“陛下不欲臣提從前事,但臣還是斗膽要從前事講起。年初公主來我那里,確實受了極大委屈,一切全是臣家之過,此事我至今想起仍覺歉疚，臣那侄兒應也如是，在公主離去后，多方尋找，從甘涼出發(fā)，一路輾轉，尋到了公主舊居，無果，告身限期逼近，無奈之下，只能暫時中斷尋人，轉而入京。隨后，也是機緣巧合，竟叫他得以和公主在長安再遇。”

    “臣記得清楚，當時他寫信給臣，目的，固然是為了告知臣此事，好叫臣放心，但在他來信的字里行間，臣還是讀出了無限的歡欣之情?！?/br>
    “陛下，臣的侄兒自八歲失祜后，便到了臣的身邊，可以說，是在臣的眼前長大的。他性情沉郁，遇事持重，于少年人最難把持的‘情’之一字，也是清謹律己，從無半點掛心。多年以來，臣是第一回感知，他竟會為了一人牽腸掛肚至此地步，乃至完全被她左右心緒。自那一日起，臣便明白了，臣的這個侄兒，他的心中已是有人，那人不是別人，正是當時還是畫師身份的葉小娘子。”

    “不瞞陛下，當時臣的心中，喜憂各半。喜的是臣本以為或將孤絕一生的我裴家二郎，終于有了意中之人，憂的，卻是他口拙言訥，心事又重，怕是不知何為好逑之道。后來臣獲悉陛下計劃蒼山之行，猜想小娘子或也同行，于是叫何晉來，除代臣送告罪書，也想叫他替臣留意著些臣侄舉動，以便臣有所準備。臣是萬萬沒有沒有想到，小娘子的身份原來如此高不可攀。曉得公主歸朝的消息后，臣本也徹底絕了念頭，然而思前想后，始終還是放不下去?！?/br>
    “婚姻者，人之大倫也。我裴家的子侄輩里，如今只剩他一人了，他又心系公主，臣不為他著想，誰為他著想？臣不為他盡到心力，將來去了，如何面見他地下的父母？”

    “方才陛下問他自己是否知曉，實是公主歸朝太過突然，臣知道得晚，待臣欲與臣侄商議，他又被陛下派出去辦事了。臣本打算在他歸來后議事，然而獲悉另外幾家大人皆已派來求婚使，臣不才，為表臣家誠意，先行也趕了過來，代臣侄向陛下表明求娶公主之心。等臣侄回來，知臣已代他向陛下提親，定會欣然從命。”

    “陛下，臣也知，此次求親的另外幾人，皆是英俊兒郎，又無不身份高貴、家世不凡。臣自知臣侄遠不如他們。但論對公主的赤誠之心，臣侄絲毫不遜他們當中的任何一個。故臣斗膽，此行除拜望陛下，也冒昧代臣侄向公主求婚，懇請陛下裁酌，給臣侄一個機會。”

    裴冀的這一番話，講得令人動容。皇帝的唇角緊緊地抿了起來，神色游移不定，正這時，伴著一陣輕微的步足之聲，一道聲音說道：“裴公有心了?！?/br>
    裴冀轉頭，見是公主笑盈盈地走了過來，向著自己斂衽行了一禮，道：“裴公對子侄后輩的殷殷之心，叫我甚是感動。我又何來如裴公所言這么好，如此過譽，叫我很是慚愧。裴公代裴郎君傳達的一番心意，我收到了，陛下定也會鄭重考慮。裴公請起。”

    裴冀趕忙還禮，又見公主向著座上始終一言不發(fā)的皇帝行一拜禮：“阿耶，也不早了，裴公遠道而來，今夜想必也困頓了，你們君臣若還有別話，何妨明日再敘？”

    皇帝目光在公主的臉上轉了幾圈，面上露出些隱隱的不快之色，終還是忍了下去，唔了聲，喚趙中芳入內，引裴冀下去安頓。

    裴冀再次叩拜過皇帝，這才隨趙中芳退了出去。絮雨依舊親自送行，送出清榮宮，裴冀再三地辭謝，絮雨方停在宮門之外，目送他隨趙中芳沿宮廊離去的背影，直到看不到了，轉身向里行去。

    皇帝人依舊在方才接見裴冀的外殿里，雙手負后，獨自在殿內慢慢地踱來踱去，聽到絮雨返回，叫他去安歇的聲音，停步，側目望來：“你怎不送他到住處，再服侍他安歇下去？”

    顯然，皇帝這是對女兒方才敬護裴冀的態(tài)度感到不悅。

    絮雨一笑，上來扶著他，一邊伴著，慢慢往寢殿去，一邊道：“阿耶你這話說的！年初我去甘涼，裴公待我親厚無比，如同親女。如今他遠道而來，我送送他而已，怎就惹得阿耶如此不快了？”

