貴族的生活總是伴隨著徹夜的宴飲和社交，狂歡作樂(lè)就是他們最大的美德，葛蘭堡中的舞會(huì)一直持續(xù)到黎明時(shí)分，城堡中的賓客才逐漸散去——一部分人留在城堡中過(guò)夜，另一部分人則乘坐著包裹毛皮、帶有恒溫法術(shù)的馬車在日出時(shí)分離開了城堡，這個(gè)徹夜喧囂的地方終于漸漸安靜下來(lái)。

    城堡的女主人和城堡中身份最高的貴客在舞會(huì)中途消失了很長(zhǎng)時(shí)間，這件事給參加聚會(huì)的貴族們帶來(lái)無(wú)盡的遐想空間，但只有最淺薄的人才會(huì)去揣測(cè)一個(gè)寡婦的風(fēng)流韻事，對(duì)于那些嗅覺敏銳，而且始終以陰謀眼光看待塞西爾領(lǐng)的南境貴族而言，他們更樂(lè)于去猜測(cè)那位南境大公究竟和葛蘭領(lǐng)的女領(lǐng)主達(dá)成了什么秘密交易。

    肯定有秘密交易，這是毋庸置疑的——貴族的聚會(huì)不存在單純的友情，尤其是一個(gè)公爵去和一個(gè)子爵見面，這背后沒有交易誰(shuí)也不信，但具體的交易內(nèi)容恐怕就不是那么容易打聽了。

    不過(guò)參加宴會(huì)的賓客們大抵也猜測(cè)了一番，他們知道葛蘭領(lǐng)并沒有很豐富的礦山資源，但農(nóng)田還算豐富，而且有很多的毛皮、木材產(chǎn)出，所以他們覺得葛蘭女子爵跟塞西爾公爵的交易最多也就是圍繞著這些產(chǎn)出來(lái)的——考慮到塞西爾領(lǐng)的廉價(jià)煉金藥劑，或許葛蘭領(lǐng)會(huì)用自己的毛皮和木材來(lái)?yè)Q取改良土地的德魯伊藥水……

    這就是大部分賓客在推理之后的結(jié)果了。

    反正不管葛蘭女子爵和塞西爾公爵做了什么交易，也是不會(huì)影響南境格局的，貴族們之間的關(guān)系歷來(lái)如此——利益糾葛錯(cuò)綜復(fù)雜，互相窺視但又互相依賴，黑森林中有多少樹根糾結(jié)在一起，文明社會(huì)中就有多少土地貴族在進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)的同時(shí)還私下進(jìn)行著貿(mào)易和聯(lián)姻，葛蘭女子爵和塞西爾公爵簽訂了貿(mào)易協(xié)議并沒什么——南境有誰(shuí)不買塞西爾領(lǐng)的藥水呢？這并不影響他們同時(shí)還去買霍斯曼伯爵偷來(lái)的魔網(wǎng)技術(shù)……

    高文站在宴會(huì)廳側(cè)門外面的一處開闊露臺(tái)上，寒冷的夜風(fēng)從北方吹來(lái)，并在他面前數(shù)厘米的地方分開兩邊向后吹去，他低頭看著城堡下面的山道，看著那些懸掛魔晶石的一輛輛馬車在初升的陽(yáng)光中陸續(xù)離開——在這寒冷的冬季，貴族們?nèi)匀豢梢圆挥?jì)成本地在各個(gè)領(lǐng)地之間往來(lái)，奔赴一場(chǎng)又一場(chǎng)的宴會(huì)，但那些貧苦百姓就連離開屋子去山里拾點(diǎn)柴火都有可能被凍死在山道上。

    片刻之后，他微微轉(zhuǎn)頭：“琥珀?！?/br>
    琥珀的聲音從他身后傳來(lái)：“在呢?！?/br>
    “你……額，你什么時(shí)候到我后面的？”高文正準(zhǔn)備吩咐事情，突然愣了一下，扭頭發(fā)現(xiàn)原本站在自己側(cè)后方的琥珀竟不知道什么時(shí)候站在了自己正后面。

    “在你后面擋風(fēng)唄，”半精靈小姐說(shuō)的理直氣壯，“你開著護(hù)身靈氣倒是把冷風(fēng)擋開了，我站你旁邊呼呼灌風(fēng)好么！”

    高文：“……咳咳。你回去一趟，以最快的速度把卡邁爾和皮特曼帶來(lái)。”

    琥珀愣了一下：“叫卡邁爾過(guò)來(lái)是檢查帕蒂那個(gè)魔法裝置吧？皮特曼干嘛的？難道你打算讓他給帕蒂治療？”

