯而易見的：順利地把幼崽帶到了這個(gè)世界上，順利地扶著它站起來，順利地哺育它、保護(hù)它……第一次做了mama，它渾身上下都寫著幸福和喜悅。

    這是理查德愿意付出一切去守護(hù)的畫面。

    他的“付出一切”也的確不是一句為了烘托氣氛的空談。

    在“小象回家”計(jì)劃取得階段性成果的同時(shí)，外部環(huán)境也在逐年惡化，比起這群小象剛剛來到營地的十多年前，“狩獵區(qū)”和三角洲之間的距離已經(jīng)縮短到了四十公里；隨著“禁獵”政策的不斷松動(dòng)，在人象沖突最劇烈的地方，一些村民也開始抱著僥幸心理，將最激烈的想法付諸實(shí)踐，有形的、無形的威脅都在朝著象群逼近……

    想到了環(huán)境的壓力，理查德的心再一次狂跳不止。

    這天晚些時(shí)候，他們依依不舍地同象群告別。

    獨(dú)木舟繞過兩個(gè)彎，穿過小河道，又復(fù)進(jìn)入開闊水域，像要回應(yīng)這持續(xù)了一天的古怪預(yù)感似的，李忽然急促地吸了一口氣，抓住船舷的手隨之收緊，關(guān)節(jié)都泛白。

    理查德困惑地轉(zhuǎn)頭，順著他的視線抬眼——

    一只禿鷲在高空中飄搖，被重力牽扯，完全失卻了方向。隨后，這毫無規(guī)律的曲線攔腰截?cái)?，它直直下墜，脖子后擰，翅膀在狂風(fēng)中拉開。

    如同一塊揉皺了的黑色祭幡。

    第444章 象之歌（50）

    這不是理查德第一次看到死去的禿鷲。

    奧卡萬戈三角洲里每時(shí)每刻都有動(dòng)物在受傷、死去,沒有哪個(gè)長期生活在前沿營地的保育員會為了一只禿鷲的死亡心神動(dòng)搖……真正讓他、讓李感到毛骨悚然的是它臨死前那詭異的飛行姿態(tài)。

    眾所周知：禿鷲是食腐動(dòng)物。

    “食腐”意味著更強(qiáng)大的免疫系統(tǒng)，也意味著更低的炒作價(jià)值。普通的微生物難以殺死它們，偷獵者也很少把它們當(dāng)做第一目標(biāo),所以當(dāng)有禿鷲離奇死去時(shí),理查德很難不去思考——

    這是一次偶然事件？

    還是更大的危機(jī)的征兆？

    二代象群急于向他們介紹新生兒的行動(dòng)是不是受到了這一不知名危機(jī)的影響？在人類沒有看到的地方，又是不是有更多動(dòng)物正在默默地死去？

    明明風(fēng)景依舊，這一刻，他卻如坐針氈。

    因?yàn)樯碡?fù)照看其他小象的任務(wù)，而且掉落在樹林里的動(dòng)物也不太好尋找,兩名保育員考慮再三還是沒有選擇調(diào)過船頭。好不容易捱到回轉(zhuǎn)營地，連觀察報(bào)告都來不及寫,兩人就直奔辦公室,報(bào)告了今天在樹林里看到的異常情況。

    “我有種很壞的預(yù)感?！崩聿榈伦詈笳f，“前面兩周一直在躲人,今天本來是去碰運(yùn)氣,結(jié)果達(dá)達(dá)忽然著急把幼崽帶出來……亞賈伊拉完全不像有準(zhǔn)備的樣子……我覺得我們得找人幫忙?！?/br>
    露皮塔看向李，后者正在拼命點(diǎn)頭。

    所謂的“找人幫忙”,除了和附近活動(dòng)的調(diào)查員共通信息之外，就是報(bào)告到野生動(dòng)物和國家公園管理局那里,要求對方派出調(diào)查員。

    在野生動(dòng)物保護(hù)區(qū),鮮少有什么“小題大做”的事,永遠(yuǎn)只有觀察得不夠仔細(xì)、想得不夠多。

    去年旱季,科瓦薩尼營地就曾經(jīng)通報(bào)過兩頭野象的死訊——因?yàn)檫z骸完整，乍一看不像是偷獵者所為，科瓦薩尼擔(dān)心死亡事件會和病毒有關(guān)。接到報(bào)告后，管理局迅速派遣調(diào)查員趕到現(xiàn)場，最后發(fā)現(xiàn)是泥塘里被投放了氰化物。

