宮中選人，多是八月，但瑞香生辰就在八月，那一月都得忙碌千秋節(jié)，因此根本騰不出空來，所以要禮選的消息傳出來沒多久，眾人也就知道時間被定在了次年四月。

    倒也挺好，春暖花開。

    比起前代帝王，當今的后宮人數(shù)不算多，自然，也不能算少。但本朝重視后妃出身，宮中如今出身高門的也就一后三妃，說起來總是不夠體面。原先宮中眾人已經(jīng)習慣如今局面，雖然心中也恍惚地覺得遲早要進新人——皇帝尚且身強力健，后宮嬪妃卻已逐漸年老色衰，來些新鮮青嫩的美人也在情理之中，但因為天長日久不進新人，他們也漸漸失去了警惕，頓覺措手不及。

    算來皇后入宮已逾十年，宮中多數(shù)人的資歷和他也是相差仿佛，乍然聽聞要進新人這種事，眾人便忙忙聚到皇后宮中，試圖打探一番情況——禮選者并非搜集出身清白的民間美人，而是選取官宦人家品貌兼優(yōu)，質(zhì)素過人的適齡子女，分量更重一些。

    如今皇帝后宮中，也很有些人身份不夠高貴，而一場雨后賢妃已經(jīng)病倒，他的情況該知道的也差不多都知道了，眼看又要騰出來一個位置，誰知道會不會有人步貴妃和淑妃后塵呢？

    想起這種事，多少令人心中苦澀。

    瑞香雖心中有數(shù)，對皇帝的心思也有幾分把握，可這些話他不能說出來，面對眾人時便格外多了幾分耐心：“這不是還有大半年么？”

    眾人倒也不反駁，只是心中戚戚然，各有所思。

    貴妃從未得寵過，但他對皇帝雖不是要死要活的熾烈，終究也有幾分剪不斷理還亂的情愫，想到自己的花期就這樣空洞地度過，還要眼看著新人入侍得寵，用鮮艷明媚的美色把自己取代掉，便倍感凄涼與惶然，心中酸澀。

    淑妃生了孩子便多了幾分成熟，又顯得豐腴一些，寵愛明顯下滑，好在他有孩子，不僅不覺得多寂寞，甚至覺得生活更充實——皇帝最寵愛他的時候，也不可能如孩子般日日夜夜陪著他，填補他內(nèi)心的需求。

    賢妃病勢漸沉，今日也并未前來，妙音看一眼他空出來的位置，心中暗暗嘆息一聲。算來妙音已經(jīng)快二十八歲，在這個年代豈止是做母親的年紀，稍微快一些，已經(jīng)要準備著做祖母了。他生福華費盡九牛二虎之力，身體受了損傷，雖然用盡上好藥材，又有瑞香照應，算是補養(yǎng)得奢侈，可無論身體還是容色都不如從前，早不想得寵的事，見瑞香神情態(tài)度從容，便也放下心來，只等眾人散盡自己再留下，看看瑞香是否需要陪伴。

    他把自己看得清楚明白，有福華這個女兒已經(jīng)滿足，莫說本也不奢望亓玉，就算有那想法，也沒有那個膽子，拼命再懷一個。這宮中論及寵愛，與帝王的情分，又有誰能與皇后相比？妙音倒不在乎自己的地位被挑釁，他區(qū)區(qū)一介艷奴，位至九嬪之首，誕育公主，這輩子已經(jīng)值了。若非運氣好，他憑什么走到今天？

    而皇后卻不同，妙音還是很有幾分擔心的。

    他下首的羅真也是默默不語。若論幸運，羅真也并不差，兩度妊孕，龍鳳雙全，平民之身獲寵之后榮及家人，若說原先的羅真是懵懂惶恐，現(xiàn)在便是慶幸。得了好處，就該小心謹慎地守住。兩個孩子還小，自己已經(jīng)再無升遷的可能，未來一目了然，羅真退避的心思已經(jīng)足夠明顯，甚至都不怎么關心要進新人的事。

    只要孩子還在，他又會缺了什么？如今這宮中別說爭斗，連波瀾都少見，既然都沒有紛爭，安分守己就足夠好好生活。

    其實要說，這么多年相處下來，宮中眾人對彼此的性情，未來已經(jīng)足夠了解，之所以緊張于新人，某種程度上還是擔憂會擾亂了這一池靜水。但想想看，這本也是自己無法決定的事，于是在瑞香這里閑話半晌，便又紛紛告辭。

    因時間還早，現(xiàn)在宮中需要準備的不過是先決定在何處安排入宮參選的眾人，又怎么選閱。畢竟是本朝第一次選拔淑女，充實掖庭，也算國之大事。前面兩個帝王后宮人數(shù)倒是眾多，但正因為多，有些事不能拿來借鑒。

