少帝稽之古例，擬定了迎接肅使入境的禮儀規(guī)程，命大典客與車騎將軍并往西鄉(xiāng)關(guān)，將肅使迎接至客館，設(shè)儀仗，鳴鼓角，為表禮遇，特許帶杖建旗。肅國(guó)原本就沒(méi)有統(tǒng)一的旗幟，各部長(zhǎng)姥的族徽也不盡相同，為究竟使用折蘭馬、巨鶻祝還是白羽牛而猶疑不決。

    原本想著不患寡而患不均，瓦克達(dá)部佳琿準(zhǔn)備上奏天女，稱肅國(guó)無(wú)旗，伏請(qǐng)?zhí)幏?。然而大典客帶著譯官拜謁客館，說(shuō)依照舊例，本不允許外邦使團(tuán)建旗，然而天女為表對(duì)薩拉安追的尊重，以禮遇上邦規(guī)格接待貴國(guó)使團(tuán)，而未將貴國(guó)置于本國(guó)的禮儀體系之下，這是與貴國(guó)以對(duì)等關(guān)系交往之意，還望尊使細(xì)化流程，完善儀軌，盡快定奪。佳琿不曾想過(guò)會(huì)受到這般尊敬，當(dāng)即招來(lái)一眾隨行官長(zhǎng)，親往珊蠻長(zhǎng)姥空猗房中密談，最終定下以白色為底色，中間紋繡背生雙翅的龍馬，口吐熱焰、抬蹄嘶鳴，各部圖騰環(huán)列四周。

    雪原以白色為尊，是先王龍馬統(tǒng)一全境，以血rou之軀指引出生生不息的方向，肅國(guó)眾長(zhǎng)姥對(duì)旗幟的擇定皆無(wú)異議。佳琿上奏天女，天女命西鄉(xiāng)關(guān)織造府描圖打樣，連夜趕制，使行官立旗前后，擇日進(jìn)京。令車騎將軍一人部領(lǐng)防援過(guò)境，其在路不得與客交雜，亦不得令客與人言語(yǔ)。所?？?guó)大小軍民人等無(wú)事不得與客相見(jiàn)，在路所須馱婦役仆等，不得令致非理勞苦。又令云麾將軍等，率騎兵二百、刀盾二百、文武樂(lè)舞娘二十四、鼓吹一部，迎接于京城門外。令大典客差定效勞使、慰勞使、犒勞使各一人，為其接風(fēng)洗塵；賜敕書使、文牒使各兩人，譯官八人。慰其以神酒，賜居湯沐邑待詔聽(tīng)宣。

    肅國(guó)的貴胄盡管身經(jīng)百戰(zhàn)，到底也沒(méi)見(jiàn)過(guò)太大的世面和如此繁復(fù)的禮儀，在湯沐邑坐立難安，團(tuán)團(tuán)直轉(zhuǎn)。她們耗損半生，槊血滿袖地去爭(zhēng)、去搶，去為自己年邁的額涅和幼小的安追搏一口血舐，故去的嚴(yán)峻光陰里諸多狠戾，而今最受不得的便是包容，更無(wú)須說(shuō)面對(duì)昔日強(qiáng)敵的軟刀子。直到天女召其入宮，黃門飲宴的前一日，佳琿和空猗都遲遲不肯滾卻一身獸皮，天知道她們出行前僅僅只是做足了受辱的準(zhǔn)備。

    婁兆親往大將軍府傳陛下口諭時(shí)，北堂岑正在青陽(yáng)院心安理得地補(bǔ)覺(jué)，黃門飲宴是宋子佩主持，原本也不干她什么事，她沒(méi)準(zhǔn)備去。

    地龍燒起來(lái)以后，屋內(nèi)就顯得很熱，北堂岑攤平手腳橫在床上光溜溜地打呼，齊寅坐在一旁輕輕搖著扇子，陛下只是出于愛(ài)重問(wèn)詢一下，并未強(qiáng)求侯?yuàn)氁欢ǖ萌?，他遂?duì)冥鴻說(shuō)“你去稟婁總署，你娘將養(yǎng)著，華老囑咐在大閱前安心靜氣，切勿動(dòng)怒。麻煩她答復(fù)陛下，北堂將軍不能赴宴，再拜頓首?！?/br>
    見(jiàn)冥鴻領(lǐng)命去了，齊寅又坐了一會(huì)兒。家主睡覺(jué)不算安分，腦袋從枕頭上滑下來(lái)，不自覺(jué)地張開(kāi)嘴巴。齊寅覺(jué)得她好可愛(ài)，像齊小羊，遂輕手輕腳地爬到床上，托起她的顱腦，想將枕頭重新墊好。北堂岑在睡夢(mèng)中哼一聲，翻身把齊寅的腰給摟住了，將臉埋在他大腿上，睡得香甜甜的。