    這種類型的投毒調(diào)查起來還算快的,但在有關(guān)部門把泥塘鎖定并處理好之前，還是有不少動(dòng)物死于非命，要是科瓦薩尼營地晚點(diǎn)報(bào)告，或者干脆沒有報(bào)告，后果簡直不堪設(shè)想。

    露皮塔和雇員們有一樣的擔(dān)心，沒多想就撥出了求援電話，那頭答應(yīng)會派遣專員來調(diào)查情況，但調(diào)人需要時(shí)間，調(diào)查也需要時(shí)間，為了確保二代象群的相對安全，現(xiàn)階段就只有讓雇員們做好防護(hù)盯緊些，也便于追蹤還未被命名的“危險(xiǎn)”。

    由此，理查德和李開始了打卡坐船之旅。

    天還蒙蒙亮就有一個(gè)人抱著補(bǔ)給沖進(jìn)越野車，下午換班，太陽西沉?xí)r才啟程折返，光是照片就拍了一大摞……兩名保育員不愧是這些年來最了解二代象群的存在，沒多久就找到了更多異常。

    最明顯的——象群在不斷移動(dòng)位置。

    如果說過去幾年它們的活動(dòng)都還算規(guī)律，定位器發(fā)回來的路徑圖基本都是在某幾個(gè)區(qū)域里團(tuán)來團(tuán)去的毛線圈，那么這段時(shí)間，路徑就已經(jīng)從毛線圈變成了不平整地面上胡亂流動(dòng)的水。

    理查德和李都短暫地懷疑過它們是想走回營地去避難，但不知道為什么總在最后關(guān)頭改變主意，就好像領(lǐng)頭者還在估量形勢、計(jì)算得失一樣。

    說到領(lǐng)頭者，就不得不提另一處很明顯的異常——達(dá)達(dá)開始頻繁地“發(fā)呆”。

    喝水的時(shí)候忽然歪頭，乘涼的時(shí)候眼神游移，洗泥浴的時(shí)候半心半意，甚至在吃飯的時(shí)候，她都會嚼著嚼著就停下動(dòng)作，過許久才晃一下鼻子。

    頭象的行為直接影響了和它走得很近的曼蘇爾，每當(dāng)前者開始發(fā)呆的時(shí)候，后者就是會憂心忡忡地左顧右盼，有時(shí)，它們鼻尖碰著鼻尖，但那不太像是以往用來表達(dá)親近的某種刻意的動(dòng)作，而更像是兩個(gè)出神的人不知不覺地靠在了一起。

    它們在聆聽著什么呢？

    理查德總是這樣詢問自己。

    如果正在被觀察的安瀾和諾亞可以閱讀到保育員心中的愁思，可以不受懷疑地“口吐人言”，他們一定會用摩斯電碼說出這個(gè)問題的答案——

    近日里，沒有別的，只有噩耗。

    很難想象數(shù)周前他們還沉浸在純?nèi)坏目鞓分小?/br>
    二代象群的第一只幼崽完全繼承了亞賈伊拉的直率，非?；顫姡浅：脛?dòng)，纏住任何一個(gè)長輩都不肯放手，哪怕對方忙著糊泥巴、吃飯，沒空和它玩，它自己都能興沖沖又傻兮兮地玩半晌。

    安瀾和諾亞立刻愛上了這頭小母象，起個(gè)名字都再三修改，只恨沒法反映出它討人喜歡的性情。

    亞賈伊拉有不足的地方，她總會及時(shí)補(bǔ)上，諾亞有心幫忙，可沒法靠太近，只好在遠(yuǎn)處眼巴巴地張望，以至于被她嘲笑是在“隔空吸崽”……但他們還沒高興多久，就聽到了接二連三的壞消息。

    垂死的嘆息，送別的哭泣，余燼般的哀悼。

    那是安瀾幼年時(shí)期在人類村落里看到同類因觸電死去后曾聽到過的歌，也是她在被裝上車時(shí)希望自己能唱出的歌，這些歌聲在大象電臺里傳遞，潮水一樣悲傷，每流經(jīng)一個(gè)象群，都會附著同情和共情的回響，直到連風(fēng)也承載不動(dòng)它的重量。

