對(duì)于貝爾提拉女士這位曾經(jīng)的黑暗女教長(zhǎng)在成為一株植物之后性格上越發(fā)古怪的變化，巴德這兩年早已習(xí)慣，聯(lián)想到這片土地上生活的每一個(gè)人在過(guò)去兩年里所面對(duì)過(guò)的天翻地覆，這些小小的變化也就顯得無(wú)足輕重起來(lái)——自從那位從史詩(shī)故事中走出來(lái)的傳奇英雄揭棺而起，這個(gè)世界的一切都在飛快地改變著，誰(shuí)也沒(méi)有例外。

    貝爾提拉只不過(guò)恰好是其中變化最大的一個(gè)罷了。

    “生活要有點(diǎn)儀式感么……”他輕輕笑了一下，心情不知何時(shí)已經(jīng)完全輕松下來(lái)，“確實(shí)像她最近會(huì)說(shuō)出來(lái)的話(huà)……好吧，我知道了，我會(huì)盡快去找她的?！?/br>
    瑪格麗塔將軍點(diǎn)了點(diǎn)頭，但在轉(zhuǎn)身離開(kāi)之前，她又好心地提醒了一句：“巴德先生——先擦一下眼睛吧?！?/br>
    “眼睛……”巴德愣了一下，終于后知后覺(jué)地反應(yīng)過(guò)來(lái)，他略有些尷尬地笑了一下，用手背擦去了臉上已經(jīng)冷卻的冰涼水痕，“謝謝你，將軍?！?/br>
    ……

    穿過(guò)樹(shù)冠區(qū)邊緣的繁茂枝丫，穿過(guò)由層層疊疊的闊葉形成的“帷幕”和“綠墻”，無(wú)需經(jīng)過(guò)巨樹(shù)外部的連接通道，便可以直接通過(guò)樹(shù)冠內(nèi)設(shè)置的四通八達(dá)的管道交通系統(tǒng)抵達(dá)這座龐然巨物內(nèi)部的各處設(shè)施——巴德坐在仿佛某種莢囊的半透明“容器”中，沿著半開(kāi)放式的木質(zhì)軌道前往貝爾提拉的生化實(shí)驗(yàn)室，他探頭看向軌道外，而此刻容器正好穿過(guò)樹(shù)冠內(nèi)部的一片開(kāi)闊區(qū)段，于是某些只有具備特殊通行權(quán)限的人員才可以看到的景象便撲面而來(lái)，呈現(xiàn)在他眼前。

    他看到規(guī)模驚人的木質(zhì)“骨架”支撐起了一個(gè)又一個(gè)連續(xù)的橢球型空間，那些骨架雖為木質(zhì)，卻比鋼鐵更加堅(jiān)韌；有同樣經(jīng)過(guò)強(qiáng)化的細(xì)枝和泛著金屬光澤的葉片覆蓋在木梁之間，形成了穹頂和壁壘；發(fā)光的藤蔓和巨大的、吊燈般的果實(shí)從穹頂垂墜而下，讓這些“樹(shù)冠內(nèi)的洞窟”中燈光明亮，完全不像是被厚達(dá)數(shù)百米的木頭和葉片包裹起來(lái)的封閉空間。

    而在這一個(gè)又一個(gè)的空間內(nèi)部，有大量整齊排列的莢囊被固定在木質(zhì)結(jié)構(gòu)的壁壘上，纖維管道和神經(jīng)結(jié)構(gòu)從莢囊延伸出去，在平整堅(jiān)固的、泛著金屬光澤的葉片地面上匯聚起來(lái)，并被連接至地面上的一個(gè)個(gè)“池塘”，那些水池上覆蓋著堅(jiān)韌的透明外殼，其內(nèi)部的生物質(zhì)溶液緩緩蕩漾。

    那些“水池”是貝爾提拉親手設(shè)計(jì)的交叉式生物質(zhì)分裂池，負(fù)責(zé)為這里的生化工廠(chǎng)提供營(yíng)養(yǎng)，而那些莢囊中則沉睡著數(shù)以千計(jì)的、各式各樣的胚胎或生物基質(zhì)，它們中大部分是帝國(guó)德魯伊協(xié)會(huì)的實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目，另一些則是國(guó)內(nèi)其他機(jī)構(gòu)的訂單，包括人造神經(jīng)索的單元基質(zhì)、泛用性的伺服腦以及血漿原樣。

    隨著如今聯(lián)盟成立，各國(guó)之間的聯(lián)系變得日漸緊密，也有一些來(lái)自國(guó)外的訂單被分配至索林巨樹(shù)內(nèi)部的生化工廠(chǎng)，只不過(guò)這部分訂單如今數(shù)量還很少，而且大多都處于“原細(xì)胞調(diào)整”階段，還不會(huì)被送到這些“演化倉(cāng)”。

