原本林家那新鋪子的生意同這一頭就有所重疊，如今這姓林的小子甫一成了掌柜，掌了鋪子不過半月，竟硬生生地從葉家綢緞莊這里撬走兩大筆生意去。

    不止如此，那小子生得俊俏模樣，又整日里守在鋪子門口招蜂引蝶，連著那些素日的散碎客戶，來裁布的丫鬟婦人都被往那邊引去好些。

    吳掌柜吹胡子瞪眼，幾乎要挽了袖子沖出去同這花蝴蝶打一架，好懸才被店里頭伙計攔下來。只是如今新仇舊恨夾在一處，兩家愈發(fā)水火不容起來。

    周瀲今日一來就被吳掌柜的抱怨堵了一耳朵，好半天腦袋都直嗡嗡，這時見了這老頭這般作態(tài)，哪兒還有不明白的，搖了搖頭，開口道，“葉家素來懷柔，即便同周家有舊怨，也不至于鬧到明面上這般難看?！?/br>
    “林沉此舉，與其說是林家的指示，倒更像是他自己的意思?！?/br>
    “初來乍到，腳跟還未站穩(wěn)，就先急著立威，這般毛毛躁躁，倒像是初出茅廬的小子，顯不出幾分聰明來?！?/br>
    他說著，偏過頭去，朝吳掌柜看了一眼，平靜道，“憑著那日林記開張時候那一份言行舉止，吳掌柜覺得，那林沉像是這般為人嗎？”

    吳掌柜好似被人兜頭潑了盆冷水，渾身一凜，驟然清醒過來。

    林記開張前夕就曾將帖子遞上門來過，開張那日，林沉更是親臨此處，話里話外，對這鋪子的主人連帶著周家葉家都知之甚清，言談之間不卑不亢，更非俗人之舉。

    這般行事為人，實在同近些日子以來大相徑庭。

    周瀲端詳他面上神情，知道他已想明白此事，方才接道，“事出反常必有妖?！?/br>
    “此時擅動，稍有不慎，只怕要落進他彀中?！?/br>
    “先靜觀其變罷。”

    “是。”吳掌柜忙應下來，猶疑一瞬，忍不住又道，“那倘若……是咱們想多了，他就是為了搶生意呢？”

    周瀲：“……那他如何搶走的，咱們依樣畫葫蘆，搶回來就是?！?/br>
    “憑吳掌柜在這里多年經營，總不至于還怵他這般的毛頭小子?！?/br>
    依樣畫葫蘆？

    吳掌柜一頭霧水，忍不住問周瀲道，“少爺是說，咱們也尋個樣貌俊俏的小哥守在店門口？”

    說著話，一雙眼忍不住地就溜去了周瀲面上。

    真要論起來，自家少爺這張臉長得也不輸那姓林的小子。只是略正氣了些，沒那副狐貍樣。

    周瀲：“……”

    他本著多年修下的涵養(yǎng)控制住表情，撐著笑同吳掌柜道，“兵行詭詐。經營一道，吳掌柜浸yin良久，心下明鏡一般，自然不用周瀲指手畫腳?！?/br>
    他只恐從這老掌柜口中再說出什么了不得的話來，忙撇開了林沉一事，轉而問起另一件來。

    “上回提過的那些碼頭上來往的渡船，可有新的消息？”

    聽見這話，吳掌柜的臉色起了極細微的變化，眼睛轉了兩轉，朝一旁的清松等人瞥了一眼。

    周瀲心下雪亮，低咳一聲，開口道，“你們且去外頭罷。”

    “我同吳掌柜單獨說話即可?！?/br>
    待屋中只剩了二人在，吳掌柜湊近了些許，神情陡然凝重起來，條件反射般地左右看了看，才低聲朝周瀲道，“不瞞少爺，那處的消息今日一早才剛送來。事關重大，即便您今日不來，小的也要使人去請您的。”

