一行人在第二日傍晚抵達(dá)蓬潯縣。

    蓬潯縣地勢(shì)偏低，墻上留下的水位濕印有半人來(lái)高，眼下洪水已退，到處糊著濕膩膩的泥漿，空氣里混著一股悶頭沖鼻的腐臭氣味。

    知縣許修富提早在縣口候人，一見(jiàn)著馬車(chē)遙遙迎上來(lái)，“長(zhǎng)使大人，少使大人，下官可算將您二位盼來(lái)了！”

    許修富四十來(lái)歲，幾天下來(lái)熬得兩眼又紅又黃，頭發(fā)半白蓬亂，靴面沾滿臟泥，一見(jiàn)著人既像盛情迎接貴客，又像有百般心酸要訴，對(duì)著兩位大人又笑又哭。

    他將洛房端一行接到安置的宅子，向二人匯報(bào)相關(guān)情況。

    此回連下三天大雨，本就有起洪的勢(shì)頭，加之上游大量泄洪，水勢(shì)升得陡急。幸而百姓皆在短時(shí)間內(nèi)遷到半山上安置，暫無(wú)人員傷亡；但蓬潯縣不少人家飼養(yǎng)禽畜，無(wú)法隨人一道轉(zhuǎn)移，皆被淹死水中，百姓財(cái)物損失慘重。

    休整一夜，第二日一早洛房端帶著人親臨酒集鎮(zhèn)視察。

    酒集鎮(zhèn)是蓬潯縣占地最大、人口最多的鎮(zhèn)子，緊臨河道，農(nóng)戶(hù)以養(yǎng)殖豬、雞、鴨為主業(yè)，眼下洪水退卻，居民正蹚著爛泥進(jìn)自家圈舍查看。

    鎮(zhèn)上彌漫著生rou漚爛的腥臭氣味，沖得人作嘔。圈欄里的豬早已斷了氣、泡得腫脹發(fā)白，雞關(guān)在籠子里逃無(wú)可逃，尸體上覆著一層泥沙，羽毛粘黏散亂。

    處處是被活活淹死的牲畜，舉目過(guò)去成千上萬(wàn)的死尸，觸目驚心。

    養(yǎng)殖的農(nóng)戶(hù)全然顧不上惡心，一見(jiàn)此等情境，身上踉蹌地倒進(jìn)泥里，撕心裂肺地哀嚎，“沒(méi)了！都沒(méi)了！老天是要斷了我的活路啊！”

    更有甚者，正將那死去的雞鴨拔毛剖腹，也不知是打算當(dāng)成平常的禽rou販賣(mài)出去，還是純粹舍不得丟棄，留給自家食用。

    洛房端望著這等凄涼場(chǎng)景，眉間蹙起深壑，蓬潯縣的災(zāi)情遠(yuǎn)比徐遠(yuǎn)縣嚴(yán)重。

    “許大人，洪水淹死的禽畜不可食用，且需及時(shí)處理以防疫病，對(duì)此你作何打算？”

    許修富掩面抹了一把淚，身子佝僂，哀戚道:“回長(zhǎng)使，早在初始下官便著人奔走相告，讓養(yǎng)殖戶(hù)注意防疫防病，多多撒酒熏艾，但此回洪災(zāi)遠(yuǎn)比以往嚴(yán)重，有些養(yǎng)殖戶(hù)家當(dāng)全賠進(jìn)去了，眼下怕是難聽(tīng)勸告?！?/br>
    洛房端眸光一厲，“難聽(tīng)勸告便放任不管嗎？死去的牲畜必須及時(shí)清理，若是引起疫病危及性命，那便真的什么都沒(méi)有了！”

    他見(jiàn)許修富被訓(xùn)得顫顫巍巍，緩和語(yǔ)氣，“農(nóng)戶(hù)損失之事，到時(shí)你上書(shū)闡明詳情，本官會(huì)助你申請(qǐng)補(bǔ)貼。眼下須以防范瘟疫為先，不聽(tīng)勸告的農(nóng)戶(hù)也不能任由他們意愿，一旦疫病蔓延，無(wú)辜的人也會(huì)被殃及?！?/br>
    許修富連連應(yīng)是，“還請(qǐng)大人給拿個(gè)主意?！?/br>
    洛房端思忖半晌，“尋個(gè)地方一道填埋吧?！?/br>
    許修富面上為難，“如此多的量，需得好好找個(gè)寬敞地方...”

