堂前晚桂飄香，經(jīng)和煦的柔風(fēng)一吹，香氣懶懶浮動(dòng)。

    堂內(nèi)女人嘰喳渣不休，比枝頭的鳥雀還要惱人，但她們自己卻渾然不覺(jué)。

    起因是南院三舅母的兒子菊笙從柜上支走了大把銀票，帶著青樓姑娘紫鳶私奔。二舅母知道此事自然就不樂(lè)意了，夾槍帶棒地嘲諷三舅母教子無(wú)方。

    她這兩個(gè)舅母雖然不是望族也算是名門，但沒(méi)一個(gè)省油的燈，二舅母飛揚(yáng)跋扈，二舅母小肚雞腸，整日有點(diǎn)雞毛蒜皮的小事都能鬧到宋家東院來(lái)。

    三舅母的女兒宋蘭兒實(shí)在聽不下去，暗暗白了個(gè)眼：“哥哥拿錢，我與母親并不知情，望二娘口下留德。”

    沈氏不屑地冷哼：“不問(wèn)自取就是偷盜，難道我還冤枉他了？”

    “你...”宋蘭兒被噎得啞口無(wú)言，轉(zhuǎn)道看向淡定喝茶的宋阮郎：“東家，這件事，您說(shuō)怎么辦？”

    宋阮郎年十六歲，在同輩中年齡最小，卻掌管宋家家業(yè)，底下活計(jì)都稱她為大東家，在宋家里也沒(méi)人敢在她面前放肆。

    宋阮郎閑逸地品茶，撂下茶盅說(shuō)：“報(bào)官吧，昨夜發(fā)生的事情，想必此刻菊笙表哥已經(jīng)出城?！?/br>
    莊氏聽言慌神：“不能報(bào)官，菊笙年底就要成親了，這事要是生張出去，安家肯定是要退親的。”

    “呦，現(xiàn)在知道家丑不可外揚(yáng)了？”沈氏陰陽(yáng)怪氣地嗤笑：“當(dāng)初菊笙不成器的時(shí)候怎么不好好管教，非要等他捅出簍子來(lái)?！?/br>
    宋蘭兒惱聲：“二娘就不必這在說(shuō)風(fēng)涼話了吧？”

    沈氏“啪”地摔了茶碗，瞪著目無(wú)尊長(zhǎng)的丫頭：“大膽，敢這么跟二娘說(shuō)話，你娘就是這樣教的？”

    宋阮郎見膩了這場(chǎng)面，清冷地眸光悠悠飄向倚在孟梅娘腿旁的五歲小丫頭：“盼哥兒過(guò)來(lái)?！?/br>
    被嚇到的盼哥兒踟躕在原地，兩個(gè)小發(fā)髻上綁著紅綢，忽閃的大眼睛仰頭看了看孟梅娘，得到母親的準(zhǔn)許，她才邁開小短腿跑向宋阮郎。

    宋盼哥生來(lái)帶疾，五歲了還沒(méi)開口說(shuō)過(guò)話，宋阮郎張開手臂迎住她，一把抱在懷里。

    盼哥僵硬地看著她，奶鼓鼓的小臉繃的很緊，宋阮郎用手碰了碰，她就害怕的回頭望向孟梅娘，一副快哭的神態(tài)。

    宋阮郎及時(shí)送上一顆糖粒子，小孩子的臉比天還要善變，一見到糖，小姑娘才勉強(qiáng)不哭出來(lái)。

    她一邊哄，一邊跟兩位舅母說(shuō)：“二表哥卷走了賬上的錢，不找回來(lái)是不行的，姑且先不報(bào)官，把東、南兩院的人也都派出去找，如果兩天還沒(méi)找到，就只能交給官府了?！?/br>
    這結(jié)果讓哭啼的莊氏忙不迭點(diǎn)頭：“好，就聽東家的?！?/br>
    沈氏就算暗暗不忿，礙于這是宋阮郎的決定，也只能老老實(shí)實(shí)閉嘴。