    管狀軌道從這片空間的上層越過(guò)，人員輸送容器在管道上輕快飛馳，巴德看到有另外幾條管狀軌道從其他艙室的方向延伸過(guò)來(lái)，其內(nèi)部也運(yùn)行著快慢不一的容器，有其他部門(mén)的同事在容器中注意到了這邊，抬手與他打著招呼——巴德剛剛回應(yīng)，那些容器便被飛快地輸送到了其他地方。

    “大晚上還加班啊……”巴德?lián)u了搖頭，有些同情地說(shuō)道，而在他眼角的余光中，一截剛剛生成沒(méi)多久、還在調(diào)整階段的管道正在艙室穹頂慢慢移動(dòng)，嘗試與艙室對(duì)面的一處交通接口對(duì)接起來(lái)，懸掛在附近的一臺(tái)魔網(wǎng)終端上空投影出了巨大的警告信息：此處交通管正在成長(zhǎng)，請(qǐng)勿使用。

    在索林地區(qū)，許多人都知道這株遮蔽平原的巨樹(shù)有著極其龐大復(fù)雜的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，有著數(shù)不清的工廠(chǎng)、實(shí)驗(yàn)室、居住區(qū)等各種各樣的艙室隱藏在她的樹(shù)干和枝丫，甚至隱藏在她的根須深處，而且每一天這些結(jié)構(gòu)都在變化，在分化、成長(zhǎng)、完善成更加不可思議的模樣，但幾乎沒(méi)有人能準(zhǔn)確完整地搞清楚索林巨樹(shù)內(nèi)部的結(jié)構(gòu)，也不知道她下一階段的成長(zhǎng)藍(lán)圖是什么模樣。

    即便整個(gè)帝國(guó)，能知曉這些秘密的人也寥寥無(wú)幾，這其中應(yīng)該包括此地的最高長(zhǎng)官瑪格麗塔將軍，包括帝國(guó)德魯伊協(xié)會(huì)的會(huì)長(zhǎng)皮特曼，包括幾位大執(zhí)政官以及帝國(guó)的最高元首——但最最了解第一手情況的，毫無(wú)疑問(wèn)只能是這株巨樹(shù)“本人”，是那位貝爾提拉女士。

    巴德精神放松，有些思維發(fā)散地轉(zhuǎn)著各種各樣的念頭，外面的光線(xiàn)暗淡下來(lái)，莢囊容器正運(yùn)行進(jìn)入一段封閉的“隧道”，容器內(nèi)部的燈光在稍有延遲之后自動(dòng)亮起，那些由發(fā)光細(xì)胞散發(fā)出來(lái)的光芒照亮了他略帶微笑的面龐，之后又過(guò)了一小段時(shí)間，莢囊外面再次明亮起來(lái)，他抬頭看向“窗”外，視線(xiàn)透過(guò)由透明膠質(zhì)外殼構(gòu)成的“窗戶(hù)”，看到自己已經(jīng)抵達(dá)一處燈光明亮的室內(nèi)空間——貝爾提拉女士的實(shí)驗(yàn)室到了。

    莢囊悄無(wú)聲息地打開(kāi)，巴德從里面鉆了出來(lái)，并輕車(chē)熟路地走向?qū)嶒?yàn)室深處，在穿過(guò)一道“葉門(mén)”之后，他看到了實(shí)驗(yàn)室的主人——貝爾提拉女士正坐在不遠(yuǎn)處的一張圓桌旁，她腳下的根須藤蔓以放松的姿態(tài)鋪散開(kāi)來(lái)，她面前的圓桌上則擺放著一套精美的茶具，此刻那白底金邊的細(xì)瓷茶杯中正熱氣繚繞，有茶水的清香飄進(jìn)巴德的鼻孔。

    貝爾提拉很認(rèn)真地看著茶杯中的液體，大概在巴德到來(lái)之前便已經(jīng)端詳了挺長(zhǎng)時(shí)間，隨后她輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，仿佛是對(duì)茶香做著肯定，接著伸手端起茶杯，很認(rèn)真地把水倒在自己頭上——巴德進(jìn)屋之后看到的正是這樣的景象。

    昔日的狼將軍大吃一驚，下意識(shí)脫口而出：“貝爾提拉女士？”

    貝爾提拉倒是早已感知到巴德的氣息，她不緊不慢地轉(zhuǎn)過(guò)頭，對(duì)訪(fǎng)客微微頷首：“你來(lái)的比我預(yù)料的早了一點(diǎn)——聽(tīng)說(shuō)你有一封家書(shū)，我還以為你至少會(huì)因此遲到半個(gè)小時(shí)以上?！?/br>
    “額……家書(shū)我已經(jīng)收到了……這不重要，”巴德怔了怔，緊接著便指著貝爾提拉的頭頂，“關(guān)鍵是你這是在干什么呢？”