    話至此處，閔宵恰巧帶著一位五十來(lái)歲的老翁過(guò)來(lái)，“長(zhǎng)使，這位是酒集鎮(zhèn)福安村的村長(zhǎng)董發(fā)虎，下官詢(xún)問(wèn)過(guò)，村子南方有一處荒廢的荷塘，約莫三十畝，可用作填埋地。”

    “不可！”許修富急急開(kāi)口打斷。

    董發(fā)虎正欲開(kāi)口，許修富一個(gè)眼刀打過(guò)來(lái)，他又怯怯收了話。

    閔宵問(wèn):“為何？聽(tīng)聞那荷塘靠山里，主人家在世時(shí)就遷到鎮(zhèn)上，周遭也無(wú)人居住，至今已荒廢四十余年。既能容納待處置的牲畜數(shù)量，又遠(yuǎn)離人煙，當(dāng)是一處再適合不過(guò)的掩埋之地?！?/br>
    “因...因?yàn)?..”許修富眼珠急溜溜地打轉(zhuǎn)，舌頭打結(jié)般說(shuō)話磕巴，“因?yàn)槟呛商晾镱^有條四五丈的巨蟒，村鎮(zhèn)的人都知曉，向來(lái)不敢往那處去?！?/br>
    閔宵眼神詢(xún)問(wèn)董發(fā)虎，他老實(shí)點(diǎn)頭，“是有這么個(gè)說(shuō)法?！?/br>
    “平常百姓不敢去，這回縣衙的人一道幫忙，人多了便不足為懼?！甭宸慷藬Q眉看許修富，斥責(zé)的話終未說(shuō)出口，這人看著還算對(duì)政事上心，怎的行事不知輕重緩急。

    許修富額上冒汗，垂著頭低聲應(yīng)“是”。

    洛房端身上有傷不宜勞累，為保穩(wěn)妥，在決策定下前閔宵先去那處勘察一番。

    “郁晚隨我去一趟?！遍h宵公事公辦道，將剩下的武侍都留與洛房端。

    由董發(fā)虎領(lǐng)著，三人先是乘馬車(chē)，在進(jìn)山口下車(chē)開(kāi)始步行。

    “原先這處也有行車(chē)的大路，但里頭沒(méi)人住以后大路慢慢就被荒草覆蓋了，若是到時(shí)需轉(zhuǎn)運(yùn)禽畜尸體，再順著以前的印子重新開(kāi)出一條也非難事。”

    這條步行的路由進(jìn)山的行人踩踏出來(lái)，并不平整，董發(fā)虎習(xí)慣了山路，在前走得順順當(dāng)當(dāng)，郁晚習(xí)武之人亦是落步安穩(wěn)，唯有閔宵走得艱難，這路時(shí)有石坎時(shí)有凹陷，數(shù)次將他絆得踉蹌。

    郁晚在他身后看得清楚，心里幾番撕扯，在看見(jiàn)他又一回險(xiǎn)些崴腳的時(shí)候，跨出一步站到他身側(cè)，朝他伸出手。

    閔宵看見(jiàn)那只朝他攤開(kāi)、邀請(qǐng)意味明顯的手掌，掩在袖中的手指立刻蜷緊，心跳突然加快。

    “可有人見(jiàn)過(guò)那巨蟒？”

    他一本正經(jīng)地問(wèn)，眼睛卻落在那只手心上，面上漸漸浮起薄紅，也不知是行路累的還是什么。

    郁晚又朝他面前遞了遞，閔宵指尖一動(dòng)，將手伸出去，被握住緊緊扣著。

    董有虎全然未察覺(jué)背后兩人的動(dòng)作，徑自回答:“最早是十來(lái)年前有數(shù)人說(shuō)看到過(guò)，這些年斷斷續(xù)續(xù)偶有人提起，說(shuō)那巨蟒會(huì)攆人，將人纏死吞下肚，有幾個(gè)腿腳不便利的老丈就遭了害，嚇得大伙兒都不敢往那處地方去，故而見(jiàn)過(guò)的人并不多，我也沒(méi)見(jiàn)過(guò)?！?/br>
    閔宵的衣袖較寬，垂下來(lái)將兩人相扣的手遮著，他身上一晃，郁晚的手便用了力氣幫他穩(wěn)住，不知不覺(jué)中靠得越發(fā)地近。

    他收斂心神，又道:“待回去問(wèn)問(wèn)那些見(jiàn)過(guò)的人，按他們所說(shuō)做些應(yīng)對(duì)的器具。如若屬實(shí)，這等妨害百姓性命之物不能坐視不管。”

    “是啊?？h里的大人只說(shuō)讓我們別往這處來(lái)，可村里人靠山吃山，這處的山眼睜睜看著荒廢了，偶有膽子大的，都是冒著性命之憂來(lái)打些野貨，卻也不敢心懷僥幸回回冒險(xiǎn)。”

    一行人走了半個(gè)時(shí)辰，董發(fā)虎在路口停下，指著前方一片藤蔓叢生的地方道:“那處便是了。”

    舉目看去，這荷塘里生的雜草比人身還高，儼然像一片矮木林，只能隱約看出地勢(shì)平坦開(kāi)闊，不同于崎嶇的山地。

    閔宵往前邁出一步，董發(fā)虎急忙將人攔下，“大人，再往近前，萬(wàn)一驚擾了那巨蟒...”

