日頭西斜，湖邊小路上有個(gè)漢子拖著一掛獨(dú)輪小車(chē)，車(chē)板上捆著包裹、書(shū)笈，車(chē)尾坐了個(gè)小秀才。

    “相公，還有多遠(yuǎn)??？”

    “再有十里吧，”秀才答道，“你走快些，咱們天黑之前就能見(jiàn)著先生?！?/br>
    這秀才姓白，名瑭，字簡(jiǎn)之，年有一十九，東郊白家莊人士。拉車(chē)的漢子名叫二虎，是這白秀才的書(shū)童，雖說(shuō)模樣孔武，年紀(jì)不過(guò)十六歲。

    白簡(jiǎn)之先前在村里跟隨一位趙姓先生讀書(shū)，才應(yīng)過(guò)今年這一科，未有所獲，他父親怪先生無(wú)能，要另尋良師，打發(fā)他去城中書(shū)館拜一位王姓先生。

    簡(jiǎn)之尚未成家，也不念男女之事，因偏好南風(fēng)，在鄉(xiāng)鄰中有個(gè)相好的男孩，乳名大虎，名字聽(tīng)來(lái)憨莽，實(shí)是個(gè)嬌俏少年。大虎聽(tīng)說(shuō)他要出門(mén)求學(xué)，便打發(fā)自家兄弟二虎給他做個(gè)書(shū)童，交代說(shuō)：別人家公子都帶著童仆，你孤身一個(gè)多寒酸；叫我兄弟跟去伺候你，人前有個(gè)門(mén)面，人后也有個(gè)照應(yīng)。

    簡(jiǎn)之感他好意，捧了那張俊臉親了又親，兩人在屋后悄聲弄了一會(huì)兒，臨別還掉了幾滴淚。只可惜這二虎，但要有他兄長(zhǎng)一半的樣貌、一半的機(jī)靈，也算個(gè)拿得出手的隨從了。

    正走著，二虎皺眉道：“相公，你這行李怎的越發(fā)重了？”簡(jiǎn)之是偷偷坐上車(chē)的，二虎不知他偷懶，還當(dāng)車(chē)上只有行李。

    簡(jiǎn)之又誆他說(shuō)：“蠢材。不是行李重了，是你走了一整天，體力不比剛出門(mén)時(shí)?！?/br>
    “說(shuō)得也是?！?/br>
    二虎說(shuō)著停了腳步，車(chē)板向后一倒，把個(gè)白簡(jiǎn)之掉在車(chē)轍里。二虎回過(guò)頭來(lái)，見(jiàn)他跌倒，大惑不解，“相公你怎的坐在路上？”又一拍腦袋：“怪我蠢，相公也走了一天，想也累了，一起歇歇吧?！?/br>
    簡(jiǎn)之不好說(shuō)真話，臉上苦笑，心下著惱。二虎攙他起來(lái)，兩人往路邊去找了塊石頭坐下休息。

    “二虎，你看，我給你改個(gè)名字可好？咱們姓白的人家是不該取這虎字的，不當(dāng)心招了過(guò)堂白虎，要惹禍進(jìn)門(mén)的。我給你改個(gè)文雅的字，到了人家書(shū)館里呼來(lái)喚去也好聽(tīng)，你看改作‘素心’怎樣？”

    二虎搖頭道：“不改?！?/br>
    “改嘛?！?/br>
    “不改。我爺爺取的名，怎么改得？”

    簡(jiǎn)之說(shuō)不動(dòng)他，只好作罷。兩人歇了一會(huì)兒，又再上路了。王先生的書(shū)館在湖畔山頭上，待他兩人爬上山去，天已黑透了，遠(yuǎn)望見(jiàn)一豆小燈，循著光才算找到書(shū)館大門(mén)。簡(jiǎn)之吩咐二虎前去叩門(mén)，開(kāi)門(mén)的是個(gè)身量不大的書(shū)童，燈下看頗有幾分姿色。

    簡(jiǎn)之上前一步，說(shuō)：“東郊生員白茂林之子白瑭，前來(lái)拜謁先生?！闭f(shuō)罷恭恭敬敬遞上白父親筆信，那童子卻不肯接，“先生已睡了。天亮再來(lái)吧?！闭f(shuō)著便要關(guān)門(mén)。

    二虎聽(tīng)了動(dòng)起怒來(lái)：“我同我家相公爬這么高來(lái)，難道還要再爬下去？好歹讓我們進(jìn)去歇歇！”嚇得那童子直要關(guān)門(mén)。

    簡(jiǎn)之心里把二虎罵了幾遍，攔開(kāi)這蠢材，自己賠笑道：“我們主從兩個(gè)趕了一天路，人困馬乏，煩請(qǐng)小哥哥通融一下，讓我們先進(jìn)去落個(gè)腳。家父同王先生本是舊識(shí)，先生應(yīng)不會(huì)拒我于門(mén)外?！?/br>
    那童子聽(tīng)他嘴甜，口風(fēng)也松動(dòng)了，“先進(jìn)來(lái)吧?！?/br>
    簡(jiǎn)之問(wèn)：“小哥哥怎么稱(chēng)呼？”

    “芳冰?！?/br>
    “勞煩芳冰哥哥帶路了?！?/br>
    那童子聽(tīng)了他的話，掩嘴笑了，神態(tài)有些風(fēng)sao的意思，“叫芳冰就是了。哥哥前哥哥后的，大相公不要折殺我了?！?/br>
    “禮多些總不妨的?！焙?jiǎn)之仍做恭敬姿態(tài)，心想著什么時(shí)候可弄一弄這個(gè)芳冰。

