火焰草節(jié)的日期一天天臨近了，整個(gè)拜亞王城彌漫著節(jié)日之前的歡欣。艾弗拉法大公的工作越來越繁忙，除了一些必要的節(jié)日準(zhǔn)備需要檢查，還有邊境線的隔離帶和下等魔族的疏散問題需要費(fèi)心?；鹧娌莨?jié)之后，天氣就會(huì)迅速降溫，高等魔族的圍獵場隨之關(guān)閉，幾條主要的河流會(huì)很快上凍。這是通往塔貢國少數(shù)幾條不會(huì)有兇險(xiǎn)的巨型怪物路線，也是對下等魔族也開放的重要商路。

    今年的火焰草節(jié)將會(huì)特別隆重。就連倏很難得地從家里出來，低調(diào)入住了皇宮的一個(gè)空房間。他此行的目的是王城的美食一條街，尤其是他今年投資的酸辣土豆粉和炸薯?xiàng)l小攤。天氣已經(jīng)開始變冷了，他是鼓足了勇氣才出門的——大公已經(jīng)提前送去的捕獵季節(jié)新收獲的毛皮派上了不少用場。塔貢國的國君宣布也將火焰草節(jié)列入本國的少數(shù)民族節(jié)日中，鼓勵(lì)國家北部火焰草地區(qū)的居民和拜亞國共同慶祝。與此同時(shí)，艾克林代表著龍族也將會(huì)參與其中。因?yàn)樗聲x入龍族長老會(huì)的母親的緣故，拜亞國有機(jī)會(huì)與從前完全中立的龍族建立了深一步的合作。經(jīng)過一些談判和協(xié)商，龍族同意將一小部分自然脫落的龍鱗有條件的出售——如果商談的成功的話，這可能會(huì)是拜亞國能獲得最佳魔法材料了。

    大公幾乎每天都在全國各地奔波，幾乎很少回到王宮。他總是非常疲憊，腦子里塞滿了各種會(huì)談、協(xié)議、報(bào)告、進(jìn)程，以至于平時(shí)對潛在的敵意和危險(xiǎn)保持緊繃的神經(jīng)都鈍化了。如果是平時(shí)，他肯定會(huì)早早就對某些不詳?shù)念A(yù)兆而警鈴大作。比方說他的次子和長子漸漸走得很近；在他不在王宮的時(shí)候，艾克林主動(dòng)請纓攝政，雖然手段尚且生澀，處理問題的方式還有欠考慮，但人人都說當(dāng)他坐在黑石王座的時(shí)候比艾弗拉法大公本人更像是一位君王；再比方說邊境線駐扎巡游的高等魔族將領(lǐng)匯報(bào)說，在塔貢國北方與拜亞國接壤的部分，國王似乎也在開始收割火焰草了——與其說是收割，不如說是修剪。塔貢國似乎派了軍隊(duì)來專門做這件事，他們似乎刻意地將廣大的火焰草田地修成一個(gè)特殊的形狀，仿佛是一副方圓幾十公里的巨大圖騰。情報(bào)人員試圖打探過消息，獲得的答復(fù)是國王命令他們發(fā)展塔貢國自己特色的火焰草節(jié)。

    艾弗拉法大公雖然八面玲瓏，但他畢竟不是一臺沒有感情的機(jī)器，沒有辦法在人際關(guān)系做到十全十美，處處兼顧。況且從各個(gè)方面來講，他都非常喜歡火焰草節(jié)。

    那天終于到來了。

    午夜時(shí)分，王城中所有的燈都熄滅了。黑暗的街道上人頭攢動(dòng)，有夜視能力的魔族的眼睛反射出亮晶晶的綠光或者黃光，好像是一群群螢火蟲。大家都屏息凝神地等待著。