    瑞香雖然接受了此事，但著實沒有多么熱切，見妙音留下，便叫人安排茶點和他說話，順理成章把此事丟開——禮選關系重大，瑞香不出席可以，但卻不能絲毫不過問。這畢竟是皇后職權中十分重要的一部分，他若是不插手，難免不夠名正言順。

    已經(jīng)注定發(fā)生的事，一味回避只會喪失主動權，反倒引發(fā)矛盾變亂，還不如自己忍一忍，經(jīng)手一番。

    妙音看他雖有些情緒低落，但也還算平靜，便干脆不提此事，和瑞香閑言碎語聊了許久，又留下用了一頓膳，趁有余興，便一個奏琴，一個鼓瑟，高高興興玩了半天。

    黃昏時分皇帝回來，見到他們兩人只露出一點驚訝，妙音便再奏了一曲，就起身告辭。他本就技藝精湛，　近年又安閑自在，心情舒暢，于舞樂上的造詣便更高，皇帝與瑞香都是懂得賞評的人，紛紛贊揚幾句。

    因妙音與皇后之間頗有幾分情誼，皇帝對他一向也多幾分寬厚，吩咐人賜一張琴給他，又加以厚賜。有他開頭，瑞香就叫人開了自己的私庫，贈曲譜與一些小女孩用得到的衣料，首飾等物。

    對妙音來說，給福華東西比給他自己更歡喜。

    妙音倒沒有料到來一趟還有如此收獲，含笑謝恩，識趣地告辭而去。

    暮色漸沉，宮人魚貫而入，點燃墻壁上的琉璃蓮花燈盞，又到帝后近前點燃燈燭，瑞香叫女官送走妙音，自己則倚在皇帝懷中，靜默片刻，輕聲笑起來：“新人尚未入宮，一池靜水就已經(jīng)被攪亂，你還真是……不說別人，就連我，雖然也不是不信你，可心中已經(jīng)想把你搶走，再也坐不住了……”

    他并非不相信皇帝的話。以帝王之尊，若是無意，根本不必說出那種承諾，而一旦說出，若是不能守諾，大概也無顏再見妻子。但……正如樹欲靜而風不止，就算相信他，瑞香也清楚這是對兩人感情的一個考驗。

    皇帝是后宮妃嬪的君主，但也是他們的丈夫，忠誠也好，愛慕也罷，所有的目光都落在他身上。瑞香固然是最名正言順，能夠獨占恩寵的那個，卻也不能阻止旁人覬覦他。

    如何度過這大半年，如何讓后宮重新變成一池靜水，如何從相信，到真正走完這一生，再無被背叛的可能，不必面對反復無常的人生，真是一個大難題。

    瑞香雙手抱著皇帝的腰坐在他懷里，深有一種把自己埋進對方肌膚之下，身體之內(nèi)的渴望。他閉上眼，把自己的呼吸融進皇帝耳畔，輕聲低語：“怎么辦，我覺得一生一世好像不夠了，你對我好一輩子，我仍然覺得你欠了我的，我……我……”

    他也不知道該說什么，甚至劇烈地顫抖起來。雖然不需要同情，雖然也并不覺得自己沒有獲得回報，雖然旁人比不了自己，可瑞香還是覺得自己并不能輕易甘心。

    皇帝抱著他，摸摸他的頭，忽然想起很多命途多舛，結(jié)局悲慘的鳳子龍孫都曾經(jīng)發(fā)過誓，愿來世不入帝王家，愿莫為有情之物。生來尊貴固然很好，可其中也并非沒有不足為人道的辛酸。

    他從不后悔自己的每一個選擇，但也同樣明白瑞香的耿耿于懷。來世瑞香還愿意嫁入天家為皇后嗎？他想如果仍然與自己在一起，或許瑞香還是會愿意的，哪怕他知道這條路永遠都不會容易。那么為了瑞香，他愿意不再生于帝王家嗎？

    從前他以為自己永遠不能接受不為帝王的其他可能，然而……

    皇帝輕嘆一聲，將瑞香摟得更緊。

    要進新人這事在宮中表面上喧嚷幾天，就沉淀了下去，但實際上此后一絲一毫動靜，比如清掃殿宇，比如安排女官仆婢等事，無不在宮中迅速傳播。瑞香知道皇帝有意卸去貴妃手中的宮權，因此決定此次禮選若是順利，賢妃身子也還可以，便交付三妃共理。

    旁人或許還看不出來，但賢妃何其老辣，雖然病中精神短，但只聽皇帝近日倒是多眷顧貴妃幾分，便立刻看出其中端倪，到年下隆冬，竟硬是起了身，雖然虛弱幾分，得格外照顧，但畢竟已經(jīng)能出席宴會，自然能夠參與禮選。