    旱季是貧瘠的時(shí)節(jié)，也是死亡青睞的時(shí)節(jié)，但在這么短的時(shí)間里經(jīng)歷這么多失去仍然顯得不同尋?！鹃W閃發(fā)光的星星不斷地變得暗淡，然后在星圖中熄滅，留下一個(gè)個(gè)黑洞般的空洞，誰又能不為之感到悲傷，感到擔(dān)憂，感到驚懼？

    在第一起死亡事件發(fā)生時(shí)，安瀾只是感慨；在第一起集體衰弱事件發(fā)生時(shí)，她增加了傾聽大象電臺的時(shí)間；在第二起死亡事件發(fā)生時(shí)，她決定把新生兒介紹給營地，讓亞賈伊拉和馬上要分娩的贊塔以最快速度脫敏，從而保護(hù)它們的幼崽。

    她和諾亞對眼前的情況都有自己的猜測：群體性中招，一定是環(huán)境出了問題，或許是水，或許是土壤，或許是其他動(dòng)物……要想避開危險(xiǎn)源，最方便的辦法就是回到保育員的庇護(hù)之下。

    那么，要往營地走嗎？

    還是帶著象群往遠(yuǎn)離死亡事件的方向移動(dòng)？

    一時(shí)三刻，安瀾有點(diǎn)舉棋不定。

    如果一有問題發(fā)生時(shí)都二話不說地往營地里跑，絕對會強(qiáng)化象群成員的惰性，讓它們失去獨(dú)立思考和應(yīng)對的能力，也失去自然適應(yīng)環(huán)境的機(jī)會，削減過去數(shù)年來好不容易培養(yǎng)起來的野性。更重要的是，幼崽剛剛出生，正是有樣學(xué)樣的時(shí)候，這會兒就把它帶進(jìn)圈舍里，讓它看到各種補(bǔ)給，最后出來的怕不是一頭特別點(diǎn)的孤兒小象。

    但如果——如果，這場災(zāi)難迅速擴(kuò)大，最后導(dǎo)致象群減員，她一定會嘆惋當(dāng)時(shí)為什么沒有用簡單的辦法解決問題，非洲象的壽命那么長，只要活著，性情總是可以慢慢地往回掰。

    就在安瀾?yīng)q豫時(shí)，有決定性影響的事發(fā)生了。

    那是在保育員開始緊追二代象群后的第八天，二代象群碰上了約莫是也在躲避危險(xiǎn)源的卡拉象群，因?yàn)閮蛇叾紟е律鷥?，不方便近距離社交，安瀾就很單純地過去和母親打了個(gè)招呼。

    正值壯年的阿達(dá)尼亞本該相當(dāng)精神，但這天它卻耷拉著眼皮，不停地卷著鼻子，看起來非常不安，甚至有點(diǎn)疑神疑鬼。安瀾還沒走近，它就急匆匆地探出鼻子，說它看到了“可怕的景象“。

    卡拉象群的活動(dòng)區(qū)在東北方，因?yàn)樗吹馗浇鋈欢嗔嗽S多人類出沒的蹤跡，老族長覺得不太安全，于是想帶著象群換個(gè)水源地活動(dòng)。它們跋涉數(shù)公里，走到了距離最近的水塘，接下來就被水潭邊發(fā)生的詭異的一幕撲了個(gè)兜頭兜臉。

    據(jù)阿達(dá)尼亞陳述，當(dāng)它擠開樹叢看到水塘?xí)r，眼前正有四名同類在泥地里繞圈，卡拉走上前去，想和它們的族長互動(dòng)，可不管它怎么伸出鼻子，對方都沒有反應(yīng)，只顧著在那“攪拌”泥巴。

    就好像兔籠里有兔子歪著腦袋在地上抽搐打滾會把其他同類嚇?biāo)酪粯?，整個(gè)卡拉象群都被這種離奇的景象嚇得魂飛天外，老族長活了七十多年都控制不住后退反應(yīng)，年紀(jì)輕點(diǎn)的更是扭頭就跑，于是這天最后，它們還是在老的水源地喝了水。

    阿達(dá)尼亞說得駭人，安瀾也聽得脊背發(fā)涼。

    很顯然，這種情況已經(jīng)超過了大象自己可以處理的范疇，完全進(jìn)入了古怪毒素的領(lǐng)域；卡拉的年紀(jì)也大了，既然在這里遇到，她就不能放著家族不管，倒不如想辦法把兩個(gè)象群都帶回營地……