    早幾年家主在睡覺(jué)時(shí)是最警醒的，從來(lái)都睜著一只眼，稍有些什么風(fēng)吹草動(dòng)，即刻就清醒過(guò)來(lái)，齊寅被狠狠嚇過(guò)一回。

    彼時(shí)他僅有十八歲，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地配到侯府來(lái)，人說(shuō)新婚燕爾都是蜜里調(diào)油的，可成親以后，侯?yuàn)氁恢睂?duì)他不溫不火，總睡在外書房。過(guò)去將近半個(gè)月，齊寅才又有與她同床共枕的機(jī)會(huì)，卻是兩床被子，分得很開(kāi)。他夜里失眠，將起未起之時(shí)，燭火倏忽閃動(dòng)，噼里啪啦地爆燃。齊寅尚未反應(yīng)過(guò)來(lái)，人已經(jīng)被一股迅猛的力道撲襲，深深壓進(jìn)床褥里。頸子被家主的手掌攥住，力氣收得很緊，壓迫氣道。她濃密的黑發(fā)順著脊背鋪下來(lái)，如簾幕遮光，齊寅被她的陰影投在臉上，身體僵硬地?zé)o暇掙扎，眼睜睜地瞧著她反手往背后虛握一把，摸了個(gè)空。

    睡覺(jué)時(shí)并未佩著刀，因著是在家里。北堂岑渙散的雙眼那時(shí)才開(kāi)始清明起來(lái)，同她結(jié)發(fā)的正房圓睜著眼睛，難以置信地望著她，因恐懼至深而簌簌發(fā)抖，眼淚無(wú)聲地淌，嬌嫩的咽喉在她掌心發(fā)出脆弱的痙攣，如垂死的鳥(niǎo)雀。北堂岑自己也被驚到了，猛地縮回手往后退。齊寅翻至床榻內(nèi)側(cè)劇烈地咳嗽，半晌才發(fā)出些斷續(xù)的嗚咽，聽(tīng)見(jiàn)身后窸窸窣窣的響動(dòng)，家主下地穿鞋，披了件衣服，有些慌張地說(shuō)‘對(duì)不起，我還是回書房去睡?！?/br>
    那時(shí)齊寅覺(jué)得自己所有的憧憬都破滅掉了，哭了一晚上，次日天光大亮，身體因?yàn)槠v而格外沉重，強(qiáng)打精神爬起來(lái)梳妝，一抬眼皮，看見(jiàn)翠竹桿支開(kāi)的窗牖邊上不知何時(shí)放了兩只小罐，壓著一摞迭了好幾迭的厚實(shí)草紙。他把小罐子收進(jìn)屋里，將紙張鋪平展開(kāi)看，上頭寫‘每次一湯匙，沸水沖化，代茶飲用，每日數(shù)次?！思移薹蛑g傳信都是用花箋，蠅頭小楷細(xì)密排布，溫情脈脈，她居然用毛邊的巨幅草紙，每個(gè)字都有棗兒那么大。齊寅登時(shí)就樂(lè)出來(lái)了，把小罐子揭開(kāi)聞了聞，里頭是秋梨蜜膏，潤(rùn)肺生津的，也不是梨樹(shù)結(jié)果的季節(jié)，不曉得她問(wèn)誰(shuí)要來(lái)的。