    “沒錯(cuò)，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，“比起單純激發(fā)生命力的圣光，德魯伊更擅長(zhǎng)復(fù)原受損的血rou和補(bǔ)充生機(jī)，他的治療手段對(duì)帕蒂應(yīng)該有效?！?/br>
    “那老頭行么？”琥珀的聲音聽上去一點(diǎn)都不放心，“葛蘭女子爵可是已經(jīng)找過(guò)各種超凡治療者了，肯定也找過(guò)德魯伊之類的人，說(shuō)不定中高階的人都請(qǐng)過(guò)——老頭子也不過(guò)就是個(gè)低階德魯伊，高手都治不了的傷，他能管用？”

    “叫來(lái)就行了，”高文笑了笑，“或許管用呢？”

    琥珀撓撓頭發(fā)，身影漸漸在空氣中消失，唯有聲音傳來(lái)：“行吧，反正你是老板……”

    高文轉(zhuǎn)過(guò)身，看著空蕩蕩的露臺(tái)，也不吭聲就在那等著，果然過(guò)了沒一會(huì)，他就看到琥珀的身影又從旁邊跳了出來(lái)，這個(gè)半精靈往他面前一站，把手伸的高高的：“給我錢，路費(fèi)！”

    高文露出早有所料的表情微微一笑，伸手從懷里慢慢摸錢，然后趁著琥珀放松警惕的一瞬間，他立刻把手抽出來(lái)在對(duì)方腦袋上敲了一下：“你還敢要錢！前幾天剛收到的那個(gè)冊(cè)封文書我上午看它扣環(huán)還是金的，下午就成鍍金的了！你還敢要錢！”

    然后琥珀就化作一溜黑光直竄西南了……

    高文則在琥珀真的離開之后最后看了一眼正漸漸升起的巨日，他深吸一口來(lái)自北方的清新冷氣，讓頭腦為之一振，隨后轉(zhuǎn)身向城堡內(nèi)走去。

    雖然昨夜休息的不多，但作為超凡職業(yè)者，他現(xiàn)在的精神仍然很充沛。

    他決定去看看帕蒂，對(duì)小姑娘道一聲早安，并給她講講昨天沒講完的，關(guān)于查理和三個(gè)金王冠的故事。

    同一時(shí)間，在位于提豐帝國(guó)境內(nèi)的某處隱秘地下宮殿中，一間石質(zhì)大廳中突然亮起了魔晶石燈的光芒。

    魔法力量驅(qū)動(dòng)的明亮光輝照亮了這個(gè)黑暗的地方，讓大廳中的圓形平臺(tái)、平臺(tái)周圍的整齊座椅、座椅背后的人造神經(jīng)網(wǎng)呈現(xiàn)在光亮之中，而一個(gè)個(gè)身穿黑色或白色長(zhǎng)袍的身影則仿佛從黑暗中浮現(xiàn)的夢(mèng)魘一般，靜靜地站在那些座椅前。

    他們是永眠者教派的高階噩夢(mèng)主教們。

    一團(tuán)閃爍著星光的、紫黑色的陰影浮現(xiàn)在大廳中央的圓臺(tái)上空，陰影的聲音在每一個(gè)主教腦海中響起：“人已到齊，我們開始吧。”

    主教們紛紛落座，其中一名主教看了看周圍，又看看眼前的平臺(tái)，輕笑著打破了沉默：“習(xí)慣夢(mèng)境之城中那個(gè)華麗的大廳之后，愈發(fā)感覺現(xiàn)實(shí)世界的集會(huì)所之寒酸了。”

    漂浮在平臺(tái)上空的陰影在主教們腦海中發(fā)出聲音：“夢(mèng)境總有做不到的事，所以現(xiàn)實(shí)世界的集會(huì)所才有繼續(xù)保留的必要?！?/br>
    “冕下，我們?cè)凇诹闾?hào)項(xiàng)目’上取得了一項(xiàng)關(guān)鍵進(jìn)展，”一名有著女性嗓音的白袍主教開口了，“在第166號(hào)沙箱內(nèi)，‘避難所’實(shí)現(xiàn)了較長(zhǎng)時(shí)間的穩(wěn)定，成功運(yùn)行至第一個(gè)千年。”