    “看不出來(lái)么？”貝爾提拉輕輕晃了晃手中已經(jīng)空掉的茶杯，“我在喝茶?！?/br>
    巴德目瞪口呆：“倒在頭上？”

    “巴德先生，你從小到大沒(méi)澆過(guò)花么？”

    巴德：“……額……我以為你至少會(huì)用嘴……你看，至少?gòu)耐獗砩希@樣看起來(lái)會(huì)更正?！冒桑愕倪壿嬍钦_的，至少是從澆花的角度——但你不是說(shuō)生活要有些儀式感么？”

    “儀式感只是生活的裝點(diǎn)——如果全憑儀式感來(lái)生活，我從明天開(kāi)始就會(huì)因營(yíng)養(yǎng)不良而掉葉子了，”貝爾提拉面無(wú)表情地隨口說(shuō)道，接著又拿起茶壺，將圓桌上的兩個(gè)茶杯分別倒入半滿(mǎn)，對(duì)巴德發(fā)出了邀請(qǐng)，“先坐下喝杯茶吧，這是我剛長(zhǎng)出來(lái)的?！?/br>
    巴德正要走向圓桌，這時(shí)候頓時(shí)腳下一個(gè)踉蹌，目瞪口呆地看著昔日的黑暗女教長(zhǎng)：“等會(huì)，這茶葉是你自己長(zhǎng)的？！你拿自己長(zhǎng)出來(lái)的葉子泡茶喝？！”

    貝爾提拉對(duì)巴德這大驚小怪的模樣似乎有些無(wú)奈，她搖了搖頭，伸手拿起自己的那杯茶，這次倒是沒(méi)有把它倒在頭上，而是直接把手指泡在水中，于是杯中的液體便以rou眼可見(jiàn)的速度被吸收下去，然后她才看了巴德一眼，用很理所當(dāng)然的語(yǔ)氣說(shuō)道：“葉落歸根，秋日的落葉回歸泥土，成為樹(shù)木來(lái)年的養(yǎng)料，我只不過(guò)是給這個(gè)過(guò)程加了一壺開(kāi)水——巴德先生，你為何如此大驚小怪？”

    巴德表情萬(wàn)分古怪地在圓桌旁坐了下來(lái)，他不得不承認(rèn)這位“樹(shù)女士”說(shuō)的話(huà)還真是有道理，至少?gòu)倪壿嬌献约菏欠瘩g不來(lái)的，但這并不能妨礙他看著眼前那杯茶水（以及茶水中漂浮的幾片嫩葉）時(shí)心中的異樣，不過(guò)很快，他便聯(lián)想到了在索林地區(qū)大受歡迎的索林樹(shù)果以及在此基礎(chǔ)上發(fā)展出的當(dāng)?shù)靥厣垧T，心中的異樣也就迅速被坦然沖淡。他端起茶杯，淺淺地品了一口，異樣的清香讓他有些混亂的思緒終于平靜下來(lái)：“謝謝，味道非常好，貝爾提拉女士。”

    貝爾提拉露出一絲微笑：“很好，看樣子茶很有效，你平靜下來(lái)了，這樣我們才方便談?wù)??！?/br>
    巴德心中哭笑不得，心說(shuō)如果沒(méi)有這些見(jiàn)鬼的茶水自己壓根也不需要什么“平靜”，他的思緒原本就很清晰，但在貝爾提拉面前，這些話(huà)他終究是沒(méi)有說(shuō)出口，取而代之的只有一個(gè)略顯尷尬的微笑：“你今天找我有什么事？”

    “一些……關(guān)于黑暗教團(tuán)時(shí)期的陳年往事，”貝爾提拉將手指從茶杯中取出，看著上面最后剩下的一點(diǎn)水跡迅速被吸收殆盡，語(yǔ)氣中帶著一絲低沉，“在當(dāng)時(shí)的教長(zhǎng)中，有一對(duì)精靈姐妹……你對(duì)她們還有印象么？”

    “蕾爾娜和菲爾娜？”巴德略作回憶便很快想了起來(lái)，“當(dāng)然，我記得她們——舊安蘇東部和中部地區(qū)的許多事物是她們負(fù)責(zé)的，我在這兩個(gè)區(qū)域活動(dòng)的時(shí)候和她們打過(guò)不少交道。怎么了？為何突然提起這兩個(gè)人？”

    貝爾提拉沒(méi)有直接回答，而是隨口又問(wèn)了一句：“你知道教派覆滅之后她們的去向么？”

