奧爾德南東區(qū)，城區(qū)最深處的一道街巷中，燈光晦暗。

    這里是整個(gè)帝都最黑暗和閉塞的區(qū)域，一個(gè)仿佛被上層社會(huì)遺忘的地方，龐大的奧爾德南就仿佛一座層層疊疊堆積起來(lái)的山丘，其上層是富麗堂皇的建筑，底層卻如潰爛的傷口般被隱藏在黑暗深處。先進(jìn)的魔導(dǎo)技術(shù)，繁榮的新式商業(yè)，愈發(fā)光鮮的市民階級(jí)，所有這些東西都和奧爾德南東區(qū)最深處的街巷沒(méi)什么關(guān)系——

    這里離黑曜石宮只有半座城市的距離，但卻仿佛比更遙遠(yuǎn)的那些山區(qū)城市更遠(yuǎn)離文明社會(huì)。

    而在這遠(yuǎn)離奧爾德南各種官方眼線的街巷中，一個(gè)胡須雜亂、眼窩深陷、穿著破舊外套的男人正腳步匆匆地走過(guò)一座座低矮破舊的房屋門前。

    急促且不加掩飾的腳步聲響起，一些窺探的視線從那些房屋的門窗中露出來(lái)，在這已經(jīng)入夜的時(shí)刻，敢于在東區(qū)最深處孤身行走的人總是能引起好奇者的窺探，但那些被腳步聲吸引而望向街道的視線很快便都陷入了疑惑。

    因?yàn)樗麄兪裁炊紱](méi)有看到，在他們眼中，街道上空無(wú)一人。

    但腳步聲是確確實(shí)實(shí)出現(xiàn)過(guò)的。

    那些躲藏在門窗后面的視線漸漸帶上了緊張和恐懼，迷信的居民們想起了那些關(guān)于入夜之后幽魂游蕩和黑巫師的恐怖傳說(shuō)，趕緊一個(gè)個(gè)收回目光，把本就緊閉的門窗關(guān)的更嚴(yán)了一些。

    男人就這樣光明正大地走過(guò)了整條街巷，來(lái)到黑鐵巷14號(hào)的門前。

    他在那扇黑漆漆的門前站定，把手按在門板上，稍微感應(yīng)了一下里面的動(dòng)靜，確認(rèn)屋內(nèi)并無(wú)異常之后才轉(zhuǎn)動(dòng)鑰匙，無(wú)聲推開房門。

    他看到房間里亮起溫暖的燈光，一個(gè)身披黑袍、面容模糊的身影仿佛早已抵達(dá)般坐在屋內(nèi)的靠背椅上，屋子角落燃燒著熊熊的篝火，光潔明亮的地板和桌椅陳設(shè)均一塵不染。

    男人飛快進(jìn)屋，關(guān)上房門，在那面容模糊的身影面前躬身行禮：“向您致敬，丹尼爾主教。”

    “無(wú)須多禮，格蘭度，”身披黑袍面容模糊的丹尼爾擺擺手，話語(yǔ)聲直接在名為格蘭度的男人耳畔響起，“此地安全，我們可以放心交談。”

    “是，主教大人。”格蘭度深深低頭。

    “我讓你調(diào)查的事情，調(diào)查的怎么樣了？”丹尼爾靜靜地詢問(wèn)道。

    “是，屬下已經(jīng)完成初步調(diào)查，”名為格蘭度的永眠者教徒立刻恭敬回答，“截止到上周，您命我接觸、詢問(wèn)的幾名下級(jí)教徒都已發(fā)來(lái)反饋，他們均表示不曾在網(wǎng)絡(luò)中發(fā)出過(guò)任何求救信號(hào)，也不曾遺失過(guò)任何記憶——最起碼，他們自己不記得這些?！?/br>
    丹尼爾點(diǎn)點(diǎn)頭：“就只有這些？”

    “不，還有更多，”格蘭度慌忙答道，“屬下對(duì)這些下級(jí)教徒的反饋也有所懷疑，因此在條件允許的情況下又偷偷接觸、催眠了他們身邊的人，從中得到了不一樣的情報(bào)……根據(jù)那些人回憶，上述教徒在過(guò)去一段時(shí)間里基本上都曾出現(xiàn)過(guò)精神恍惚、長(zhǎng)時(shí)間沉睡，甚至性格短暫突變的情況?！?/br>
    “性格突變？”丹尼爾立刻注意到這個(gè)關(guān)鍵詞，“存在心智替換或心智寄生的可能么？”