    瑞香也看過他的脈案，聽過御醫(yī)稟報，知道他今冬若是能夠好轉(zhuǎn)，這一年怎么也能挨過去。久病之人就是這樣，如果能過得去冬天，也就不大可能春天去世。

    賢妃一向是皇帝一把好用的刀，一個忠貞燃燒的下屬。瑞香正因太清楚兩人的糾葛，一時間竟除了感佩，還有幾分惺惺相惜，殊途同歸的傷懷，便格外舍得給賢妃撥了許多珍貴的藥材。

    畢竟也是病歪歪過了這么多年的，賢妃能爬起來為皇帝分憂，瑞香還是很希望他能多活幾年。不管是憐憫二皇子，還是敬佩菖蒲，若真的早早離世，終究是太過殘忍。

    年后，貴妃與皇后一前一后傳出喜信。

    皇帝對前者也有幾分驚訝，大概是確實覺得貴妃運氣不錯，對后者便有幾分心虛，向被留在長生殿，已經(jīng)半個多月沒回去的瑞香解釋：“我真的不是故意的?！?/br>
    瑞香雙手護著還沒顯懷的小腹，橫了他一眼，其實并不怎么生氣：“算了，生著生著就習慣了?！?/br>
    因為先前已經(jīng)說好小女兒隨緣，又擔憂瑞香剛生了雙生子沒有多久，再度妊孕會損及身體，皇帝平日確實說得上小心，不是射在后xue便是射在外面或者瑞香的嘴里。為此瑞香被弄哭好多次，更被欺負得委屈巴巴，現(xiàn)在居然又懷上了……

    就連皇后生母，慶國夫人入宮時也頗有些驚奇：“你這一點也沒有隨我，倒是隨了你外祖母?！?/br>
    萬夫人生育雖多，但卻沒有雙生子，瑞香生了兩對龍鳳胎，這等運氣確實更像他的外祖母。細細問過瑞香身子已經(jīng)差不多調(diào)養(yǎng)過來，只是這次孕中更要注意補養(yǎng)，萬夫人便囑咐一番要好好照顧身體，千萬不能落下病根之類的話，又嘆息一聲：“其實，你這個時候懷上也是一件好事?！?/br>
    瑞香明白她的意思，笑了笑：“阿娘，我知道的，不過你也不必多擔憂我。陛下對我不會因為新人而有所改變，這個孩子來得意外，陛下還覺得對不起我呢?！?/br>
    萬夫人橫了他一眼：“你沒有這樣覺得吧？”

    瑞香笑得更輕松：“我怎么會這樣想？我不嫌自己孩子多，何況若不是我和陛下感情深厚，又怎么會一個接一個生產(chǎn)？再說，能借著有孕躲過禮選，我輕松還來不及?！?/br>
    作為皇后說出這種話總歸是不大合適的，但萬夫人也沒有多評論什么，只是又提起貴妃：“貴妃如今也有孕了，你還是應當注意的。若是他有權又有子……”

    這話終究不適合說得太明白，而瑞香也早知道她會提起此事，便也輕聲道：“我知道，陛下心里也有數(shù)，此次禮選之所以重視官家子女，便是因為有意取代貴妃。怎么說也是一輩子的緣分，他有了孩子，至少不至于落到青燈古佛的地步，也是一件好事?！?/br>
    青燈古佛指的自然是皇帝身后事，萬夫人忍不住嘖了一聲，示意瑞香不可繼續(xù)說下去。瑞香知道她是覺得自己想到丈夫死后之事還宣之于口不夠謹慎，心里想的卻是皇帝能安排任何一人在他死后該如何生活，卻斷然狠不下心安排自己。

    瑞香也從未想過那一天會如何到來，他心中總有一種決絕之意，難以讓自己獨活。

    不過這種話不必說給逐漸老邁的母親聽，所以瑞香什么都沒說。因萬夫人已經(jīng)年老，皇帝又不肯放瑞香回長生殿，再叫她留在宮里等待瑞香生產(chǎn)顯然是不行的，于是萬夫人只是進宮頻繁了些。

    直到四月初新人應選入宮，瑞香始終留在長生殿未曾離開，自然也因有孕而將選秀之責下放給了三妃。為了在宮中營造出一種皇后這一胎略有不適不能出席禮選，但卻不至于太過不適叫人猜測瑞香懷孕驚險，皇帝真是費了一番功夫。

    他受不了形似詛咒的傳言發(fā)展可能。

    而貴妃此時此刻，也早對皇帝的安排有所預感，禮選時便頗為尊重淑妃與賢妃的意見，私下里又對淑妃傳授了些許經(jīng)驗——他已經(jīng)三十才懷上第一個孩子，原先甚至已經(jīng)絕望，現(xiàn)在自然是把孩子看得最重，與此相比宮權已經(jīng)不算什么。

    何況他向來沒有違逆皇帝的想法，既然猜到他的意圖，那么不管心里怎么想，是否有復雜滋味，終究還是配合的。淑妃原先或許有幾分訝異，但慢慢也看出了皇帝的安排，貴妃的傾向，默然無語地接過了重擔。