    皇帝哼了一聲，總算不再就此說話了，然而面色依舊帶著幾分不豫，直到絮雨將他送到榻前，又和楊在恩一道服侍他就寢，他仍是眉頭緊鎖，忽然道：“你們都出去?！?/br>
    “嫮兒留下?！?/br>
    楊在恩便知皇帝是有話單獨要和公主說，急忙應是，帶著剩余人一道退了出去。

    “阿耶有話，但說無妨。”絮雨站在皇帝面前，見他的目光落在自己臉上，半晌又不發(fā)聲，輕聲道。

    “裴冀今夜為他侄兒向朕提的事，你如何想？”皇帝終于發(fā)問。

    “阿耶何妨考慮?！毙跤陸?。

    皇帝大約沒料到女兒應得如此之快，起初一怔，接著，面上再次露出不快之色：“裴冀是裴冀，裴二是裴二！嫮兒你難道連這也分不清楚？”

    “阿耶，你這回叫裴二去清肅陳思達余黨，自然是出于他身份的考慮，看中他對昔日神虎軍散在各處的舊部的號召力，叫他去，事半功倍，這沒有錯。但阿耶你又派袁值充監(jiān)軍使！阿耶，疑人不用，用人不疑，我還是那句話，你這樣對他，如何能叫他真正效忠朝廷，臣服于阿耶你？”

    皇帝噎了一下：“阿耶自有考慮，你不必管！”

    “阿耶，你撤了監(jiān)視他的人吧！”

    絮雨沉默了一下，忽然說道。

    “你不是想要一把收他的刀鞘嗎？何妨就由我來做阿耶的刀鞘?！?/br>
    皇帝用吃驚的目光望了她片刻，才終于好似反應了過來。

    “你是叫阿耶將你賜婚給他，以示阿耶對他的信任和恩澤？”皇帝雙眉立刻緊皺，緊跟著便是搖頭。

    “嫮兒！是你朕唯一的女兒！裴二他就算再如何能干，將來再如何能做國之重器，在阿耶這里，十個他也是比不上你！”

    皇帝頓了一下，想起從前那夜在城東郊野亂葬崗里的一番對話，目光變得愈發(fā)陰沉起來。

    “阿耶實話和你說吧，阿耶曾經早早就給過他機會了！阿耶曾親口問他，能不能守護你的一生，你猜他是如何答復的？他竟然不應！”

    “阿耶憑什么把你嫁給一個連口頭許諾都不肯給的男子？就因他那伯父來求婚，便將你賜婚給他，好叫他往后輕看于你，以為我皇家擇婿，非他不可？”

    皇帝越想越氣。

    “阿耶知道你喜歡此人，那又如何？你莫犯糊涂！天下的好兒郎多的是！朕看那個蘭泰就很不錯！至于裴二，他可以不忠于朕，只要他沒有做出對我朝不利的舉動，不犯事，朕什么都可以忍，何至于要將你強嫁給他收買他心！”

    “此事你不用多想了！”皇帝重重拂了一下手，斬釘截鐵地道。

    比起此刻情緒激動的皇帝，絮雨反倒顯得極為沉靜。

    “阿耶，女兒確實喜歡裴二，愿意和他共度一生，這一點，女兒并不否認。但阿耶若以為女兒是因今夜裴冀到來而倉促做出如此決定，那便錯了?！?/br>
    她迎上皇帝投來的兩道驚疑目光。

    “他為何對阿耶心存芥蒂，阿耶你又為何總是防備著他，個中內情，阿耶你想必比我更是清楚。我又何嘗不知，我在當中，未必就能起到多大作用。但當日，從我告訴阿耶，我想好了愿意回朝做公主的那一刻起，我便已做好身為公主當承擔的一切的準備。”

    “我方才的話是什么意思，我想做什么，我非常清楚。我愿意給裴郎君一個機會，因這也如同是給我自己機會。我只懇求阿耶，答應我一件事，等到到了阿耶認為合適的那一天，一定要為裴大將軍和八百烈士追功，還他們以配得的身后之名，令他們的子嗣后裔老有所養(yǎng)，少有所依，在天下人面前昂首挺胸，因逝去之人的功業(yè)而驕傲?！?/br>
    “那不是阿耶你施下的天恩，那是朝廷，是阿耶你欠他們的！”

    她說完，向著坐在床榻上的皇帝跪了下去，叩首。

    皇帝定定地看著鄭重跪拜在自己腳前的女兒，慢慢地，仿佛一只xiele氣的球，在靜默了片刻后，面上露出了遲疑不定的神色。

    “嫮兒，你——”

    他頓了一下，神情里依舊透著不甘，“你自己也是看到的！那姓裴的小子又臭又硬！你叫朕就這樣答應裴冀之求將你嫁他？朕實在是……”

