西海使團(tuán)歸國后數(shù)月，果然不出顧秀所料，聯(lián)盟聲稱協(xié)約簽訂有異，對其中的多項(xiàng)拒不執(zhí)行。帝國這邊雖也遣人從中傳話，究竟不能談妥，局勢竟是這么僵持了下來。

    是年除夕，京城中落了好大一場雪。葉渺自相府的天心閣中下來，見圃中紅梅開得正盛，映在雪地中煞是好看，便喚了安雀來折取數(shù)枝，令其送到了溶月齋。顧秀正在窗前批閱年下送到內(nèi)閣的文書，其中便有不少是上奏指斥西海背信違約，看得教人頭痛。這廂遠(yuǎn)遠(yuǎn)地聽見笑鬧之聲，又見小丫鬟抱著滿懷的紅梅進(jìn)來，側(cè)頭瞟了一眼，問道，“哪里來的？香氣這般沉?！?/br>
    流云正在屏風(fēng)后準(zhǔn)備茶水，聞言忙出來，聽那小丫鬟細(xì)聲細(xì)氣地道，“是葉帥身邊的安雀姑娘送來的?！?/br>
    這幾個(gè)丫鬟都是顧秀自本家調(diào)過來的侍女，因相府事務(wù)繁多，單流云銀浦兩個(gè)未免忙不過來，蘇恰自有護(hù)衛(wèi)之職，衛(wèi)儀又隨她出入宮禁，整理文書。且輔國公之案如今業(yè)已昭雪，衛(wèi)府如今尚有一個(gè)侯爵可襲，只是因姐弟二人都不足歲才都擱置著。其中薜荔辛夷兩個(gè)就被分到流云手下，只是究竟時(shí)日尚淺，有時(shí)言行舉止不免粗疏大意，卻害得流云提心吊膽，遠(yuǎn)不及衛(wèi)儀來時(shí)輕松愜意了。

    便如這次，流云素知顧秀不喜梅花，才要出言提醒，幸而薜荔自己先說了是葉帥摘的，方才松了口氣，因笑道，“家主要插瓶么？前日銀浦收拾庫房時(shí)還見了好幾個(gè)極好的美人肩瓶，也有云白的，也有玉青秋香黃的，拿來插這個(gè)倒是正好?！?/br>
    顧秀道，“插瓶的梅花也不能這么折，沒得糟蹋了東西，你去拿幾個(gè)花盆來。”正說著，葉渺從門外掀了簾子進(jìn)來，嗅見滿室冷香，雪光浮動(dòng)，映破窗紙，先笑道，“好心給你折花，還說我糟蹋，罷了，我下回可不費(fèi)這個(gè)功夫了。”

    顧秀擱筆道，“說你自是有說你的道理，你怎么不把天心閣一園子給我搬來？”又吩咐流云收拾了案頭，拿修花的尖頭剪子并花器來，圍著暖爐慢慢地折騰這少說也有二十余枝的紅梅。葉渺解落身上披風(fēng)，抖了抖殘雪，過來與她并坐，見顧秀將梅花略作修飾，便安置在紫砂方盆中，下層填砂土，上層鋪細(xì)石，頗得天然之態(tài)，如此做了兩叁盆，令薜荔拿去花廳陳設(shè)了。那花簍中卻還余下數(shù)枝，顧秀側(cè)頭笑道，“葉帥大才，可想得出這些梅花怎么處置么？”

    葉渺亦知不妥，卻也一時(shí)想不出話來反駁，只得閉口無言。顧秀一笑，吩咐道，“按你方才說的，拿來插了瓶送去蔣府罷，鳴玉今年恰在京中，她素愛梅花，倒也不辜負(fù)。”

    這蔣鳴玉原名蔣音，鳴玉乃是表字，年初在滿庭芳中與顧秀相識(shí)，兩人音律相交，頗為投契。蔣家祖籍淮陽，如今卻已在京城長居，蔣音是這一代的二女，那日與顧秀結(jié)識(shí)后不過短短數(shù)日，就往常州赴任去了，及年末方回京探親，也與相府常有來往。葉渺念及舊事，心中稍寬，因笑道，“前次她說蔣宅年下要排戲，還要下了帖子請你，如今紅梅送了，這人卻是去也不去？”