    “屬下已經(jīng)確認(rèn)過(guò)，并無(wú)這種可能，”格蘭度搖搖頭，“我之后又?jǐn)?shù)次接觸那些教徒，分別在他們清醒以及催眠等多種狀態(tài)下觀察過(guò)他們的心智，他們的心智仍然屬于自己，意識(shí)完整，潛意識(shí)也無(wú)拼合、切割過(guò)的跡象。”

    丹尼爾的兜帽下傳來(lái)沙啞低沉的聲音：“一切正常？”

    “是的，一切正常?！备裉m度恭敬說(shuō)道。

    “一切正常，就是最大的不正?！钡つ釥柕穆曇舻统?，“精神恍惚、長(zhǎng)時(shí)間沉睡以及性格突然變化，這本身就是心智受到影響的明證，而且短時(shí)間內(nèi)一定會(huì)留下痕跡，在這種情況下他們的心智顯得一切正常，那就反而……”

    他突然停頓下來(lái)，名為格蘭度的永眠者教徒忍不住帶著好奇和一絲緊張開口問(wèn)道：“主教大人，您……”

    他的話沒(méi)說(shuō)完便戛然而止，眼神也陷入了短暫的茫然，而在他視線失去焦點(diǎn)的瞬間，房間中充斥的溫暖燈光、房間角落熊熊燃燒的壁爐、整潔的家具陳設(shè)等事物也瞬間消失不見。

    房間中一片漆黑，連一根蠟燭都沒(méi)有，也沒(méi)有燃燒的壁爐，事實(shí)上除了一把靠窗的椅子之外，這里甚至沒(méi)有任何家具。

    名為格蘭度的男人便靜靜地站在這空蕩蕩的漆黑房間中，站在門口的位置，眼神茫然地呆立了整整兩分鐘。

    兩分鐘后，他的眼睛才眨了眨，于是房間又瞬間恢復(fù)了之前溫暖明亮的模樣，身穿黑袍的丹尼爾主教也重新出現(xiàn)在他面前的靠背椅上。

    一股寒意流過(guò)脊背，格蘭度瞬間打了個(gè)冷顫，他意識(shí)到自己剛剛接受了眼前這位強(qiáng)大的永眠者主教一次詳細(xì)的“檢查”，忍不住緊張畏懼地開口道：“大人，我……”

    “你的記憶被修改過(guò)，”丹尼爾直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)道，“這件事的調(diào)查到此為止，你不要再深入下去了?！?/br>
    “……是，”格蘭度耳邊滴下一滴冷汗，帶著十足的后怕，“感謝您的提醒。”

    “嗯，”丹尼爾點(diǎn)了點(diǎn)頭，“另外，近期也盡量不要長(zhǎng)時(shí)間連接心靈網(wǎng)絡(luò)，如果必須連接，保持淺層接入，不可深入。

    “最后，近期可能會(huì)有最高主教團(tuán)的大主教聯(lián)絡(luò)你，詢問(wèn)你近期的調(diào)查行為，到時(shí)候不必替我隱瞞，坦然相告即可?！?/br>
    格蘭度不禁露出驚愕的表情，并瞬間意識(shí)到了自己記憶被修改的真相，脫口而出：“大人，難道修改我記憶，遮掩真相的人是大主教們……”

    他話剛說(shuō)到一半，便警惕地閉上了嘴巴，低聲繼續(xù)問(wèn)道：“大人，最近心靈網(wǎng)絡(luò)到底出了什么事？”

    “不要問(wèn)太多，”丹尼爾淡然打斷了他，“知道太多，并不是什么好事?！?/br>
    又是一陣寒意襲來(lái)，格蘭度忍不住咽了口口水，謹(jǐn)慎地不再開口。

    隨后，他視野中的各種事物突然搖晃了一下。

    燈光消失，壁爐消失，家具陳設(shè)盡皆消失，黑鐵巷14號(hào)重新變?yōu)橐婚g黑沉沉空蕩蕩的房間，名為格蘭度的男人眨眨眼，完全清醒過(guò)來(lái)，他發(fā)現(xiàn)自己正站在房間門口，一只手探向身后，還保持著隨手關(guān)閉房門的姿態(tài)。