    宋阮郎：“那就不留二位舅母了?！?/br>
    等人稀稀拉拉都走了，宋阮郎仍抱著宋盼哥不撒手，孟梅娘只能留下來(lái)默默等著。

    她望著宋阮郎，秋水含情的眼睛里透著些許悲感，慢慢垂下了眼眸。

    從宋盼哥降生以來(lái)，這還是宋阮郎第一次抱，想想梅娘心里又苦澀又高興，要走也不差這一時(shí)半會(huì)。

    “梅jiejie方才為何不說(shuō)話？”

    被突然點(diǎn)名的孟梅娘愕然。

    她上身穿著白蘭素色對(duì)襟褂，白色皺褶底裙，梳著婦人發(fā)髻，彎彎細(xì)柳葉眉，含情水色杏眼，有股二八芳齡少女那般的純情，又有幾分少婦的情韻風(fēng)流。

    良久，她低婉回應(yīng)：“這事我不好插話?！?/br>
    這下輪到宋阮郎微愕，記憶中的梅jiejie可不是這樣的怯生。

    兒時(shí)戲院初遇，宋阮郎尿褲子，還是孟梅娘帶她到房間換的。

    孟梅娘長(zhǎng)她八歲，當(dāng)時(shí)正值清純豆蔻，那一顰一笑都像是初綻的梔子花，美麗又純粹。

    孟家跟宋家本就是世交，子女們自然也走得近，后來(lái)梅娘與大表哥宋官竹情投意合，嫁到了宋家南院，次年就生下盼哥。

    雖說(shuō)東、南兩院只相隔一道墻，但自從梅娘嫁到南院之后，就鮮少與她見面，大多都是逢年過(guò)節(jié)匆匆一眼。

    等了會(huì)，梅娘開始坐不住，望著逗宋盼哥的宋阮郎說(shuō)：“天不早了，東家還要出去巡鋪?zhàn)?，就不叨擾了?！?/br>
    宋阮郎看向她，對(duì)方容貌如初，就是骨形顯得消瘦，那水亮的眼睛也不如從前鮮活。

    “好”她嘴上說(shuō)好，但手卻沒(méi)松開。

    孟梅娘接過(guò)宋盼哥：“跟東家告別?！?/br>
    宋阮郎：“叫小姑吧?！?/br>
    論情論輩，叫小姑怎么都比東家合理。梅娘自然知道這個(gè)道理，只是今日昔比，她不敢張口，免得讓宋阮郎覺(jué)得她在套近乎，尋好處。

    小盼哥睜著迷茫的眼睛，兩手遲鈍地交疊在腰前，笨拙下蹲。

    宋阮郎把剩余的糖粒裝進(jìn)袋子給她：“這個(gè)拿回去，以后想吃了，再來(lái)向小姑要?！?/br>
    孟梅娘低頭接了一句：“那牙該壞了?！?/br>
    宋阮郎抬眸看女人，清麗的面龐讓她感覺(jué)親切：“我記得梅jiejie不也愛(ài)吃，凡是有個(gè)度，壞不了?！?/br>
    孟梅娘臉臊紅，那時(shí)候宋阮郎六歲，總說(shuō)每次抱她的時(shí)候，都說(shuō)能聞到一股甜甜的果干味。

    夏日悶熱的午后，她在涼塌小憩，宋阮郎竟然直接把她輕薄的夏裳解開，埋在她胸口吸吮味道，當(dāng)時(shí)嚇了她一跳。

    那年她十四，胸像是逐漸蓬軟的花蕾微微聳起，宋阮郎正趴在花蕾軟尖上輕嗅，她當(dāng)時(shí)不敢動(dòng)，呼吸不由自主地屏住。

    宋阮郎的呼吸沿著胸口往上走，到鎖骨、脖頸..然后笑嘻嘻地指著她的嘴說(shuō)：我聞到了，是梅jiejie嘴里的甜味。

    說(shuō)完小丫頭蹬著腿爬上涼塌，對(duì)著她的嘴就親了一口，說(shuō)親也不是親，就是...讓她渾身一麻，愣住了。

    腳步邁出門檻，清風(fēng)吹去臉上的燥熱，梅娘步伐亂雜，忽然一只手拉住了她。

    宋阮郎說(shuō)：“大表哥不在家，梅jiejie倘若無(wú)聊，也可到東院來(lái)。”