    只是這蔣宅的大戲終究不曾排成，方過初二，宮中公主殿下便開了內(nèi)朝，言明西海八百里加急軍情，近海之處已經(jīng)有船只組結(jié)，恐怕不日就要生事。且以協(xié)約議定的每年一百五十萬兩歲貢亦分毫不曾繳納。此言一出，眾臣皆默然，均知一場大戰(zhàn)在所難免，只是派誰前去，卻又是一個(gè)問題。西海民風(fēng)彪悍，武器怪異，便是如前次衛(wèi)邯將軍一般有修士助陣，擊退敵軍，也未必能落下什么好兒。蠻族背信棄義，即便定了協(xié)約，也未必履行，反受其累。

    “我又何嘗不知衛(wèi)將軍年事已高，不能連月作戰(zhàn)，”顧秀嘆了一聲，“只是夏氏倒后，朝中武將未免一時(shí)青黃不接，若去的人資歷不夠，恐不能服眾。那位聯(lián)盟上將豈是好相與之輩？”

    葉渺自是聽她提起過那日與伊里斯在花房相談一事，道，“倘若真的為難，我去西海走一趟便是?！?/br>
    顧秀搖頭道，“只怕不成，江北和淞湖的兵你是帶慣了的，西南那邊的卻不同。此去不過一月就要開戰(zhàn)，最好還得我們占個(gè)先機(jī)，你若前去，單熟悉西南軍中諸將領(lǐng)就要多久功夫？練兵又要多久？若延誤戰(zhàn)機(jī)，只怕更是不好?！?/br>
    如此在宮中又議過兩輪，終于敲定派衛(wèi)邯出戰(zhàn)，不過十五便斷然開戰(zhàn)，西海主帥伊里斯親自率軍迎戰(zhàn)。顧秀仍思前慮，與葉渺商議從叁江、姑賀兩處調(diào)了兩萬兵馬馳援。然則援軍未至，衛(wèi)邯已先一步失利，所乘主艦被對手炮火擊中，身受重傷。情勢險(xiǎn)峻如此，葉渺唯有星夜前往西海主持大局，先遣雙清領(lǐng)著數(shù)名葉家子弟將重傷昏迷的衛(wèi)邯將軍送回京城療養(yǎng)，又以雷霆之勢接管過西海軍務(wù)，敕令各將堅(jiān)守津渡，一步不得擅出，同時(shí)厲行整飭西海數(shù)港的崗哨，態(tài)勢之強(qiáng)硬，連伊里斯等人在幾次試探之后都一時(shí)不敢侵犯。借此機(jī)會(huì)，葉渺在常越郡府的大營中停留了數(shù)日，一來是稍作喘息，而來則是被顧秀先前說中，這西南軍中果真有不少令人頭痛之人。

    衛(wèi)邯出身世家，衛(wèi)家雖已沒落，根底不在，但本人的軍功卻是實(shí)打?qū)嵉?，在勛貴之中也頗有令名，更兼與諸姓交好，這西南軍中，便也免不了安插許多肩不能挑、手不能提的世家子弟。這些人年輕氣盛，雖無二心，卻也深有尸位素餐之弊。若放任不管，屆時(shí)戰(zhàn)場上難免急功冒進(jìn)，擾亂計(jì)劃，若處置起來，又是千絲萬縷，捉襟見肘。

    且葉渺此來孤身一人，風(fēng)鷯衛(wèi)華等親近嫡系都各自留守一方，不能前來。葉渺對著桌面上整理出來的名單揉了揉額頭，心覺于今之計(jì)，也唯有擇其善者姑且用之。幸而西南軍多為隨衛(wèi)邯征戰(zhàn)多年的老兵，前次戰(zhàn)役中雖稍有折損，但究竟大致保全了精銳。自此，葉渺便白日于大營中練兵，夜來同諸將領(lǐng)商議作戰(zhàn)計(jì)劃，有時(shí)還要應(yīng)付伊里斯的小股人馬sao擾，繁忙狼狽之處，竟恍惚憶起昔年初任元帥，被啟霞帝調(diào)任江北與夏氏周旋的情景。如此過了一月有余，葉渺派人應(yīng)付伊里斯打的小仗自是有勝有敗，卻也大約摸清了伊里斯的套路，眼見時(shí)機(jī)成熟，便即整頓叁軍，預(yù)備出海。

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