    “不用阿耶你強行賜婚，此也絕非我意?！毙跤暾f道。

    “嫮兒你是什么意思？”皇帝不解地看著她。

    “眾家不是一齊來向阿耶表求婚之意嗎？”

    “女兒方才也說了，只是給他一個機會。到時，他自己若是放棄，女兒自然也不強求，從今往后，再不會提此事半句?！?/br>
    她沉吟了下，說道。

    ……

    十來天后，裴蕭元在袁值的旁監(jiān)下，將用來臨時調遣天寧軍的兵符歸還，并匆匆返回蒼山之時，時令已是八月底了。

    這一趟差，過程算是順利。

    陳思達有個本家兄弟，名陳思榮，在齊州任節(jié)度使，陳思達本是要奔去齊州共同謀事的。除此，魏州節(jié)度使劉昌，這些年與陳家兄弟私交不斷，而劉昌從前也是神虎軍下的一名副將。

    這些年，陳思達百般籠絡劉昌，又令陳思榮與其結成兒女親家，從而將兩家緊緊綁在了一起。此次陳思達兵變失敗后，朝廷命陳思榮入京，陳思榮知自己若去，必是死路，一邊尋借口拖延，一邊暗中聯(lián)絡劉昌，擬以擁戴景升朝的皇太孫李延為旗號，興兵起事。

    當年的神虎軍下，多驍勇善戰(zhàn)之將，劉昌便是其中一個。

    和陳思達不同，他對裴固向來忠誠，當年實是情勢所迫，隨大流而為之，加上陳思達這些年在朝堂里地位顯赫，與太子柳策業(yè)等人往來叢密，他為身家前途之計著想，自然不能不依附。但每每想到從前戰(zhàn)死的裴固和那八百同袍，心中便有些慚愧。這回收到陳思榮的起事之約，吃驚之余，難免猶豫。從之，實非他的本愿，若是不從，兩家已是密不可分，又怕朝廷容不下他。正舉棋不定之時，意外得見潛來的何晉，這才得知，朝廷派來催拿陳思榮的欽使竟就是自己當年的舊主之子。何晉轉達裴蕭元之言，勸他懸崖勒馬，勿鑄大錯，并保證，只要協(xié)助肅清陳思榮等余黨，朝廷必不追究他從前與陳家兄弟的關系。

    劉昌雖在地方任職，但早也聽聞裴蕭元之名，何況他的身份擺著，既來勸降，立刻不再猶豫，當即聽從，秘會裴蕭元，納頭下拜，隨后，假意應允陳思榮起事，穩(wěn)住對方后，領著兵馬與裴蕭元暫時接管的一支天寧軍匯合，一舉將陳思榮及其黨羽全部捉拿并誅殺。

    解決這件事后，裴蕭元便馬不停蹄地踏上返程。

    他之所以如此急著返回，是因已經得知伯父裴冀也去了蒼山，怕晚了，來不及見面，他便又要返回東都。如此一路緊趕，終于在八月底的這一日傍晚，于蒼山下的驛館，見到了裴冀。

    他到的時候，裴冀正與寧王在驛館后的一處林泉旁對弈，崔道嗣在一旁觀棋，頭系鹿巾，作隱士打扮，看去仙風道骨。李誨領著兩名童子取泉煮茶，青頭忙著在爐前扇風燒火，少年郭果兒則腰帶佩刀，靜靜地候立在路口的一株古木之下，看到他現身，急忙邁步上來拜見。

    夕陽穿過林頭，剩一片稀疏斜照。在潺湲的泉流聲中，間或響起一二道棋子敲落在石盤上的聲音。此景閑逸得叫裴蕭元一時不敢靠近，唯恐驚擾當中之人，示意郭果兒噤聲，但發(fā)出的些微聲響還是驚動了人。李誨抬頭望來，面露驚喜之色，輕呼：“師傅回了！”

    他的聲音驚動寧王等人，紛紛轉目看來。裴蕭元這才走了過去，一一拜見。寧王和崔道嗣知裴冀若不是在等他，早已動身回東都了，今日他人終于回來，短暫寒暄幾句，便結伴離去。

    李誨自然也是懂眼色的，親自送上茶后，也立刻帶著人避開了。

    裴蕭元已有半年未見伯父了。

    半年時間而已，確實不長，但于他而言，有時回想種種經歷，總覺漫長得仿佛已經過了半輩子。又或許，是他自己的緣故，看眼前的伯父，也總覺得他好似比年初在甘涼分開之時顯得更是清瘦了。