    被狠掐了那么一遭，齊寅的嗓子的確不舒服，說(shuō)話聲音都啞啞的。長(zhǎng)仆去為他沖泡秋梨膏的時(shí)候，齊寅又把家主那副墨寶拿起來(lái)端詳。筆畫都是立在紙面上的，堅(jiān)如磐石，圓筆藏鋒，瞧不出絲毫暴虐的性情，反倒應(yīng)該是溫厚的人，甚至有些淳樸，單就字上看，她絕做不出傷害枕邊人的事。字為心畫，蘊(yùn)含著她迄今為止所有的經(jīng)歷和情緒。定王表姐的字很漂亮，一筆一劃都落在恰到好處的位置，因?yàn)樗褪悄欠N謀定而后動(dòng)的人，在起筆時(shí)已經(jīng)布劃好了全局。家主的字給人以古拙的鈍感，橫平豎直，整體是下沉的，沒(méi)有錯(cuò)落，只有峻如鐵壁的悲傷底色。齊寅在那時(shí)堅(jiān)信她并不有意傷害旁人，只是身體的記憶過(guò)于悍然，使得她記不清自己身處何地。

    那時(shí)家主才二十剛出頭，卻已很老重了，一點(diǎn)都沒(méi)有飛揚(yáng)蕭颯的風(fēng)采。堂堂歲月，逢人輒求，愿心如死，諸事皆哀。老長(zhǎng)仆捧著秋梨膏進(jìn)來(lái)，見(jiàn)他又在哭，急得跟在后頭團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，以為他還計(jì)較著昨晚的事，說(shuō)‘哎呀，家主的性子就是有些悶悶的，左不過(guò)是一時(shí)的事情，不已經(jīng)給您送了東西來(lái)嗎？這就是放下身段兒道歉的意思了。這誰(shuí)家婦夫頭幾年不是磕磕絆絆的，您要多體諒，多跟在后頭關(guān)心著?！R寅看他什么都不懂，還跟在后頭瞎打岔，有點(diǎn)哭笑不得，想說(shuō)點(diǎn)什么，后來(lái)還是算了。那是他和家主的事，跟旁的人什么干系？

    她們之間最初的隔閡與陌生，就如同燈火消脂，未見(jiàn)而忽盡。反倒是恩情日益深厚，堪比苗禾播殖，莫覺(jué)而忽茂。齊寅愛(ài)憐地摸著北堂岑的后背，房門悄無(wú)聲息地打開(kāi)，梅嬰將膳房單子送進(jìn)來(lái)，扶著膝蓋彎身瞧了家主兩眼，壓低聲音笑著道“還沒(méi)有醒呀？”

    “且睡呢?！饼R寅說(shuō)著，招手讓梅嬰往他跟前近些，指著單子上的煨火腿，說(shuō)太膩了，換成養(yǎng)血的菊花豬肝湯，餐后再進(jìn)一份水煮荸薺，吃點(diǎn)涼性的敗敗火。梅嬰點(diǎn)頭要走，齊寅又拉住他衣袖，說(shuō)少煮一點(diǎn)。

    家主有個(gè)不剩飯的習(xí)慣，頓頓都吃得干凈，齊先生不敢給她煮多了，眼瞧著入冬，生冷吃多了不好?；仡^有個(gè)小毛小病的，家主受罪不說(shuō)，華老來(lái)了又是一頓數(shù)落，把人說(shuō)得又愧又羞。梅嬰就笑，說(shuō)本就不多點(diǎn)，先生多吃兩個(gè)，家主少吃兩個(gè)。

    “吃飯了么？”

    北堂岑忽然睡眼惺忪地坐起來(lái)，上一秒呼吸還很平穩(wěn)，也沒(méi)個(gè)緩和就醒過(guò)來(lái)。齊寅和梅嬰愣愣地瞧著她，都沒(méi)答話。沉默片刻，北堂岑問(wèn)“怎么了？”

    “你醒了么？”齊寅忍著笑問(wèn)她“怎么一說(shuō)吃飯，你就醒得這么及時(shí)呢？”

    “也不是聽(tīng)見(jiàn)，就是到飯點(diǎn)了，自然就醒了?！北碧冕秧飪?，齊寅失笑，將膳房單子遞給梅嬰，說(shuō)“那傳吧?！?/br>
    離府好一段時(shí)間才回來(lái)，自然家人聚在一起吃頓飯。往常是不喊湖園的，今天忽然說(shuō)要喊，齊寅也沒(méi)說(shuō)什么，就讓執(zhí)蓮去請(qǐng)。家主早先提過(guò)，讓他騰相連的兩間房出來(lái)，勻一間給貓，回頭讓邊巒也搬到前頭來(lái)住。他心里別別扭扭的，也不好說(shuō)，就自己勸自己，旁人家里側(cè)的一大堆，三窩兩處給正夫惹氣，老了一茬還有新的，簡(jiǎn)直沒(méi)個(gè)完。大將軍府就是把梅嬰算上，統(tǒng)共也不過(guò)三個(gè)，家主已是十分鐘情。再說(shuō)人家邊巒本來(lái)就是公子的生父，住到外頭來(lái)也是應(yīng)該，若是處不好，少見(jiàn)面就是了，亂七八糟的規(guī)矩都省去，不會(huì)有什么事情的。邊巒不主動(dòng)來(lái)正屋給他請(qǐng)安，他也不往偏院里挪一步，井水不犯河水也就是了。