    “這個(gè)……我聽(tīng)說(shuō)她們一度嘗試?yán)瓟n提豐，但失敗之后逃進(jìn)了廢土，”巴德不太確定地說(shuō)道，“這方面的情報(bào)你應(yīng)該比我更清楚?！?/br>
    “是的，她們逃進(jìn)了廢土，”貝爾提拉點(diǎn)點(diǎn)頭，“而且有線(xiàn)索表明她們可能和廢土中盤(pán)踞的那一批萬(wàn)物終亡教徒勾結(jié)在一起，正在圖謀剛鐸舊都中埋藏的力量——因此，陛下一直在調(diào)查這方面的事情，并且從我這里了解了許多關(guān)于那對(duì)精靈雙子的情報(bào)……”

    “這方面的事情我也有所耳聞。”巴德點(diǎn)頭說(shuō)道。

    “所以，我現(xiàn)在想聽(tīng)聽(tīng)你留下的‘印象’，”貝爾提拉說(shuō)道，“關(guān)于菲爾娜姐妹，你有沒(méi)有從她們身上感覺(jué)到過(guò)某種……特別違和的地方？”

    “特別違和的地方？”巴德皺了皺眉，“這可真是個(gè)寬泛的問(wèn)題……在我看來(lái)，她們違和的地方多了，甚至當(dāng)時(shí)整個(gè)教派的上層有一個(gè)算一個(gè)都不怎么正常，連我自己也不怎么正常——貝爾提拉女士，你是知道的，那時(shí)候的萬(wàn)物終亡會(huì)里面很難找到理智的正常人，人人都有各種各樣的怪僻和習(xí)慣，至于精靈雙子……她們的說(shuō)話(huà)方式，彼此不分的相處模式，交錯(cuò)的性格和記憶，這些都不對(duì)勁，尤其是在看到神權(quán)理事會(huì)披露的部分資料，知道了她們其實(shí)在共用一個(gè)靈魂之后……這感覺(jué)就更詭異了。”

    “好吧，看來(lái)是我的問(wèn)題還不夠具體，”貝爾提拉搖了搖頭，“我的意思是，你是否從她們身上感覺(jué)到過(guò)非人的特質(zhì)？不管是掌握的知識(shí)，還是言行舉止中流露出來(lái)的思考方式，亦或是對(duì)世界的看待角度、偶爾流露出來(lái)的力量之類(lèi)，有那種非人感么？”

    “非人？”巴德怔了一下，微微皺起眉頭，“雖然我想說(shuō)她們作為精靈本身就‘非人’，但我猜你所指的肯定不是這個(gè)意思……抱歉，一時(shí)間我還真想不起來(lái)。我當(dāng)初的身份最高只到枯萎神官，比教長(zhǎng)低一個(gè)等級(jí)，和菲爾娜姐妹打交道的場(chǎng)合基本上就是接受她們的吩咐去做事情，并沒(méi)多少機(jī)會(huì)認(rèn)真觀(guān)察她們……話(huà)說(shuō)回來(lái)，你為什么要找我來(lái)了解這些事情？我并不認(rèn)為自己是個(gè)很好的……”

    “因?yàn)樵谶@片土地上，你是除我之外唯一還幸存于世的萬(wàn)物終亡教徒，”貝爾提拉不等對(duì)方說(shuō)完便出聲打斷，“當(dāng)然，皮特曼也和當(dāng)初的教團(tuán)有一些聯(lián)系……不過(guò)他比你更不適合當(dāng)做情報(bào)來(lái)源?！?/br>
    巴德眨眨眼，理解了貝爾提拉的無(wú)奈之處，同時(shí)也若有所思：“聽(tīng)上去，你最近是調(diào)查到了什么東西？還是突然有了什么猜想？”

    “我最近在做一些……事情，巧合之下發(fā)現(xiàn)了某些線(xiàn)索。我開(kāi)始懷疑那對(duì)精靈姐妹從一開(kāi)始就欺騙了所有人，從……一千年前的剛鐸時(shí)代開(kāi)始?！?/br>
    巴德睜大了眼睛，他剛才已經(jīng)從貝爾提拉的態(tài)度中猜到那對(duì)精靈雙子恐怕在萬(wàn)物終亡時(shí)代便有問(wèn)題，但他萬(wàn)沒(méi)想到這件事竟然還能往前回溯，甚至一路回溯到一千年前的剛鐸帝國(guó)——很顯然，這件事情比他想象的要復(fù)雜起來(lái)了。

    他看著貝爾提拉，絲毫沒(méi)有掩飾神色中的疑問(wèn)，而后者略微猶豫了一下，便從圓桌旁站起身來(lái)：“你跟我來(lái)，我讓你看一些東西，你就明白我發(fā)現(xiàn)的線(xiàn)索是什么了。”