    “侄兒今日才回，叫伯父久等了?！?/br>
    裴蕭元上去，低頭便要跪拜尊長，被裴冀阻止，扶起他，端詳了下他的樣子，見他風塵仆仆，問了幾句路上情況，得知他只用了六七天便走了原本十來天的路，從齊州趕了回來，不禁目露心疼之色，責備了幾句，說完全不必如此匆忙，這回自己來，得到皇帝恩待，并未規(guī)定返回之日，他完全可以慢慢行路，自己多等個幾日，也是無妨。

    “侄兒是急著想見伯父的面，所以行路稍快了些。侄兒不累?！迸崾捲χ忉屃艘痪洹?/br>
    裴冀看著他，目中閃著慈色，最后笑著搖了搖頭，隨即領人坐到方才與寧王對弈的石桌之前，開口詢問齊州之事，聽裴蕭元講述完畢，點頭：“順利就好。那劉昌我也有印象，總算他還知迷途而返。這回的事，你做得很好。”

    “侄兒何來的尺寸之功，全是仰仗父親余威而已?！?/br>
    裴冀見侄兒用平靜的語氣說出來這一句話，頓了片刻，含笑道：“你父親的余威固然是在，但你自己亦是出類拔萃。不是伯父自夸，莫說年輕一輩，便是放眼整個朝堂，我看你也是不遜于人。不必過于妄自菲薄?！?/br>
    裴蕭元微微一笑:“多謝伯父夸獎?！?/br>
    裴冀親手為侄兒斟茶，裴蕭元見狀，忙起身搶奪，裴冀道：“無妨，這里沒有外人，就讓伯父替你倒杯你那徒兒煮的茶水又能如何。”

    裴蕭元停下，縮回手，轉到近旁溪邊，俯身洗凈雙手，一并掬泉，凈了下面。在除去路上沾惹來的風塵后，他回來端坐，雙手端起茶水，飲了一口。

    裴冀望著他道：“伯父此行來蒼山，除為探望陛下病況，另外也辦了件事?！?/br>
    “伯父已在陛下面前，代你正式向公主求親了?！?/br>
    裴冀的面上帶笑，聲音很是平靜，仿佛這是再尋不過的一件事。

    裴蕭元的面上掠過一道復雜難辨的神色，分不清是欣喜還是驚異，抑或更是帶了幾分迷惘之色。他那一雙因為常年掌握兵器而生滿刺繭的雙手就這樣端著茶盞，凝固在半空，片刻后，人才動了一下，緩緩放落茶盞。

    “伯父——”他略帶幾分艱難地出聲，嗓音有些干澀。

    “侄兒不明白，伯父為何如此行事？”

    “你還是和年初時的心情一樣，不愿娶葉小娘子嗎？”裴冀反問了一句。

    裴蕭元面上登時露出異樣之色，一時間，似有無數的言語紛爭著就要出口，然而最后，他什么都沒說，雙目落到布在石桌的殘棋上，只道：“伯父何必明知故問。她已經不是葉小娘子了?！?/br>
    “是，”裴冀點頭，“她確實已不是當初的葉小娘子了，但對于知道她的人而言，區(qū)別很大嗎？二郎你會因為她如今變作公主，便由愛轉嗔，不復相見？”

    細汗自裴蕭元剛洗干凈的額面上滲出。他顯出幾分局促的神色，仿佛有芒刺正在扎背。

    “我自然不會?！彼麘馈?/br>
    “但她既成為公主，又豈是我能高攀得起的。我知伯父你是為了我好，但這回和上次不同……”

    他頓了一下，抬手，揩了下額頭的汗，隨即用稍稍加重的語氣，說道：“倘若前些時日我在的話，我是不會答應伯父為我到陛下面前提這種事的?！?/br>
    “你倒也不必如此過慮。”裴冀應道，“我看圣人對你也是怨氣沖天的，未必就愿意應伯父之求，將公主許你。”

    裴蕭元抬目，望向對面。

    “這回和前次為你定親不同。伯父之所以替你求親，完全是為公主的緣故?！?/br>
    “二郎，你捫心自問，如公主那樣的女子，倘若她被人求走，作了他人之妻，你當真不會抱恨終身？”

    “你是我?guī)Т蟮?，我知你心事太重，顧慮什么。我是怕你將來追悔莫及，所以趁陛下還沒做好決定，為你爭一個可能的機會，如此而已。最后成或不成，不在我是否為你提親，在你自己?！?/br>
    夕陽慢慢地從林頭后下墜，天光仿佛瞬間籠罩了一層暗沉的夜光，有歸巢的鴉雀開始在周圍盤旋，發(fā)出陣陣噪鳴之聲。

    裴蕭元便端坐在這片濃重的暮影里，雙目望著面前的殘棋，身影凝定。

    “伯父。”良久，他再次緩緩抬目，望向裴冀。

    “當年北淵一戰(zhàn)，皇帝究竟是否元兇？伯父你又知道多少？”

    “這句話，侄兒早就想問了，可否請伯父如實告知？”