    霎時(shí)間，梅娘心亂成麻，點(diǎn)頭抽袖，領(lǐng)著宋盼哥往南院去了。

    南院桂花樹種的多，每到這個(gè)時(shí)節(jié)氣味濃郁逼人，撲簌簌的香味中帶股絲甜，讓梅娘不自覺(jué)咬著嘴唇。

    沈氏正在庭前讀信，見到她后臉拉下來(lái)：“怎么才回來(lái)？”

    宋盼哥被奶奶的臉色嚇到，下意識(shí)望梅娘身后躲，梅娘拍了拍女兒：“在東院說(shuō)了會(huì)話。”

    “哼，你還好意思去東院，生個(gè)不會(huì)說(shuō)話的啞巴，怎么有臉往人前站?！?/br>
    宋家南院只有宋官竹一個(gè)男丁，因此重男輕女的觀念很重，梅娘進(jìn)門六年只生下女兒盼哥，加上不會(huì)說(shuō)話，沈氏愈發(fā)看不上眼。

    沈氏把信收起來(lái)：“官竹說(shuō)今年能回來(lái)，有件事情我要先與你囑咐?！?/br>
    宋家生意日漸壯大，宋官竹常年在外跑鋪，有時(shí)一兩年也才回來(lái)一次。每次寄信都給沈氏，說(shuō)來(lái)可笑，直至今日，梅娘連自家丈夫的筆跡都沒(méi)怎么見過(guò)。

    梅娘：“娘請(qǐng)說(shuō)”

    沈氏：“官竹在外納了一房妾室，現(xiàn)在已身懷六甲，到時(shí)一并回來(lái)。”

    自己的夫君納妾，身為正妻的梅娘唯有埋頭沉默，沒(méi)半點(diǎn)哭鬧的舉措，許久：“兒媳知道了，只要能為宋家開枝散葉，梅娘沒(méi)意見。”

    沈氏：“嗯，還算你通情達(dá)理，金姨娘那邊你也去招呼一聲，省得她到時(shí)候胡攪蠻纏?！?/br>
    在得知梅娘生的是女兒后，由沈氏做主又給宋官竹納了一房妾，名叫金媛，家里做木材生意，比梅娘小三歲，進(jìn)門同年就生下一個(gè)女兒，名叫望娣。

    不過(guò)金媛與梅娘的秉性大有不同，她嬌蠻刁蠻，潑辣十分，與沈氏時(shí)常對(duì)著干，半點(diǎn)氣都不愿意受。

    午后，梅娘陪著沈氏去廟里上香祈愿，觀音送子廟一直都香火鼎盛，隔好遠(yuǎn)就能聞到香味。

    下了馬車，梅娘緊跟著沈氏，對(duì)香油錢沈氏從不吝嗇，每次都上百兩的捐，唯恐上天就此斷了他們家的香火。

    之后沈氏去拜觀音，梅娘去買香，不知不覺(jué)中日頭逐漸偏西，赤紅的霞絲猶如女子展開的輕紗蕩在天邊。

    這廂宋家東院也是不安生，南院里的三舅母又哭哭啼啼地來(lái)了。

    宋阮郎暗暗汗顏，詢問(wèn)：“找到菊笙表哥了？”

    “沒(méi)有，他們騎馬找了幾十里都沒(méi)找到，該怎么辦啊東家?！?/br>
    累了一天的宋阮郎被哭吵的腦子漲疼，暗嘆一口氣，輕飄飄地說(shuō)：“紅袖，差人去官府一趟?！?/br>
    豈料莊氏一聽，情緒倏然激動(dòng)，厲聲反駁：“不行，不能報(bào)官啊東家，如果外人知道了，那菊笙回來(lái)還怎么見人啊?！?/br>
    宋蘭兒也不情愿這么做，道：“是啊，這豈不是讓人看笑話嗎？...再說(shuō)...再說(shuō)我還沒(méi)成親呢...”

