事情鬧得有些大了，本該在山上管教孩子的教官們聞聲趕來，將三人逮了個正著。阿琴被送回她那片兒的管事的身邊，不知被罰了什么，而阿平和向湮在挨了結(jié)結(jié)實實的一頓打后被扔進了黑潭。那是一片泥沼，用于“教育”最不聽話的孩子，之所以打引號，是因為從沒人見過被扔進去了還能爬出來的。聽說近一年來都沒有孩子被扔進去過了，他倆這才有幸不需面對腐臭的尸骨。

    從種茶樹的山上能見到小半邊沼澤的模樣，那是一片類似圓形的淤泥潭，仿佛生命力都被吸進了沼澤里一道枯萎似的，周圍沒有樹、沒有花，只有一片到腳踝高度的枯草。從遠處看，金黃色的草根就像麥穗的顏色，向湮平日偷懶時就愛看著微風拂過時草堆翻滾的浪潮?？墒钱斔唤坦儆霉髯拥种蟊逞核蜁r，月光下腳底金白色的枯草分出無數(shù)枝丫，就像地里伸出了一只只干瘦的手，勾著他的腳踝不讓他離開。

    教官將他們?nèi)舆M船里，船只有兩米長，寬度不足向湮展開雙臂。向湮沒站住往前滾了幾圈，扒著船夫的腳才堪堪沒摔出去。他好不容易爬起來揉揉腦袋，船就已經(jīng)起航了。先是破開一道由蘆葦組成的厚厚的墻，耳邊的沙沙聲逐漸遠去，船夫?qū)ぶ鹿饴湓谀嗵渡系你y路，一點點推著支桿將船往前撐。

    向湮往后坐了點兒，四處張望著試圖記下些標志物，卻只看到平坦的、一望無際的泥床。于是他不再東張西望了，想跟阿平說些什么，卻在看到對方失魂落魄的面孔時不由得閉上了嘴。最后他在心里罵這個船夫，后來又希望這船夫能別聽到他心里的咒罵，早點停船別劃那么遠。

    最后，他們被船夫像扔垃圾一樣扔進沼澤里時，天空中烏云密布，連最后一點月光都消失得無影無蹤。只遠遠地聽著船夫支著桿子，將小船一點點推遠的聲音。小船挪得很慢，但他們的腿深陷泥潭，伸出手時已經(jīng)再也摸不到船尾。

    無需交談，兩人便朝著船離開的方向艱難地挪動步子。沼澤似乎是很深，只一會兒便淹沒到腰的深度。他們不敢停留，也看不見彼此，雙手抓著生長在沼澤里的蘆葦葉支撐身體不陷下去，就沒有空閑的手去抓住對方。于是他們只能不斷互相喚著名字，每向前挪動一小段距離，向湮便會問：“阿平，你在嗎？”

    一開始，阿平氣喘吁吁，過一會兒再回答：“我在。”到后來，每次向湮發(fā)出絲毫動靜，他就迫不及待地回應：“我在！你呢，你還在嗎？”

    “我也在，你還堅持得住嗎？”向湮喊道，淤泥已經(jīng)滲入衣服，將他的傷口糊作一團。

    “堅持得住，快到了、應該快到了！”阿平的聲音從不遠的前方傳來。他似乎是停下稍微歇息了片刻，幾聲粗重的喘息后，分開泥巴潛行時那種粘稠的聲音又響起了。他又說：“沒關系的，出去了……他們就不會再罰我們了，沒關系的。”

    向湮沉默了半晌，開口：“好，那我出去要好好睡一覺！”

    “你這家伙，那我出去、我出去就要好好吃一頓！”阿平笑得直抽氣。

    “你的書呢？”向湮問。

    “哈哈，累都累……得不行了，還看什么書??！”阿平回答。向湮聽出他本來是想說“累都累死了”，卻生生將話咽了回去。于是他點點頭，盡管對方看不見：“那就吃！”

    過了會兒，阿平又喊：“小湮！”