    “依著您先前的吩咐，我特意派了兩個素日不大在人前露臉的伙計去了碼頭，尋著他們那塊船上做慣了活兒的說情，只說主家要送東西，實在催得緊，求他們行個方便?！?/br>
    “他們素日里工錢到底有限，伙計們多給塞了銀子，便松動許多，最后好歹搭上了他們一條船?！?/br>
    “那船當真戒嚴得很，還有人提著刀在上頭巡邏。伙計們只許在艙中窩著，不許亂走亂看，更不許往他們存放貨物的底倉里頭去?！?/br>
    “好在派去的人里頭有手腳利落的，趁著夜深人靜，船上幫工大都睡了，巡邏松動的時候，偷偷地溜進底倉去看了?！?/br>
    “那里頭……”吳掌柜咽了口唾沫，艱難繼續(xù)道，“那里頭都是圓滾滾的口袋，碼整齊了，一排連著一排?！?/br>
    “伙計偷偷挑開了麻袋角看，才發(fā)現(xiàn)，那里頭里頭竟都是白花花的鹽?！?/br>
    “一條條麻袋摞著，數(shù)不清有多少?！?/br>
    “怪不得之前瞧著那船不大對，吃水那樣深，敢情里頭裝得全都是這等東西?！?/br>
    吳掌柜說到此處，語氣中隱隱透出后怕之意，“當時底艙外頭有人聲，伙計不敢久留，隨意看了看便離開了。”

    “之后的幾天，伙計們假作無事，在船上不露聲色地同人打聽，問這貨的主家是誰。銀子使出去了些，只是瞧著情形，連他們自己也不大清楚。只是有人趁夜將麻袋運來碼頭上，他們裝船就發(fā)，僅此而已?！?/br>
    “這般行了幾日，待船在揚州靠了岸，伙計們才下了船，輾轉回來，同我稟明了此事?！?/br>
    “這樣大的事，小的也不敢擅作主張，這才慌著來同您講，”吳掌柜說著，抬袖擦了擦鬢邊冒出的細汗，聲音顫顫道，“小的心里頭知道厲害，這鹽哪兒是輕易能運的東西?！?/br>
    “販運私鹽，按照朝廷律法，那可是要抄家砍頭的呀?！?/br>
    他覷著眼，也不敢聲張，只小心翼翼地低聲向周瀲道，“也不知這儋州城里頭，誰會有這樣大的膽子？”

    靖王在儋州一事知曉內情的人寥寥無幾。在旁人眼中，此地最有財勢的，無非只有周林兩家。二者之中，又獨周家才與朝廷搭界。

    那這運鹽船究竟出自何處，吳掌柜沒膽子細想，只戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地看向周瀲，指望這位少爺能給個準話。