    心里雖然是這么想的，但家主往西就不能往東，齊寅心里不可能全然沒(méi)有芥蒂。他剛準(zhǔn)備給家主剝蝦，邊巒就已經(jīng)將蝦仁擱到她碗里去了。手怎么那么快？齊寅根本趕不上，于是將剝好的蝦仁夾給斑兒。好容易逮著邊巒埋頭吃飯，齊寅給梅嬰使眼色，讓他去拿只干凈的碗，梅嬰走出去沒(méi)有幾步路，邊巒自己盛湯的時(shí)候，順手也給家主盛了。吃飯的碗底濃油赤醬的，把湯的清甜味道都污了，簡(jiǎn)直太不講究了，齊寅感到很受冒犯?？醇抑饕稽c(diǎn)也不在意，他真懷疑往昔他用心燉的湯，家主那張嘴除了咸淡口兒以外還能不能喝出別的來(lái)。好氣人。齊寅閉了閉眼，兀自運(yùn)氣，簡(jiǎn)直太氣人了。

    兩位先生斗法，齊先生慢條斯理的，占不上一點(diǎn)便宜。金淙眼巴巴地看著，心里剛動(dòng)一點(diǎn)想要參與的念頭，一只雞翅就落在他的碗里。金淙扭臉看過(guò)去，斑兒自己吃掉了另一只，正一派天真地望著他笑。家主往他倆這邊矚目，眼里多多少少帶著母親的和藹與慈愛(ài)。

    真的不能再跟斑兒玩了。金淙臉上禮貌微笑，說(shuō)‘謝謝你，斑兒’。心里暗暗下定決心，從明天開(kāi)始再也不理他了?？蓯?，他能不能自己吃自己的，不要亂給人夾菜。金淙心底涌起很多話，欲說(shuō)還休，最后還是無(wú)奈作罷，埋頭吃飯。

    凡這種一對(duì)兒的東西，分配上都是有講究的。要么家主跟大房分，要么大房跟對(duì)房分，斑兒怎么能跟他分呢？這不顯得他跟公子一樣了么？金淙打心底里很想?yún)⑴c爭(zhēng)寵，在家主面前露個(gè)臉，多謝斑兒，用雞翅輕而易舉地將他排擠出夫侍之列。

    一頓飯下來(lái)，邊先生大殺四方，不愧是當(dāng)年就跟著家主的。金淙默不作聲地剝松子，看齊先生永遠(yuǎn)趕不上趟兒，他還在燙杯子呢，邊先生已經(jīng)提了銅壺，把奶茶倒進(jìn)家主喝湯的大海碗里了。金淙搖頭嘆氣，準(zhǔn)備把剝好的松子端給家主，一低頭看見(jiàn)小碟子里空空如也。斑兒守在他旁邊等著，還奇怪小叔叔干嘛忽然不剝了，扭臉盯著他看。半晌，金淙又嘆一口氣，在斑兒的肩上拍了拍，內(nèi)心已無(wú)波瀾。就這樣吧，母子都差不多，不管誰(shuí)吃都大差不差，就當(dāng)愛(ài)屋及烏了。

    吃罷飯很快就散了，北堂岑跟邊巒說(shuō)了會(huì)兒話才折返回來(lái)，錫林已跟梅嬰兩個(gè)翻找衣服了。斑兒幫不上忙，坐在一邊看，金淙正削蘋果?？此菢幼邮遣辉趺从玫?，北堂岑怕他劃了手，遂都接過(guò)來(lái)。沒(méi)兩下削完了，蘋果皮堆在桌上，厚薄一致，中間不斷，斑兒一直說(shuō)娘好厲害，說(shuō)得北堂岑有點(diǎn)飄飄然，將蘋果從中間掰開(kāi)，兩個(gè)小孩兒一人一半。金淙笑容凝固。