    郁晚對(duì)上閔宵的眼睛，朝他點(diǎn)了點(diǎn)頭，于是他寬慰對(duì)董發(fā)虎寬慰道:“無(wú)妨，你就留在此處，我們上前細(xì)看一番?！?/br>
    董發(fā)虎視線左右一轉(zhuǎn)，隱隱覺(jué)得兩人不像主仆，又不敢妄作揣測(cè)，只順從道:“是，大人小心?！?/br>
    又行上小半里地，閔宵與郁晚在荷塘岸邊停下，離得近了便能清晰分辨出這處地方的確與周遭的土地不同?；膹U這些年，荷塘的水已經(jīng)干涸，地勢(shì)上升些，但還是略低于岸邊，泥土呈淡黑之色，比岸上的土更為松軟肥沃。

    郁晚寸步不離地跟在閔宵身邊，手中的匕首蓄著出鞘的勢(shì)頭，凝目盯著繁茂倉(cāng)幽的蔓草叢，耳力用到極致。

    “有發(fā)現(xiàn)異常嗎？”閔宵問(wèn)。

    郁晚?yè)u頭，“沒(méi)有?！?/br>
    “那便選此處了。不能再拖時(shí)間，死去的禽畜一旦開(kāi)始腐爛就易滋生疫病。”

    閔宵與郁晚中午回到安置的地方與洛房端做下決策，下午時(shí)候縣衙集結(jié)了人手，衙役加上自發(fā)幫忙的當(dāng)?shù)匕傩?，?shù)百人浩浩蕩蕩扛著鐵鍬鋤頭、背著竹簍鐮刀往山里去。

    “本官再說(shuō)一遍，切記要當(dāng)心再當(dāng)心，若看見(jiàn)那巨蟒，一定得擒住了，萬(wàn)一不慎讓它跑了，咱們不知它挪去哪個(gè)窩，一不小心闖進(jìn)去惹惱了它可就麻煩，誰(shuí)也不想小命不保是不是？到時(shí)啊，你們就拿那雄黃酒往它身上澆...”

    閔宵和郁晚先是在山外守了一個(gè)時(shí)辰，督促鎮(zhèn)子上的人重新開(kāi)辟那條被荒草覆蓋的大路，以便到時(shí)將禽畜尸體轉(zhuǎn)運(yùn)過(guò)來(lái)。未成想過(guò)了這般久的時(shí)間，荷塘那方開(kāi)荒挖土的人手還未動(dòng)工，許修富將人聚在一處啰啰嗦嗦講些無(wú)關(guān)緊要的叮囑。

    “他在磨蹭什么！”郁晚忿忿道。

    閔宵繃著臉上前，許修富一見(jiàn)著人，身上打了個(gè)顫，干巴巴地扯出笑:“大人，您這廂還親自來(lái)督工？”

    “你要拖到幾時(shí)？”

    許修富見(jiàn)他面上陰冷，誠(chéng)惶誠(chéng)恐道:“大人，下官這就辦！這就辦！我也是為了百姓的人身著想，這巨蟒吃了不少人，就怕大家伙兒一個(gè)不留意將性命葬送了，那多不值當(dāng)！”

    他給自己開(kāi)脫完，轉(zhuǎn)身朝行伍喊一句:“開(kāi)工！”

    按照先前的準(zhǔn)備，開(kāi)荒的人繞荷塘一周灑上雄黃酒，再將結(jié)好的漁網(wǎng)布在周?chē)?，一等那巨蟒現(xiàn)身立時(shí)捕進(jìn)網(wǎng)里擒住。而后所有人步入荷塘清理那人身高的藤蔓，最后再由農(nóng)戶(hù)用牛耕地，將板結(jié)的土地犁得松軟，便于挖坑填土。

    一下午過(guò)后，荷塘已經(jīng)開(kāi)墾了近半，隨著荒蕪的地方越來(lái)越小，開(kāi)荒的人心里也越發(fā)忐忑，那結(jié)藤蔓結(jié)得密密實(shí)實(shí)、不透一絲光亮，全然看不見(jiàn)里頭的光景，也不知那巨蟒藏在何處，會(huì)不會(huì)突然竄出來(lái)，張開(kāi)血盆大口將人整個(gè)吞下。

    暮色漸趨濃重，岸上亮起明黃的火把。

    前來(lái)幫忙的人以當(dāng)?shù)匕傩諡橹?，都清楚疫病的厲害，鉚足了勁兒干活，到了晚間便兩個(gè)時(shí)辰一輪換，部分人歇息，部分人接著開(kāi)荒。

    “啊——！啊——！”

    深夜時(shí)人的神智趨于恍惚，荷塘里無(wú)人說(shuō)話，只有手中發(fā)出鐮刀割草的聲音，岸上的人睡得正沉，故而這處無(wú)非是比往常多了明晃晃的火光，原本并不喧鬧。

    直至這聲凄厲的慘叫突然炸起，打破夜晚的寧?kù)o，直直扎進(jìn)人的耳朵，陣陣回蕩于山崖間。

    郁晚手上一錯(cuò)，匕首已出鞘兩寸，閔宵眼睫瞬時(shí)掀開(kāi)，眼里一片清明，岸上休息的人都被驚醒，紛紛騰身起來(lái)往叫聲方向張望。

    “怎么了？”

    “發(fā)生何事了？”

    “莫非是...”

