因著突遇刺殺，郁晚與閔宵改了路線，走水路又花了兩日才到喻州城。

    宋氏米行在喻州開了一百六十八家鋪面，主鋪面在喻州城南大街鳳棲苑五十六號(hào)，站在街頭舉目過(guò)去，那一溜鱗次櫛比的房屋皆是一般的模子，以青瓦為頂，以黃紋木為壁，二樓窗緣上掛著“宋氏米行”的旌旗，迎風(fēng)招展，門口擺著黑陶大米缸，貼著喜氣的紅底“米”字，氣勢(shì)浩蕩，往來(lái)行人打眼過(guò)去滿目都是宋氏的生意。

    那夾縫里開的幾間散戶的門面被襯得黯然失色，但樸素有樸素的好處，像宋氏米行這等大排面，讓不少小生意的買主望而卻步，轉(zhuǎn)而選擇小本的鋪?zhàn)?，講價(jià)也有底氣。

    鳳棲苑這間鋪面的掌柜是位年近五十的男子，名叫宋應(yīng)釗，這姓氏一看便知與宋氏主家宋岸之沾親帶故，他正是宋岸之的親堂弟，因有管理之才被聘用來(lái)坐鎮(zhèn)主鋪面。

    宋應(yīng)釗身量不高，體型富態(tài)，日常著一身暗金刺繡的長(zhǎng)袍配翡翠腰帶，喻示稻谷、禾苗的顏色，蓄著兩縷山羊胡子，往常對(duì)不上賬時(shí)便癟著嘴捋上一捋。

    因在路上多耽誤了一日，閔宵與郁晚到了喻州城便直奔鳳棲苑的主鋪面，專管售賣的小廝迎上來(lái)待客，聽聞兩人要見掌柜的，面上一板一眼跟門口招牌似的笑容一滯，眼皮一垂一抬，將兩人周身打量個(gè)遍。

    閔宵與郁晚一路上注意著掩人耳目，自然不會(huì)穿得太招搖，兩身衣服干凈得體，但與大富大貴沾不得邊。

    只見那小廝臉上還掛著笑，嘴上卻微微一撇，甕聲甕氣道:“我們掌柜的日理萬(wàn)機(jī)，怕是無(wú)暇接見二位?！?/br>
    閔宵神色微沉，一雙清透似鏡的眼睛浸著冷意，淡聲道:“你告訴他，京城慕容氏請(qǐng)見。”

    小廝聞言身上一凜，姿態(tài)唯諾幾分，拱手行禮后上樓傳話。

    郁晚見人走，暗里搡了搡閔宵，悄聲問(wèn):“京城慕容氏是哪位大人物？你行走江湖用人家的名號(hào)？”

    閔宵眸光一轉(zhuǎn)，淺笑道:“慕容是行商司頂頭官員的姓氏，十四州所有商賈皆受行商司管制與監(jiān)督，宋氏米行這等大家業(yè)與行商司打交道定不在少數(shù)，多少該知曉京城慕容氏是何人。”

    “你未經(jīng)許可用人家的名號(hào)，慕容大人知曉了不會(huì)生氣？”

    閔宵輕輕展眉，眼里帶著得意的笑，“我與他是忘年交，偶有借用他不會(huì)介意。行商司與明鏡司各有所長(zhǎng)，緊要關(guān)頭他也會(huì)搬出我的名號(hào)壓人?！?/br>
    郁晚咂咂嘴，“你們官場(chǎng)行事也和江湖人差不多嘛?！?/br>
    閔宵深深看她，意有所指地“嗯”一聲，“殊途同歸?！?/br>
    “這位大人，小人有失遠(yuǎn)迎，還請(qǐng)見諒！”宋應(yīng)釗慌忙從樓口下來(lái)，連連作揖。

    閔宵正經(jīng)臉色，情緒不明地稱呼一聲，“宋掌柜?！?/br>
    “誒，不知大人如何稱呼？”他面上恭敬生怕得罪人，但也并非不存一絲疑慮，暗里悄悄瞥著眼睛打量人。

    閔宵遞出一方銘牌，上頭寫著他的名諱與職位等一應(yīng)身份信息，“在下明鏡司閔宵，方才不得已借用慕容大人的名號(hào)，否則怕是難以見上宋掌柜一面，請(qǐng)見諒?！?/br>
    宋應(yīng)釗看著銘牌“嘶”地一聲，他對(duì)明鏡司有所耳聞，但還從未有過(guò)交集，聽聞明鏡司主管糾察官員，也不知今日怎的查到他們頭上。

    他周到地深深一拜，“原是閔少使大駕光臨，不知店里的人可有怠慢？”