    “怎么了？”向湮有氣無力地應聲。

    “你過來點兒，我們好有個照應。”阿平說，“一會兒就算你爬不動了，我也背著你?！?/br>
    “你爬不動了呢？”向湮努力靠過去些。

    “那你就丟下我！”阿平不假思索地回答。向湮嗤道：“我可不要，你爬不動了我就拖著你，只要你還有一口氣我就拖著你……等你死了再把你扔在這兒?！闭f完，兩人都樂了。

    再到后來，向湮已經(jīng)喊不動了，嗓子跟漏了風一樣只能發(fā)出“嘶嗬嘶嗬”的喘氣聲。所以當阿平問了他什么，他就拍幾下沼澤，用水花的聲音回應他。已經(jīng)不知道過去多久，連手掌都拍紅了，他們還是沒見到一絲靠近岸邊的意思。

    “小湮……”阿平沙啞的聲音從身側(cè)傳來。向湮驚訝地發(fā)現(xiàn)自己不知不覺已經(jīng)和他并肩，輕輕“嗯”了一聲：“怎么？”

    “我們出得去么？”阿平淡淡地問，似乎已經(jīng)有了答案，“那么多人被扔進來，都沒出去。我們出得去么？”

    向湮沒有回答，而是拍了拍泥沼，又抓著他的袖子拉了一把。阿平跟聽不懂似的，深吸了口氣，再次開口時聲音里無喜無憂：“我剛才摸到了一根硬物。你覺得是什么？”

    “別廢話了……有什么回去說、不行嗎？”向湮繼續(xù)往前。

    大概也沒期待向湮能回答，阿平便繼續(xù)說：“那是跟骨頭。和我的小臂差不多長，我覺得是以前被扔進來的孩子的骨頭，你說呢？”

    向湮干脆不回答了，徑直往前爬。阿平等了許久也沒等到答案，便輕輕嘆息一聲。他的聲音就像風聲，輕輕吹進向湮耳朵里：“小湮，你走吧，就當我死這兒了。”

    風聲呼嘯而過，將烏云一點點吹散。啪嗒啪嗒的水聲飛快地靠近阿平，一縷月光落在兩人身上，照亮了向湮通紅的眼眶。他一把拽住阿平的衣領，咬牙切齒地罵道：“阿平，你再敢廢話，我出去了就打你一頓！”

    阿平怔忪許久，垂下頭：“小湮，可是我們出不去了啊。”

    “你再敢這么說，我就殺了你！”向湮嘶吼，“我說過，只要你還有一口氣我就把你拖也要拖出去！”說完他就真的拽著阿平的領子往前走，干瘦的胳膊就像蘆葦似的，一折就能斷了，卻迸發(fā)出驚人的力量，將阿平拖得趔趄了好幾步。

    “小湮，你把我丟在這兒吧！”阿平抓著他的手，“我、我——”

    “你個屁的你！”向湮頭都不會，聲音逐漸染上哭腔，“你不是愛讀書嗎？你不是想走出這破地方，去讀大學嗎？不是想去學堂教書嗎？連這么巴掌大的泥灘你都爬不出去，還做什么春夏秋冬大夢！”

    “小湮……”阿平低聲喚了句。

    “怎么？”向湮沒好氣地應道。

    “是‘春秋大夢’?！卑⑵郊m正道。

    向湮頓時一哽，緊接著惱羞成怒：“閉嘴吧你！”

    阿平忍不住笑了起來，笑得向湮都要揍他了才停下，用臟兮兮的手揉著向湮的腦袋：“嗯，我得出去，不放棄了。畢竟我不出去，就沒人逼著你讀書了?！?/br>
    “誰要讀書……”向湮低頭嘟囔著，卻不再說話。

    又是一陣風刮過，帶來了蘆葦摩擦時沙沙的聲響。兩人皆是一喜，對視了一眼后開始拼命向前爬行。大約過去十分鐘后，一片銀白的蘆葦田便出現(xiàn)在兩人眼前。爬上岸時，疲憊和饑餓才又重新席卷而來。一齊襲向兩人的是難以言喻的狂喜，他們相視著。先是阿平忍不住哭了起來，然后向湮也跟著流了淚。