    “這是目前內(nèi)部維持時(shí)間最長(zhǎng)的一個(gè)沙箱，”在圓桌對(duì)面的一名黑袍主教說(shuō)道，“而且我們實(shí)現(xiàn)了對(duì)避難所居民的精神維持，166號(hào)沙箱內(nèi)的一百名測(cè)試者在一千年內(nèi)均未發(fā)生精神崩潰的情況，直到沙箱崩潰，他們?nèi)阅芮逦鼗卮鹞覀兊膯?wèn)題——當(dāng)然，為了防止造成污染，在166號(hào)沙箱解體之后，我們?nèi)詫?duì)那一百名測(cè)試者進(jìn)行了記憶清除?！?/br>
    “很好，”平臺(tái)上方的陰影發(fā)出贊許的聲音，其表面的星光似乎也涌動(dòng)起來(lái)，“時(shí)間迭代級(jí)數(shù)目前是多少？”

    “166號(hào)沙箱的‘一千年’在現(xiàn)實(shí)世界共耗時(shí)二十六天，”一名黑袍女主教躬身回應(yīng)道，“目前在時(shí)間迭代方面遇上了瓶頸，過(guò)高的迭代級(jí)數(shù)需要消耗巨量的計(jì)算力，而且越是進(jìn)入加速的深層，沙箱的穩(wěn)定性就越難以保證——之前132號(hào)沙箱成功進(jìn)入了最高級(jí)數(shù)迭代狀態(tài)，在一天內(nèi)運(yùn)行至378年，但沙箱內(nèi)部傳出的信息只有混亂和瘋狂，所有測(cè)試者都在脫離網(wǎng)絡(luò)之后變成了噩夢(mèng)衍生體……”

    “我們需要在時(shí)間迭代級(jí)數(shù)和穩(wěn)定性上求取平衡，”平臺(tái)上方的陰影，永眠者的教皇靜靜地開口了，“不要急躁，在這個(gè)世界被吞噬之前，人類還有希望——我們的同胞中仍有很多富有才華的人等待著被發(fā)現(xiàn)，我們并非孤獨(dú)前行?！?/br>
    富有才華的人——現(xiàn)場(chǎng)的主教們第一時(shí)間想到的，便是那位突然嶄露頭角，在心靈網(wǎng)絡(luò)這個(gè)全新的事物上表現(xiàn)出非凡天賦的“噩夢(mèng)導(dǎo)師”級(jí)永眠者教徒。

    “心靈網(wǎng)絡(luò)的出現(xiàn)正在極大推進(jìn)我們的計(jì)劃，一些原本默默無(wú)聞的人可能會(huì)在這個(gè)新事物面前展露出他們獨(dú)特的天賦，”教皇充滿智慧的聲音在主教們腦海中回響著，“數(shù)據(jù)庫(kù)概念已經(jīng)被證明在管理沙箱系統(tǒng)時(shí)有著非凡的作用，而根據(jù)我的預(yù)演，網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)優(yōu)化也會(huì)進(jìn)一步提高心靈網(wǎng)絡(luò)的效率——你們要多多關(guān)注這樣的人才，不要讓他們白白埋沒掉?！?/br>
    主教們齊齊起身，恭敬行禮：“是，冕下，謹(jǐn)遵您的意志。”

    ……

    安蘇北境，白雪覆蓋的群山之中，北方女大公維多利亞?維爾德站在懸掛著巨幅北境地圖的書房中，靜靜地注視著地圖上所描繪的安蘇全境。

    書房的窗戶緊鎖，呼嘯的北方風(fēng)雪被阻擋在窗外，但在這位女公爵的身邊，若隱若現(xiàn)的雪花仍時(shí)不時(shí)地憑空浮現(xiàn)出來(lái)，就仿佛她自身即是寒冬的化身一般。

    書房的門在此刻被人推開了，黑發(fā)黑眼，容貌普通的侍女瑪姬走進(jìn)書房，她手中拿著一個(gè)用蠟密封的套筒，筒上印有摩恩王室的淡金色徽記。

    “維姬，來(lái)自圣蘇尼爾城的密信?！?/br>
    女公爵轉(zhuǎn)過(guò)身，看了表面是侍女，實(shí)際上是好友和顧問(wèn)的黑發(fā)女子一眼：“獅鷲頸上系著白色的緞帶還是金色的？”

    “金色?！?/br>
    “那么看來(lái)這是‘國(guó)王陛下’的意志了?！迸舻卣f(shuō)道，她輕輕一揮手，那蠟封的套筒便自動(dòng)打開，里面的密信隨之飛出來(lái)并落在她手上。

    維多利亞展開密信，認(rèn)真把那上面的每一個(gè)字看完，隨后露出一絲淡淡的微笑。

    “安蘇和提豐邊境的魔法傳訊塔已經(jīng)重新啟動(dòng)了。”

    （諸位，說(shuō)件事，過(guò)兩天要去深圳參加科幻大會(huì)了，出門好幾天，這陣子的更新會(huì)受影響……不過(guò)每天上午的一次更新應(yīng)該還是能保持的。）