    就在安瀾絞盡腦汁說服外婆的同時(shí)，另一邊的管理局也確定了有什么事正在發(fā)生，而且同非洲象息息相關(guān)。

    短短一周時(shí)間，位于洪水沖擊平原的杜巴大營地報(bào)告了兩起在引導(dǎo)游客拍攝野生動(dòng)物時(shí)發(fā)現(xiàn)的大象死亡事件；在蒙博帳篷酒店派出工作的向?qū)?bào)告了一起水源地附近的死亡事件；遠(yuǎn)在奇夫島上的德爾塔營地也有關(guān)于象群目擊數(shù)量“讓人不安”的報(bào)告。

    忽然之間，奧卡萬戈變得不再安全。

    為了查明真相，管理局以最快速度整合了一隊(duì)專家，聯(lián)合常駐前沿營地的研究者們，在三角洲里展開了一場聲勢浩大的，可以說是近十年來規(guī)模最大的調(diào)查行動(dòng)。

    第445章 象之歌（51）

    調(diào)查員抵達(dá)那天,露皮塔親自開車去接。

    被分派到尼格米島一帶的調(diào)查員共有四人，帶隊(duì)的是卡沃格·基索博士。早在察沃時(shí)期，夫婦倆和這位專家就有過頻繁的通信,后來要建新營地，也請他幫忙看過選址……幾年過去，這位老朋友倒是完全沒受歲月摧殘的樣子,風(fēng)采依舊。

    露皮塔和他親切地?fù)肀Я艘幌?又和其余三名專家寒暄了幾句，隨后才載著他們趕往營地安置。

    汽車駛過草場，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見了軟放歸區(qū)。

    保育員們應(yīng)該是正好在把象群帶進(jìn)圍欄,透過擋風(fēng)玻璃,露皮塔看到了幾個(gè)聚攏的模糊灰點(diǎn)。等開到營地附近時(shí),大部分象群成員已經(jīng)快走進(jìn)樹林了，只剩下贊塔和幼崽還在外面徘徊。

    母子倆遲遲不進(jìn)去，當(dāng)班保育員和頭象達(dá)達(dá)也只好站在門邊作陪。好不容易把它們哄進(jìn)了圍欄，鐵門又出了意外,怎么推都推不上。眼看兩個(gè)人在那里做無用功，達(dá)達(dá)只得伸出鼻子來幫忙。

    這“反客為主”的景象在車?yán)锛て鹆艘黄β暋?/br>
    基索為了看得更仔細(xì)些,半個(gè)身體都伸出了窗外,這會兒按著風(fēng)帽坐回來,頭發(fā)亂七八糟，還有點(diǎn)意猶未盡：“這就是你們老說的那個(gè)象群？”

    “對，二代象群，幾天前才剛回家……”露皮塔接過話頭，“通常我會給你們做個(gè)互相介紹，但現(xiàn)在有小家伙跟著，我最好還是別捋虎須了?！?/br>
    克制不住遺憾之情,基索做了個(gè)鬼臉。

    他戀戀不舍地看著最后一頭大象消失在樹林里，忽然又像想起什么似的，把腦袋往后一甩，問道：“門就關(guān)了？邊上那幾頭怎么辦？”

    “那是卡拉象群的大象?！甭镀に赋觥?/br>
    基索大吃一驚。

    據(jù)他所知，卡拉象群是個(gè)完全的野象群，而這會兒聚集在圍欄以外樹林邊緣的幾頭母象看著都挺溫和，考慮到它們中間也有調(diào)皮搗蛋的小象，那態(tài)度甚至都可以算得上是“溫順”。

    最離奇的是，就在他的眼皮子底下，有保育員開始從圍欄里往外拋成扎的干草。他們一定對軟放歸區(qū)內(nèi)外的兩個(gè)象群充滿了信任，認(rèn)為外面的巨獸不會肆意沖撞圍欄，里面的巨獸也不會從后方發(fā)動(dòng)什么突然襲擊——即使兩邊都帶著幼崽。

    “達(dá)達(dá)會來勸架的，我們的小頭象很聰明。“露皮塔解答了這個(gè)疑問，“營地很久沒見過卡拉象群了，這次它們突然接近，肯定是達(dá)達(dá)在里面使勁……不過也就是因?yàn)樗炎约旱睦舷笕憾己寤貋砹?，我們才覺得濕地里一定已經(jīng)不安全了?！?/br>
    勸架？