    第二天一早，教官驚愕地見到兩人出現(xiàn)在小木屋前。然而罰過了，他們也沒了理由再將兩人扔出去，只得讓他們進屋。胡吃海喝一頓后，兩人隨即想起了阿琴。

    他們來不及休息，便連滾帶爬地去了阿琴那屋，就看到收拾好行李的阿琴正往外走。阿琴看到兩人，先是愣了片刻，又露出一個難看的笑：“你們回來得這么早啊?！?/br>
    “你這是去哪兒？”阿平臉色黑得能滴水，“他們要把你送去哪里？”

    “我要去青樓了，他們說我再過兩年歲數(shù)也就差不多能……能‘干活兒’了，借這個機會把我先送過去適應一下?！卑⑶僬f，似乎是怕阿平他們追問，又補充道，“沒事的，還不一定要做什么呢。只是把我送過去，做點兒端茶送水的活兒。說不定過幾天我就回來了呢？不用擔心我！”

    “你明知道不可能沒事！他們不能這樣，我?guī)闳フf理！”阿平怒極，伸手去抓阿琴，卻被一巴掌揮開。

    “不要！”阿琴猛地向后躲，雙手聚攏在胸前劇烈顫抖著。她嘴唇發(fā)白，衣袖落到胳膊肘上露出猙獰的手印。她察覺到后立刻將衣服拉到手腕，側(cè)過身去不看二人：“我沒事的?！?/br>
    阿平表情空白，就這么站了許久，才緩緩開口：“我要殺了他們。”

    “阿平？”向湮抓住他的衣角。

    “他們竟敢……我要殺了他們，無論是那些對你做出如此行徑的教官，”阿平齜牙，怒意在喉嚨里翻滾，宛如一只野獸那樣低吼著，“還是那些殺死阿鶴姐的帝國人！”

    阿琴就像受了驚的兔子那樣蹦起來，抱住阿平的腰不讓他離開。她大喊：“不行，你不能去！你去了就要死了啊，你贏不了的！”

    “這不是贏不贏得了的問題?！卑⑵轿站o雙拳，“阿鶴姐說了，不要屈服。我已經(jīng)屈服過了，順從過了……屈服的下場就是我已經(jīng)幾乎死過一次。接下來……即使輸、即使是真的死了，我也不要再屈服了?！?/br>
    “鶴jiejie已經(jīng)死了，你看到了，就算不屈服、去反抗又能怎么樣呢？贏不了的！你看我、看我，我好好的！”阿琴繞到他面前，捧著他的臉顫抖道，“我好好的，你看啊！我沒事，就算去青樓也沒關系！我很討喜的，只要我說話好聽點，他們不會拿我怎么樣的！”

    見阿平仍然神色恐怖，她靈機一動：“對了！我還小，兩年內(nèi)他們不會讓我去接客的，你就趁這個期間想辦法把我弄出去好不好？我聽說只要有錢，就能把青樓女人買回去。你和小湮都能賺錢了，就攢錢把我買回去好不好？”她又彎著腰問向湮，“對不對？”

    向湮在她眼里看到了極度的慌張和祈求，下意識就點頭：“嗯，我、我會加油的……”

    似乎是被阿琴說動些許，阿平沉聲道：“好……你等我，到時候我一定來接你?！?/br>
    他們目送阿琴被兩個教官接走，阿平面上波瀾不驚地對向湮說：“小湮，沼澤里是我最后一次放棄了?！毕蜾慰吹剿韨?cè)握緊的拳頭顫抖著，怒漲的青筋跳動，“無論是這里，還是帝國……都不會讓我放棄了。”

    向湮不記得自己回答了什么，也不知道后來發(fā)生了什么。因為大約半年后的一天，一個身形高大的男人來了山里。他西裝革履，脖子上掛著一條白色的絲巾，行為談吐溫文爾雅。教官讓孩子們排排站開，男人從中挑出了向湮。

    然后向湮平生第一次見到了鐵皮做的動物，叫“車”。也第一次坐了上去，被男人帶回了家。在那座如同話本里地府一般的地方，他遇到了單月笙。