    他等著，站得腿腳發(fā)軟，周瀲卻并未如他所愿那般開口。

    早在聽清那麻袋中所裝之物時，周瀲就仿佛置身驚濤駭浪一般，腦中盡是嗡鳴之音，一顆心沉沉地直墜下去。

    販運私鹽。

    他根本沒料想到靖王會這樣大膽，簡直到了喪心病狂的地步。

    此刻周瀲更不敢去猜測，這筆私鹽生意，周牘到底有無參與其中。

    貢緞尤能說是周家自己的生意，熟門熟路，即便靖王在里頭做了手腳，也瞞不過熟稔之人的眼睛。

    退一萬步，若是來日出了紕漏，周家在朝中好歹有一二相熟之人，素日里吃過這里頭的油水，此時也能幫著說項一二。

    可販運私鹽呢？

    鹽鐵稅款是國庫最大頭的進項，官員俸祿，邊地糧草，無一不指著此項。

    在這般關乎國本之事上動手腳，如此嚴峻程度，又哪里是區(qū)區(qū)貢緞可比的？

    儋州并無鹽礦，產鹽之地只在一水之隔的云州。而聽吳掌柜口中之語，運鹽船所到之處則是揚州。

    如此看來，靖王分明就是借著周家之力，將整個江南之域都變成了自己屯兵儲糧的私庫。

    狼子野心，不外如是。

    這般毫不掩飾地大張旗鼓，他當真不怕有心之人察覺，捅去天聽之處嗎？

    還是說……他有萬全的后招，能確保此處之事不被外人所誤？

    周瀲只覺身上一陣涼過一陣，額上薄薄起了一層冷汗，臉色青白，一時間好似置身冰窟一般。

    無論靖王的后手是誰，如何保險，那都只針對他一人而言。

    似周牘這般小嘍啰的死活，斷不會在他考慮之內。

    無論如何，此事萬不能再拖下去了。

    否則來日廣廈將傾，周家葉家，只怕無一人能得保全。

    周瀲閉了閉眼，狠狠咬住下唇，強迫自己冷靜下來，好從一團亂麻之中理出線索。

    當務之急，是先尋到周牘，打探此次運鹽之事他到底是否參與其中，如此才好安排下一步棋。

    若他還算清醒，并未涉足，堪稱萬幸。

    若果真……

    周瀲想及此處，忽然意識到——自上次禁足過后，周牘已經許久不曾同他提起過靖王一事了。

    這并不象是后者的作風。

    畢竟他先前還以葉家為把柄要挾自己，斷不可能這般輕易就轉了性。

    難不成是前次兩回，他拒了靖王宴請，惹得周牘失了面子，這才熄了這份心思？

    第42章 舊日私

    朱雀街位于儋州城西，粉墻黛瓦，巷弄幽深，少有人聲。

    長街深處只有一方宅院坐落，經年空置，只有三兩仆從灑掃守院，主人家從未露過面。

    只最近，門前車馬來往，才算漸漸熱鬧起來。

    青驄車繞過朱漆正門，堪堪停在臺階左側，周牘從車里伸手撩了簾子，朝著守門之人略點了點頭。

    他近來常常來往此處，算是熟臉。早有守門的小廝迎上來，扶著人下了車轅，將車夫并馬一道安置去旁處，恭恭敬敬地領著周牘進了院子。

    院中山石參錯，花木扶疏，雖是臨時所居的別院，也處處精雕細琢，分毫不見敷衍。

    正廳里，靖王正在窗前倚著，著了件家常錦衫，手中捏著小銀剪子，慢條斯理地修建案上擱著的一盆臘梅樹景。

    定窯青瓷為底，荷下浮土作掩，虬然枝干上綴了淺黃的骨朵，暗香浮盈滿室。

    旁人單看如此景象，只怕要當這屋中人是富貴人家閑散的公子哥兒，哪里能瞧出半分謀逆的影子來。

    給周牘領路的小廝并未進廳，只在外頭門廊里候著。案前靖王側身而立，頭并未抬起，也不知是否聽見這一處的動靜。

    周牘一時并不敢妄動，只戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地守在門旁，連呼吸都放輕了許多。

    他同靖王交際幾回，早已知曉此人脾性古怪難測，絕非表面所見那般溫文有禮。

    靖王曾在府里頭立下過規(guī)矩，侍花習字之時，旁人斷不可打攪。也就是周牘在這府里頭特殊，才能多跨了個門檻，在屋里頭候著。換做旁的下人，只怕早已被拖出去亂棍打死了。

    這般站著不只有多久，周牘兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，幾欲撐不住時，靖王才施施然地擱了剪子，狀似無意般地抬起頭，眼神落在了前者身上。

    “周翁來了，”靖王目光轉了兩轉，面上帶了淡淡的笑，“底下人糊涂，怎么也不曉得通報一聲？倒累得周翁這般空等?！?/br>
    “王爺言重了，”周牘勉力挪了兩步，趁機活動一番發(fā)麻的雙腳，忙道，“是小的不好打攪王爺雅興，這才在門旁略候片刻。”

    “什么雅興不雅興，不過是個玩意兒，”靖王說著，隨意朝他招了招手道，“說到此處，周翁不妨來品評品評，瞧一瞧本王這株梅花，修得如何??？”

    周牘聽罷，忙往前幾步，立去靖王身側，朝那株梅花端詳了幾眼，陪著笑道，“王爺當真折煞小人了。”

    “周牘乃粗鄙之人，素來只識得那些金銀俗物，哪里能知曉此等風雅之事?！?/br>
    “此刻瞧著這花兒也只覺好，瞧著好，聞著更好。若真要再對王爺?shù)氖炙囋u頭論足一番，實在是唐突，周牘萬萬沒有這個膽子的。”

    “那倒是可惜了，”靖王慢悠悠道，“周翁自謙過甚，小王在這儋州城里頭，一時倒也尋不出個能談論風雅之人?！?/br>
    “真要論起，先前令郎瞧著倒是不錯，詩書文墨都還通些，若他在此處，或許還能同本王談上幾句。”

    周牘心里暗暗叫苦，面上卻不得不賠笑道，“能得王爺幾句夸贊，這小子實在生受不起?！?/br>
    “可惜犬子無狀，偏生沒有這樣好的福氣。眼皮淺，不通人事，一股子讀書人的酸腐之氣?！?/br>