    宋蘭兒十七歲，按理算是大閨女了，原先定了一家親，準(zhǔn)備發(fā)帖的時(shí)候，她又不愿意了，婚事這才拖到今日。

    思來(lái)想去，宋阮郎被迫打消了報(bào)官的想法。

    “行了，舅母先回去，此事我會(huì)查的?！?/br>
    “東家，那就辛苦你了，你舅舅上京送藥，舅母只能來(lái)求你..”

    說(shuō)著，舅母又哭起來(lái)，宋阮郎見慣了這路招數(shù)，也提不起什么心疼來(lái)。忙叫宋蘭兒把人攙扶回去，叮囑幾句好生照料的話。

    宋阮郎的母親原本是宋家掌事，住的東院也是最大的，攏共三進(jìn)院，亭臺(tái)樓閣、曲徑通幽，冬有紅梅，夏有荷花睡蓮，一年到頭都缺不了花色。

    到了廂房院落，紅袖癟嘴吐聲說(shuō)：“東家，西院的事情，其實(shí)咱們不管也行。”

    原先東院發(fā)喪的時(shí)候，也不見西院有多緊張，假模假式地來(lái)吊唁，硬生生擠了兩滴眼淚就走了。

    當(dāng)時(shí)宋阮郎只有十歲，按祖上的規(guī)矩，應(yīng)該被接到南、西兩院輪流教養(yǎng)，當(dāng)時(shí)莊氏以膝下有兒有女為由，有心無(wú)力，不愿照顧。

    現(xiàn)在六年過(guò)去了，西院反倒好意思舔著臉來(lái)找小姐，真是臉比城墻還厚。

    “宋家東院是長(zhǎng)房，又是大掌柜，出了事，我不好袖手旁觀?！?/br>
    紅袖點(diǎn)點(diǎn)頭，但仍是心有不甘，為宋阮郎抱不平：“以前爭(zhēng)大掌柜的時(shí)候，也沒(méi)考慮長(zhǎng)房不長(zhǎng)房的?！?/br>
    周家祖上并無(wú)重男輕女的陋習(xí)，宋長(zhǎng)纓雖然是女輩，但經(jīng)商是一把好手，當(dāng)年宋老爺不顧眾人反對(duì)，毅然決然地把家業(yè)交給了東院。

    后來(lái)宋長(zhǎng)纓去世后，也就交給了女兒宋阮郎，這點(diǎn)至今也沒(méi)變過(guò)。

    宋阮郎命紅袖去備馬車，剛出門，就看到縮在墻角的宋盼哥，小姑娘看她還有些害怕，但黑溜溜的大眼睛卻透著渴望。

    她慢慢靠近宋盼哥，蹲下身：“怎么自己出來(lái)了？娘呢？”

    宋盼哥眼眶委屈地蓄淚，小嘴撅起微小的幅度，十分可憐。

    紅袖說(shuō)：“聽說(shuō)南院都去拜觀音了?！?/br>
    二舅母自來(lái)就信奉神明，經(jīng)常去廟里也不足為奇，宋阮郎擺擺手抱起盼哥：“那今日小姑帶你出去玩好不好？”

    她本以為盼哥跟梅jiejie眉眼有幾分相像，沒(méi)想到脾氣也差不多，溫柔乖順的很，一抱起來(lái)，就乖乖趴在她肩上。

    宋盼哥抱著她上了馬車，邊巡鋪?zhàn)舆吔o她買吃的，等到了藥鋪，小盼哥已經(jīng)完全被美食俘獲。

    藥鋪楊掌柜說(shuō)：“東家，晚上在這里吃還是回去？”

    宋阮郎讓盼哥坐在腿上，越看越覺(jué)得喜歡，抽空看一眼掌柜說(shuō)：“你去準(zhǔn)備點(diǎn)，一會(huì)帶走。”