    那位強(qiáng)大神秘的永眠者主教已經(jīng)離開，從格蘭度的腦海中離開了。

    ……

    奧爾德南法師區(qū)，一座燈光明亮裝飾考究的別墅內(nèi)，丹尼爾正坐在書房的安樂(lè)椅上，手中拿著書卷，隨手翻過(guò)一頁(yè)。

    他身后的人造神經(jīng)索安靜、貼服地待著，只有末端從衣服下擺探出，在椅子靠背附近微微擺動(dòng)著。

    “……該考慮怎么應(yīng)對(duì)某位大主教的詢問(wèn)了，”這位老法師無(wú)聲嘆了口氣，自言自語(yǔ)地說(shuō)道，“只是不知道會(huì)面對(duì)哪一位……”

    最高主教團(tuán)果然在試圖隱藏什么巨大的秘密，而且這個(gè)秘密絕對(duì)牽涉甚廣，影響巨大，他們?cè)诰o盯著跟這個(gè)秘密有關(guān)的一切情報(bào)流動(dòng)。

    丹尼爾感覺(jué)到一陣慶幸。

    幸好，他一直在嚴(yán)格遵循主人的吩咐，在控制自己調(diào)查的幅度，精心處理過(guò)自己行動(dòng)的細(xì)節(jié)，盡管他在調(diào)查有關(guān)心靈網(wǎng)絡(luò)波動(dòng)的事情，但他表現(xiàn)出來(lái)的并不是那么異常，而更像是一個(gè)關(guān)切心靈網(wǎng)絡(luò)運(yùn)行，在發(fā)現(xiàn)異常之后積極主動(dòng)排查故障的忠誠(chéng)教徒。

    一個(gè)優(yōu)秀的，熱忱的，積極工作的安全主管。

    除了有些越權(quán)之外，簡(jiǎn)直忠不可言。

    ……

    黑曜石宮，羅塞塔·奧古斯都正坐在他那張寬大的書桌后，公爵裴迪南·溫德爾則坐在他的斜對(duì)面。

    看著正在低頭閱讀信件的皇帝陛下，裴迪南突然有點(diǎn)心生感慨。

    似乎自從塞西爾崛起，自從局勢(shì)突然轉(zhuǎn)向一個(gè)所有人都未曾預(yù)料的方向，這位飽受精神詛咒困擾的提豐統(tǒng)治者就一下子擺脫了家族的詛咒，變得精神振奮、斗志昂揚(yáng)起來(lái)，而他自己，也比往常更加頻繁地受到皇帝陛下召見，更加頻繁地來(lái)到這黑曜石宮了。

    差不多每次遇到關(guān)于塞西爾帝國(guó)或者國(guó)內(nèi)魔導(dǎo)工業(yè)的事情，陛下都會(huì)召見自己，這讓裴迪南公爵甚至想要申請(qǐng)一下，干脆在黑曜石宮中為自己留一個(gè)房間，他就住在這里得了。

    “塞西爾那邊已經(jīng)同意了我們派駐留學(xué)生的想法，并表示愿意與我們加深聯(lián)系，打造更加符合這個(gè)新時(shí)代的國(guó)際關(guān)系。”羅塞塔·奧古斯都的聲音突然從旁邊傳來(lái)，打斷了裴迪南大公的思考。

    裴迪南抬起頭，臉上表情多少有些復(fù)雜：“那個(gè)高文·塞西爾果然直接同意了么……”

    “是啊，他比我們想象的更有魄力……”羅塞塔·奧古斯都一邊說(shuō)著，一邊輕輕搖了搖頭，手腕一抖，將那份帶有塞西爾帝國(guó)皇家徽記的信件投到裴迪南公爵面前，“你可以看一看?！?/br>
    裴迪南公爵接過(guò)信函，細(xì)細(xì)看去，眉頭微微皺起：“……在雙方國(guó)都互相派駐長(zhǎng)期聯(lián)絡(luò)的使者，建造‘使館’？”

