三小姐私逃出府的事情還是沒能瞞住。

    定親還未結(jié)束，侯川月旬上門來(lái)求了幾次，卻次次都被擋了去。

    曉苑里正廂房門日夜緊閉著，傳出些刺鼻藥味，只說(shuō)小姐更季時(shí)染了傷寒，整日一個(gè)人關(guān)在屋子里養(yǎng)病，怕傳給別人，便誰(shuí)也不見，程鳴序來(lái)探望女兒，也僅能隔著簾看了幾眼。

    這病來(lái)得突然，程清從小身子骨弱，此回不知怎地一夕之間就倒下了，程鳴序也擔(dān)憂得緊。他特去尋了城中老大夫，一路請(qǐng)至?xí)栽烽T前，在房中等了半天，直到望向程清床頭紗簾，才逐漸覺出些不對(duì)來(lái)。

    程鳴序眼頭皺起，那略顯老態(tài)的目光中精光閃爍，顯然是已經(jīng)起了疑。

    “清兒?！?/br>
    床帳內(nèi)無(wú)人應(yīng)聲，崔鶯兒在一旁冷汗直浹，丫鬟們皆默然侍立，房中一時(shí)落針可聞。

    程鳴序今日來(lái)得突然，打得她們措手不及，一點(diǎn)準(zhǔn)備都未來(lái)來(lái)得及做，程清床中此時(shí)空無(wú)一人，今日這般，只怕是馬上要被識(shí)破了。

    “清兒？”

    程鳴序又詢了一聲，仍是無(wú)人應(yīng)答，他心下漸漸有了猜測(cè)，面色陰沉，聲中已染上些薄怒。

    紙終是包不住火，只盼小姐能走得遠(yuǎn)些，曉苑今日難逃一劫。崔鶯兒認(rèn)命似地閉了閉眼，壓低了聲跟身后丫鬟吩咐道：“去請(qǐng)二公子來(lái)，速去?！?/br>
    程沅鶴正在庭院中逗玩只窄白畫眉，那鳥咿咿呀呀地叫喚，他竟也不煩，只耐心挑著銅哨兒去逗，秀頎身子立在梨白樹旁，正是一幅養(yǎng)眼景像。

    見著曉苑里的丫鬟急匆匆跑來(lái)，程沅鶴心里大致也知了發(fā)生何事，他轉(zhuǎn)頭問了問身邊侍從：“小姐那邊如何了？”

    “小姐一切安好，渡口的人回傳，鏢局一行預(yù)將明日乘舟渡河至江寧?！?/br>
    程沅鶴點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意侍從退下，拿起方帕子仔細(xì)凈了手，才不緊不慢地朝著曉苑去。

    那日程清半夜里來(lái)尋他，哭得抽抽噎噎說(shuō)不出一句完整話，只說(shuō)若不幫她這回，便自己去了。

    做兄長(zhǎng)的，怎會(huì)瞧不出她那點(diǎn)兒小心思？平日里整個(gè)人跟霜打了似的，只那馬夫一來(lái)，面上便生了光彩，眼巴巴地望著，只怕眼睛都快生到人家身上去了。

    終究是女已亭亭，留不住。

    程清走后第二日，他便命人在隨行路上布下暗從，一樁一眼，二十里一報(bào)，如今二人已出了歙州，天高路遠(yuǎn)，天皇老子也管不著了。

    只是此一去，倒給他查出些有趣的東西來(lái)。

    雖說(shuō)有些難以置信，可他們的人的確是認(rèn)出了，同樣在暗中跟著鏢隊(duì)的，除了他們，還有那西北第一行會(huì)的總武司，姚舟。

    程沅鶴收到這個(gè)消息時(shí)有些驚訝，他雖沒有過(guò)多的了解，可也知如今西北形勢(shì)險(xiǎn)峻，此人怎么會(huì)突然出現(xiàn)在歙州。

    北境向來(lái)戰(zhàn)亂，民不聊生商行滯澀，明明是個(gè)盛產(chǎn)奇礦金珠的地界，有些地方卻仍窮得易子而食。

    直至十年前，局勢(shì)才漸有些改變。西北境內(nèi)迅速崛起了一所萬(wàn)商行會(huì)，行略有策，過(guò)境商事皆需納計(jì)登繳，否則便不入其庇佑。

    此前并非沒有行會(huì)，只是不及萬(wàn)商口氣之大，單其一所便攬各行各業(yè)之販行，謂之萬(wàn)商。

    萬(wàn)商十年新威，盛名西北乃至天下。天家腳下官為大，獨(dú)木秀于林，其雖救民與水火，可這些年來(lái)動(dòng)多了官家油水，越發(fā)岌岌可危，看著如今態(tài)勢(shì)，許是要走到頭了……

    程沅鶴腳步頓了頓，腦中一道細(xì)光閃過(guò)。

    若真是萬(wàn)商行會(huì)的總武司一路跟行，那他護(hù)的是誰(shuí)，便再清楚不過(guò)了。

    本章注：

    “市肆謂之團(tuán)行者，蓋因官府回買而立此名。不以物之大小，皆置為團(tuán)行。雖醫(yī)卜工役，亦有差使，則與當(dāng)行同也，如酒行、食飯行而借此名；有名為團(tuán)者，如城西花團(tuán)、泥路青菜團(tuán)、后市街柑子團(tuán)……”

    ——《夢(mèng)粱錄》

    行會(huì)的產(chǎn)生是官府與商人博弈的籌碼，也是坐賈同行之間減少競(jìng)爭(zhēng)，共同互利的推動(dòng)者。宋代行會(huì)組織保護(hù)著當(dāng)時(shí)整個(gè)商業(yè)的秩序，促進(jìn)了工商業(yè)的優(yōu)質(zhì)發(fā)展。

    從本質(zhì)而言，行首仍是商人，不是官吏，手中沒有公權(quán)力，但由于經(jīng)常游走于商人與官府之間，行首一定程度上擁有“胥吏”性質(zhì)，形同行業(yè)“地頭蛇”，影響力有時(shí)比政府官員還要大，宋人葉氏所著《水心先生文集》指出：“其權(quán)柄足以動(dòng)搖守相者，今之所謂堵錄、行首、主事之類事也”。

    秦儋的萬(wàn)商行會(huì)也如此類，其目的是在戰(zhàn)亂北境中建立起一條利于恢復(fù)當(dāng)?shù)厣淌禄顒?dòng)的道路，其本質(zhì)類似于現(xiàn)代民間商會(huì)，也屬民間組織。

    潤(rùn)官刮民脂膏，西北的慘狀除了戰(zhàn)爭(zhēng)，地方官員的不作為甚至是渾水摸魚都是其重要成因。萬(wàn)商作為行會(huì)之首，規(guī)整商事走販，勢(shì)必觸及多方利益，其中以當(dāng)?shù)夭桉R司官員為首，其次是擁簇在一起、甚至是官商勾結(jié)的小行會(huì)。