    他后頭那小廝已面上失色，兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，弓腰深埋著頭。

    閔宵未做應(yīng)答，轉(zhuǎn)而直言來(lái)意，“今日我來(lái)，是要查看宋氏米行一應(yīng)賬目，還請(qǐng)宋掌柜行個(gè)方便?！?/br>
    話雖說(shuō)得客氣，但這豈是宋應(yīng)釗能決定行不行方便的事，行商司掌管商賈，明鏡司可是士農(nóng)工商各行皆能涉足，且不論會(huì)不會(huì)查出個(gè)一二，單不敢被查便讓人先入為主認(rèn)定不干凈。

    可經(jīng)商的，哪個(gè)是至清至白，不過(guò)是五十步笑百步，誰(shuí)人撞上刀口，只能自認(rèn)倒霉。

    今日這霉運(yùn)便落到宋氏米行頭上，宋應(yīng)釗抹一把額頭的汗，訕笑道:“閔少使哪里的話，您請(qǐng)隨我來(lái)。”

    宋應(yīng)釗帶著閔宵與郁晚上樓，順道叫上賬房先生。宋氏米行這一溜從外看著獨(dú)立的門面，內(nèi)里其實(shí)互通，一路穿過(guò)長(zhǎng)廊，在轉(zhuǎn)角后的第一間房門前停下。

    厚重的房門喑啞呻吟一聲，緩緩敞開，里頭彌漫著一股書卷放置久了的干苦氣味，日光自窗楹投射進(jìn)來(lái)，細(xì)碎的微塵在亮光里飛舞。

    這間屋子一眼望不到頭，立著一排排書架，皆是一丈來(lái)高，規(guī)整碼放著藍(lán)封簿子。

    “宋氏米行近十年的賬簿皆在此處了，不知閔少使打算從哪一年查起？若是需要，小人可為您指到地方?！?/br>
    “查近三年對(duì)公出售賬目?！?/br>
    宋應(yīng)釗聞言面上一僵，嘴唇抖上一抖，話出口氣都虛了兩分，“是，大人請(qǐng)隨我來(lái)?！?/br>
    賬房先生幫著將一應(yīng)冊(cè)子找出堆放在桌案上，閔宵屏退旁人，與郁晚一道翻看。

    他給她遞去一個(gè)眼神，郁晚頃刻會(huì)意，凝神聽了片刻，搖頭道:“沒(méi)有耳朵?！?/br>
    閔宵于是道:“查找名為北府糧倉(cāng)的買主，翻看宋氏米行的售賣明細(xì)，看里頭的陳米占了多少。”

    “北府糧倉(cāng)是？”

    “北府糧倉(cāng)是設(shè)在北方專管駐軍糧草的機(jī)構(gòu)。你當(dāng)知這兩年邊北與十四州又起沖突，已經(jīng)是備戰(zhàn)的勢(shì)態(tài)，隨時(shí)可能戰(zhàn)火再燃。但這兩年，北方軍部上書時(shí)數(shù)次提及軍糧發(fā)黑生霉之事，司糧署給的答復(fù)是運(yùn)輸路途遙遠(yuǎn)，中途受潮所致?！?/br>
    “北方駐軍駐扎多年，既是近年才反應(yīng)發(fā)黑生霉的現(xiàn)象，分明是批次出了問(wèn)題，這由頭如何讓人信服？”

    “喻州是十四州首要供糧之地，問(wèn)責(zé)到譽(yù)親王頭上，他給出了那般由頭，陛下信任他，此事便敲定下來(lái)，旁的人不敢再多言?！?/br>
    郁晚指尖捏緊紙頁(yè)，“那你現(xiàn)下來(lái)做這等事，不正是明面上忤逆譽(yù)親王，他那般大的權(quán)勢(shì)，你...”

    閔宵淡笑著看她，“總歸要有人做?！?/br>
    郁晚壓下心緒，“你現(xiàn)在懷疑喻州將未售賣出去的陳米趁機(jī)賣給北方駐軍，因囤積的時(shí)間久了，容易發(fā)黑生霉？”

    “嗯。各地駐軍的糧食向來(lái)由司糧署主持采購(gòu)，他們買什么，駐軍便收到什么，若是有人插手刻意采購(gòu)次品，駐軍大抵不得而知或無(wú)計(jì)可施。尤其北方駐軍最為遙遠(yuǎn)，加之戰(zhàn)時(shí)糧食需求較平常更大，不論是何質(zhì)地都只能收下，否則便有供應(yīng)短缺的風(fēng)險(xiǎn)。此回是發(fā)黑生霉的問(wèn)題太過(guò)嚴(yán)重才被察覺(jué)，若是不這般囂張，大抵也就瞞過(guò)去了?！?/br>
    郁晚忿忿道:“他這人怎的猖狂成這般？陛下竟真的對(duì)他偏聽偏信到這等境地？”