    “沒(méi)錯(cuò)，這也符合局勢(shì)的發(fā)展，”羅塞塔點(diǎn)頭道，“我們不能永遠(yuǎn)依靠這種信函以及一波一波的信使維持交流?！?/br>
    裴迪南繼續(xù)向下看去：“……開放更多商業(yè)渠道，增加現(xiàn)有各類訂單規(guī)模，增加新的訂單品類，包括更多的魔導(dǎo)零部件，合成晶體，工藝品，以及開放民間商人在雙方境內(nèi)合法、有限的投資行為……”

    “這部分內(nèi)容，有很多值得探討和分析的地方，抄錄一份副本，送交議會(huì)和皇家顧問(wèn)團(tuán)，盡快完成風(fēng)險(xiǎn)評(píng)估和討論。”

    “我明白?！?/br>
    裴迪南低頭說(shuō)道，在看完信函最后的內(nèi)容之后，他看向羅塞塔：“陛下，關(guān)于派遣留學(xué)生一事，人選如何敲定？”

    “這個(gè)先不急，我們應(yīng)先派特使前往塞西爾，就像當(dāng)初我們決定引進(jìn)魔導(dǎo)列車時(shí)一樣，應(yīng)該有人去親眼看看那里的情況——這也是作為一個(gè)帝國(guó)在和另一個(gè)帝國(guó)交往時(shí)必要的禮儀和鄭重態(tài)度?！?/br>
    “特使……”裴迪南看著羅塞塔甚少有表情變化的面孔，“您已經(jīng)有人選了，是嗎？”

    “讓瑪?shù)贍栠_(dá)帶隊(duì)吧，”羅塞塔淡淡說(shuō)道，“她的眼光總是很好?！?/br>
    “瑪?shù)贍栠_(dá)殿下么……確實(shí)是最合適的人選?！?/br>
    ……

    大陸極北之地，越過(guò)塞西爾帝國(guó)北境的群山和莽原，另有一座位于冰雪之中的國(guó)度，靜臥在群山之巔。

    宏偉高聳的城市建筑在群山之間，日復(fù)一日的寒風(fēng)呼嘯著吹過(guò)山壁、城墻和山澗，在冰雪為基底的單調(diào)色彩中，灰白色的石頭建筑仿佛與群山融為一體，迎著北方，散發(fā)著孤傲、古老、蒼涼的沉重氣息。

    自稱龍裔的族群生活在這座萬(wàn)里冰封的國(guó)度中，已度過(guò)了不知多少歲月。

    這是一座封閉的國(guó)度，高傲卻又自感背負(fù)罪孽的龍裔們封閉著他們的群山和莽原，也幾乎從未關(guān)注這片大陸的風(fēng)云變幻，但即便是封閉的國(guó)度，也并非是永恒不變，永不與外界交流的。

    民間的商人們?nèi)匀豢梢栽煸L這個(gè)神秘的“圣龍公國(guó)”，而后者也并不拒絕來(lái)自人類的商人和冒險(xiǎn)者——只要他們能忍受得了極北之地的惡劣氣候。

    龍裔們倒是樂(lè)于和那些能夠挑戰(zhàn)極北寒冬的“勇敢者”打些交道。

    只不過(guò)在過(guò)往的大部分歲月里，能夠挑戰(zhàn)北境極寒的人終究是少數(shù)，有資格造訪圣龍公國(guó)的，基本上只有令人敬畏的超凡者，普通的平民商人……是不可能有本事在極北之地行走的。

    但這種情況最近有了些改變。

    一個(gè)新生的“塞西爾帝國(guó)”取代了舊日的安蘇王國(guó)，許多勇敢而且裝備齊全的塞西爾商人開始頻頻出現(xiàn)在圣龍公國(guó)邊境，往日里能夠讓大多數(shù)普通人望而卻步，甚至讓安蘇北境的山地人都望而卻步的寒冷氣候竟無(wú)法阻擋那些塞西爾商人——他們穿著厚厚的御寒衣物，駕駛著能夠抵御風(fēng)雪寒氣的魔法車輛，頓頓頓地灌著寒霜抗性藥水，帶來(lái)了據(jù)說(shuō)是來(lái)自“魔導(dǎo)時(shí)代”的無(wú)數(shù)新鮮事物。

    改變，正以塞西爾帝國(guó)為中心，向著那些曾經(jīng)封閉的地區(qū)悄然蔓延……