    一條金紅色的龍從王宮的高塔頂部騰空而起，圍繞著王城飛了三圈。艾弗拉法大公站在他的長子的脊背上，赤裸的上半身和臉上用香料畫滿了閃亮的金紅色的圖騰。他手持著一把末端固定著松油、樹皮等易燃物的白樺樹枝權(quán)杖，　擲向了城外荒野上一座幾十米高的火焰草和松針扎成的巨大草人。權(quán)杖被擲出的瞬間，年輕的龍吐出一道火焰將其引燃，整個(gè)草人化作了一支熊熊燃燒的巨型火炬，宣告著為期一周的節(jié)日慶典正式開始。

    火焰以王城為中心輻射開來，像是擴(kuò)散的水波一般，迅速燒遍了荒野。人群歡呼起來，音樂奏響，無數(shù)星星點(diǎn)點(diǎn)的火把點(diǎn)燃，空氣中彌漫著甜香的余燼。城中的主干道早已支起了無數(shù)小吃和工藝品的帳篷，城中心的廣場架起了巨大熊熊燃燒的柴堆。今年艾克林帶著幾位公爵聯(lián)合捕獲了一條五十多米長的沼澤無磷水蛇。仆人們足足花了三天才把它身上的黏液清洗干凈，又廢了很大的功夫才將蛇夾在火上。這種巨大怪物的rou并不怎么好吃，是作為節(jié)日給新生的低等魔族的慈善食物準(zhǔn)備的。

    再過幾十小時(shí)，蛇rou差不多烤好的時(shí)候，因?yàn)榻衲甑幕鹧娌莘饰值幕覡a所誕生的新生命就會(huì)順著香味尋覓到王城之中。在誕生的初期，充足的食物和營養(yǎng)對于發(fā)展智識有著重大的幫助。有了營養(yǎng)豐富又易于獲取的蛇rou，這些新生命會(huì)有很大概率成長為能思考、能交流的臣民，而不是只知道遵循本能的無意識的怪物。當(dāng)蛇rou全部分完之后，蛇的骨架將會(huì)被置于一大鍋滾水中。新生的低等魔族們會(huì)收集他們的第一份食物，將所能找到的任何吃的都丟進(jìn)鍋里：花朵，植物的嫩莖和葉子，薯塊，蟲子，小型動(dòng)物，香料碎屑，河魚，煮成一大鍋湯，既是作為獻(xiàn)祭，也是作為答謝。包括艾弗拉法大公在內(nèi)的所有的魔族都會(huì)分享這鍋湯，拜亞國的新臣民的入籍儀式就算完成了。

    倏投資的炸薯?xiàng)l攤子大獲成功，他本人對成品也相當(dāng)滿意。拜亞生產(chǎn)的土豆雖然和人界的不同，只要收獲及時(shí)，味道也差不太多，只不過絕大多數(shù)在溫飽線上掙扎的魔族還想不到將土豆切成細(xì)條油炸這種精細(xì)的吃法。相較之下土豆粉則沒有那么受歡迎了。主要原因還是醋和辣椒這兩種調(diào)味拜亞無法生產(chǎn)，進(jìn)口的造價(jià)過于高昂，只好用本土的檸檬和胡椒來代替，味道就大打折扣了。今年他把剩下的所有檸檬和胡椒全都倒進(jìn)了rou湯鍋里，喝湯的人無不露出古怪的表情。

    每隔兩個(gè)小時(shí)會(huì)有人來匯報(bào)火焰草燃燒的進(jìn)程，節(jié)日的慶典到目前位置進(jìn)行得非常順利。等到結(jié)束之后，野火就會(huì)燒到拜亞的邊境，火焰節(jié)逐漸進(jìn)入尾聲。艾克林和芥末幫他分擔(dān)了很多繁瑣的要?jiǎng)?wù)，倏雖然每天好吃懶做，但是他的存在就為大公提供了不少安全感。而且出乎意料的，他和芥末竟然相處得還不錯(cuò)，甚至稱得上是喜歡。艾弗拉法大公長久付出得到了回報(bào)，逐漸放下心來。