    閔宵無(wú)奈地點(diǎn)頭，“牽扯甚遠(yuǎn)。陛下與譽(yù)親王是同胞親兄弟，先太后高齡得子，陛下長(zhǎng)了譽(yù)親王近二十歲，如兄如父，一路看護(hù)著他長(zhǎng)大。陛下雖是嫡長(zhǎng)子，卻并不受先帝賞識(shí)，太子之位長(zhǎng)久空懸。那時(shí)六皇子風(fēng)頭無(wú)二，先帝有意冊(cè)立其為太子的傳言甚囂塵上，正在陛下困頓之時(shí)，譽(yù)親王挺身而出與他齊心并肩，共謀大業(yè)。后來(lái)六皇子暴斃，先帝臨終前傳位于陛下，他那時(shí)已年近五十歲。經(jīng)歷這般生死與共的風(fēng)波，陛下對(duì)譽(yù)親王既有血親的情分，又有盟友的信賴與感激，兩人感情甚篤，旁人無(wú)以離間?！?/br>
    向來(lái)聽聞皇家無(wú)真情，待親耳聽得這等辛秘，頭回真切知道皇子當(dāng)真會(huì)為了皇位爭(zhēng)個(gè)你死我活。

    郁晚怔懵地咂舌，“難怪陛下能這般容忍譽(yù)親王，但他也太有恃無(wú)恐了些，做的這些事，一樁樁一件件都?jí)蛉祟^落地了。”

    “不觸及根本，陛下大抵不會(huì)動(dòng)他?！?/br>
    皇帝的根本自然是皇位。無(wú)論譽(yù)親王如何昏庸無(wú)度，只要他不覬覦皇位，陛下便能庇護(hù)他一生。

    郁晚在心里狠狠啐一口。

    兩人花了大半日將宋氏米行近三年對(duì)北府糧倉(cāng)的銷售賬目理清楚，在其所售的稻米中，當(dāng)年的新米占六成，兩年的陳米占三成，三年的陳米占一成半，三年往上的陳米占半成。

    郁晚心頭冒火，“竟然塞了近半的陳糧！當(dāng)真是賣不出去的陳芝麻爛谷子都塞進(jìn)駐軍軍糧里頭了！這譽(yù)親王，到底是貪利，還是存了不軌之心？大戰(zhàn)在即，這可是給護(hù)國(guó)衛(wèi)民的將士吃的！”

    閔宵手下加快謄抄，“不止稻米，小麥苞米大豆等糧食皆出現(xiàn)發(fā)黑生霉的問(wèn)題，既然稻米是因陳米過(guò)多，問(wèn)題的真正由頭便可見一斑。我會(huì)將這些賬目稟上，到時(shí)結(jié)果如何，全在陛下的判定?！?/br>
    言下之意，若陛下實(shí)在護(hù)弟心切，此事只能不了了之。

    黃昏時(shí)候兩人下樓辭行，宋應(yīng)釗早早在樓下候著，勉強(qiáng)鎮(zhèn)定的神色在看到閔宵手上的簿子時(shí)又變得忐忑與惶恐。

    閔宵將簿子遞上前，“謄抄了部分所需賬目，宋掌柜可檢驗(yàn)一二?！?/br>
    宋應(yīng)釗伸手至半路，恍然醒悟過(guò)來(lái)，連連擺手，“大人辦事，哪里輪得到小人檢驗(yàn)。”他露出個(gè)奉承的訕笑，“倒有另一事要與大人說(shuō)，我們主家得知大人前來(lái)，特意在府上設(shè)了晚宴，邀您前去赴宴?！?/br>
    他擔(dān)心閔宵推拒，將人架著不得不答應(yīng)，“現(xiàn)下時(shí)辰不早，想必大人今日還要在喻州留宿一晚，難得兩方時(shí)間相合，主家誠(chéng)心相邀，還望大人賞個(gè)臉面?！?/br>
    閔宵半垂著眼，神色不明。郁晚在身后擔(dān)憂地看著他，想來(lái)在這等被查出把柄的關(guān)頭設(shè)的宴席，十有七八是場(chǎng)鴻門宴，但宋氏米行今日一應(yīng)事務(wù)乖順配合，宋應(yīng)釗將話說(shuō)成這般，閔宵不好半分不顧及宋岸之的臉面。

    “有勞，今晚本官會(huì)按時(shí)赴宴?！?/br>