    似是應(yīng)和眾人的猜想，荷塘里的人驚恐喊叫起來(lái)。

    “蛇！有蛇！”

    “當(dāng)心！是劇毒三角烏頭蛇！”

    “快叫人！方叔不行了！”

    閔宵與郁晚一齊疾步朝那處奔過(guò)去。

    “方叔！方叔！”躺在地上的中年男子已不省人事，臉色開(kāi)始泛上烏青，嘴角吐出白沫子。

    “當(dāng)心！怎的還有蛇！不止一條！”那人鐮刀一揮，將一條蛇掄出去，身子在空中被割斷落在兩處。

    “還不少！這是一窩??！”

    緊接著數(shù)人都發(fā)現(xiàn)了毒蛇的蹤影，用手里的工具殺死。

    “大人，我...我不敢再干下去了...”一男子自人群后磕巴開(kāi)口，說(shuō)完便開(kāi)始嗚嗚咽咽地哭。

    說(shuō)話這人身形魁梧，額頭到鬢角有條長(zhǎng)疤，分明是一副粗獷顯兇的長(zhǎng)相，卻率先被嚇破膽。

    他一打頭，其他人心里緊繃的弦都被觸動(dòng)，紛紛將目光落到閔宵身上，雖未說(shuō)話，身子卻悄悄挪動(dòng)，遠(yuǎn)離那荷塘里剩下的荒地。

    只剩下四五畝的地方，這巨蟒可不就在里頭，等被逼得沒(méi)了地方藏身，只能沖出來(lái)拼上一拼。方才咬人那蛇可是劇毒的三角烏頭蛇，要么是這巨蟒的子子孫孫，要么便聽(tīng)命于它，總歸它必定毒性極強(qiáng)，身量又大，只能靠人多將它制服，可這過(guò)程難免有傷亡，誰(shuí)又愿意做那傷亡的一個(gè)？

    閔宵眉間深蹙，臉側(cè)頜骨繃得極緊，上百人擠著，眼睛從縫隙里探出來(lái)注視他，無(wú)聲將一座沉重的山壓到他肩上。

    郁晚齒間重重一錯(cuò)，提腿踏步上前，“大家先別走，我可以去探路...”

    “我去你的！嘿！”人群外緣突然有人怒喝一聲，鐵鍬“鏘”地深深插進(jìn)土里，動(dòng)靜打斷郁晚的話。

    郁晚眼里浮起戾色，手中瞬間攥緊匕首，罵人的話幾乎要破口而出。

    眾人見(jiàn)狀紛紛朝兩側(cè)讓開(kāi)道，通向出聲的人。

    那男子人稱(chēng)半截眉，身形矮瘦，眉毛生得只有豌豆大小，長(zhǎng)相憨態(tài)。

    他正齜牙咧嘴地拄著鐵鍬往下用力，一條細(xì)長(zhǎng)的三角烏頭蛇中間的身子被插進(jìn)土里，扭頭甩尾地激烈掙扎，張著鋒利的尖牙作勢(shì)要咬人。

    半截眉一抬頭見(jiàn)大伙兒都盯著他，還給他讓了條路出來(lái)，路那頭的貴人正一臉陰郁地瞪著他，他傻了眼，半晌摸不著頭腦。

    “這...這兒有條蛇?！?/br>
    他以為自己做錯(cuò)了事兒，急忙壓住鐵鍬往上一撬，“咔”地一聲脆響，帶出一大塊黑泥，上頭掛著半截被砍斷的蛇身。

    “喏，我方才殺蛇呢，沒(méi)罵人...噫...”

    他話到一半，突然覺(jué)出不對(duì)勁，將那一鐵鍬土倒出來(lái)，撥了撥，里頭翻出個(gè)白色硬物。

    旁的人也發(fā)現(xiàn)了不對(duì)勁，佝僂著身子去細(xì)看。

    “誒喲！”甫一看清，一群人噓著聲連退數(shù)步。

    那白色硬物上有兩個(gè)黑窟窿，竟然是一塊人的頭骨！

    半截眉尖聲詫異道:“這巨蟒吃人還吐骨頭？！”