    只是當(dāng)他休息的時(shí)候，心中時(shí)常隱約浮現(xiàn)一種不祥感。從南方吹來帶著草灰的熱風(fēng)令他感到皮膚輕微刺痛，似乎在暗示著某種噩兆。他想起了那些塔貢國的士兵們修剪草叢的樣子，那些深深淺淺的溝壑勾勒出不自然的形狀。那似乎是一個(gè)巨大的圖騰。他僅僅是在未完成的時(shí)候從高處匆匆瞥了一眼，殘留在腦海中的圖樣讓他覺得有些熟悉。

    這種怪異的熟悉感如同一道陰影盤踞在他的心頭。在之后的一個(gè)夜里他突然全身冷汗中醒來，仿佛被雷電擊中，光亮照過的人短暫瞬間，一切陰謀和答案都水落石出了。當(dāng)時(shí)陪在他身邊的是倏，他甚至不敢解釋什么，只是沉默地派人準(zhǔn)備交通工具立刻趕往拜亞的邊境。

    他們還是來遲了一步。野火已經(jīng)燒了過來，順著那些修剪整齊的火焰草迅速蔓延，在曠野中描繪出焦黑的輪廓。這下連倏也看明白了，那是一個(gè)古老巨大的魔法陣，用來輔助空間之間傳輸。類似的魔法陣早在魔界和人界形成結(jié)界的時(shí)候就被禁止使用了，只有極少數(shù)特殊情況例外。

    “真有意思，不知道塔爾馬倫那小子在想什么?！辟棵掳退伎贾Ｋ聪蛏磉吥樕n白的大公，立刻警覺地意識到他可能早就知道會(huì)發(fā)生什么。

    “必須破壞掉這里。”他急切地說道。“我不會(huì)讓他得逞的。”

    沒做多余的解釋，“龍雀之眼”手環(huán)幻化成為翡翠色的戰(zhàn)斧，大公向著魔法陣中心沖去?？伤K于還是晚了一步。

    草原上狂風(fēng)四起，火焰草的余燼飛舞著，形成一個(gè)巨大的灰色龍卷風(fēng)。伴隨著輕微的地震和一道耀眼的劇烈白光，阿加爾·塔爾馬倫出現(xiàn)在魔法陣的中心。他并不是獨(dú)自前來。站在他身邊的是一個(gè)穿著牛仔褲和露臍短上衣的年輕女孩。女孩留著一頭金色的波浪卷發(fā)，一雙驚人的藍(lán)眼睛看到向她的男人，立刻發(fā)出欣喜的叫聲：

    “爸爸！”

    斬殺巨龍的戰(zhàn)斧在碰觸到她的瞬間像是玻璃一樣碎掉了。

    “……爸爸？”在天空盤旋的艾克林不快地重復(fù)到。

    他下意識地轉(zhuǎn)頭看向身邊的弟弟，眼前的景象讓他心中一陣惡寒?？駸岬貝壑赣H的芥末比他更加敏感地覺察到了父親的變化，嫉妒的怒火讓他幾乎很難保持人形。

    不需要任何解釋，所有人都已經(jīng)心知肚明。低級魔族只有生存的本能，全然不知曉高級情感為何物，他們也早就接受了大公并不會(huì)特別偏愛他們的哪一方的事實(shí)。但事實(shí)上并非如此。艾弗拉法大公并非不知道愛為何物，只是他的感情在很早以前就有了存放的居所——一個(gè)他從未對任何人提起過，從未被人找到過，唯一他不愿殺死的孩子。

    “希望你能喜歡我送給你的火焰節(jié)禮物！如你所見，米拉娜·艾弗拉法小姐現(xiàn)在是我的契約者。為了保護(hù)她的安全，她會(huì)和我待在一起?！卑⒓訝栴┝艘谎蹥怛v騰的芥末，愉快地說，“我會(huì)對她視如己出的。也歡迎你有空來我的宮里玩呀，迪納利！”

    他說著，拉著不情不愿的女孩上了來接應(yīng)的馬車。艾弗拉法大公沉默地注視著他們，微微有些失神。

    “迪納利·艾弗拉法，”倏的聲音從他身后幽幽傳來，“你要是敢過去，我會(huì)讓你失去一切?！?/br>