    館內(nèi)四下清靜，學(xué)生們大約都歇息了，只有一間屋子還亮著燈。

    簡(jiǎn)之小聲嘆道：“考得出人的地方果然不一樣，還有人夜讀呢?！?/br>
    小芳冰把嘴一撇，道：“那屋里是徐相公，夜夜這樣點(diǎn)燈熬油，覺(jué)也不睡，哪是讀書(shū)，怕要成仙了。”

    簡(jiǎn)之他們由芳冰領(lǐng)著，去了東院一間空房，房間窄小，看樣子閑置已久，里面一股灰土味。芳冰說(shuō)待天亮著人打掃，叫他們先將就一夜，留下一盞燭燈就出去了。二虎在地上攤開(kāi)鋪蓋就要睡。簡(jiǎn)之往那床上一坐，摸了滿手灰塵。

    二虎躺平了問(wèn)他：“相公，你不睡么？”

    簡(jiǎn)之沒(méi)有睡意，一肚子火氣無(wú)處發(fā)泄，想托五公子照料，讓自己舒舒心，二虎在房里又不好行事。

    “你睡吧，我出去走走?！?/br>
    他出了屋，在后園里亂走，見(jiàn)有一扇小門(mén)開(kāi)著，便順門(mén)而出，想透口氣。院外山風(fēng)清涼，天上一勾新月，薄光似有卻無(wú)。

    正走著，忽覺(jué)腳下一塌，差點(diǎn)滑下去，停步細(xì)一看，這山間竟還有個(gè)野湖。簡(jiǎn)之心說(shuō)好險(xiǎn)，這夜半無(wú)人，萬(wàn)一落水，連個(gè)能救的也沒(méi)有。

    本是出來(lái)散心，誰(shuí)料踩了一腳泥水，心更煩了。他轉(zhuǎn)身要往回返，才發(fā)現(xiàn)這湖邊還有另一人。那人影獨(dú)立于月下，看不清樣貌，只見(jiàn)得衣袂隨風(fēng)翻動(dòng)。

    簡(jiǎn)之怕人落水，對(duì)著他身影喊道：“兄臺(tái)，這前面有水，你要當(dāng)心??！”

    那人不理他，不退后卻向前走。

    “站??！有水??！”

    那人還是不理，自顧自直往湖里去。難道是個(gè)聾子？簡(jiǎn)之只得兩步奔過(guò)去，將那人攔腰抱住，一同摔在草里。

    “干什么！放開(kāi)！”

    那人聽(tīng)嗓音是個(gè)后生，大不過(guò)十來(lái)歲，頭發(fā)也是垂的，身量細(xì)細(xì)一把，鬢邊頸側(cè)蘭芷清香。簡(jiǎn)之抱他原是為著救人，這一抱直覺(jué)懷中不是凡物，竟有些出神，怕有猥褻之嫌，趕忙放了手。

    “你是什么人？抓我做什么？”少年驚聲問(wèn)道。

    “我不抓你就下湖去了！”

    “我下不下湖與你什么相干？”這少年嗓音甘軟，宛如仙樂(lè)，瑯瑯動(dòng)聽(tīng)，卻也字字悲愴。

    “你……這是要尋短見(jiàn)？”

    那人不答，簡(jiǎn)之又勸他道：“這位仁兄，聽(tīng)你年紀(jì)不大，說(shuō)話斯文，像是讀過(guò)書(shū)的，總該懂得身體發(fā)膚受之父母，怎能做出這樣傻事？”

    那書(shū)生冷冷道：“你不要管?！眳s沒(méi)有起來(lái)再投湖的意思，或許暫時(shí)放下了尋死的念頭。簡(jiǎn)之的心也稍放下些，但還是扯著那人袖籠，怕他又想不開(kāi)。

    “有什么過(guò)不去的難處，不妨說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，興許我能幫你出出主意……你該不會(huì)是那邊書(shū)館的生員？”

    “是又怎樣?！?/br>
    “這不是巧了？你我是同學(xué)！”

    “少來(lái)哄人。館里眾人嗓音我都認(rèn)得，沒(méi)聽(tīng)過(guò)你這把?！?/br>
    “怎敢哄你。我是才來(lái)的，先生歇下了不好打擾，等天亮我再去拜見(jiàn)……”　簡(jiǎn)之說(shuō)到這里，忽又悟了：“你剛剛要投水，莫不是為學(xué)業(yè)……？唉，這又何必！不瞞你說(shuō)，小弟我今年科考也是落榜，還是看開(kāi)些，這一科時(shí)運(yùn)不到，下一科說(shuō)不準(zhǔn)就在榜上了?！?/br>
    話既出口，他轉(zhuǎn)而又想：自己一個(gè)廢物，原不指望考中；人家跟隨王先生修學(xué)的，必有些真材實(shí)料，自然心氣高些，意外落榜，一時(shí)氣不過(guò)也難免。

    簡(jiǎn)之又道：“懷才不遇非才子不幸，是國(guó)政之失。這世上行道千萬(wàn)，不是只有出仕一途；人生際遇難料，仕途也未必是歸途。兄臺(tái)千萬(wàn)放寬心?！?/br>
    “那你上這里來(lái)做什么？還不是為著讀書(shū)應(yīng)試？”

    簡(jiǎn)之一時(shí)語(yǔ)塞，“……唉，小時(shí)父親吩咐讀書(shū)就讀了，如今真?zhèn)€騎虎難下。早知如此，就不該識(shí)得了字，做得了這個(gè)秀才。你說(shuō)讀書(shū)是為什么，為做官，做官為什么，為名利、功業(yè)，追名逐利、建功立業(yè)又是為什么，到頭來(lái)還不是為著自己心頭爽快。我平日里見(jiàn)花心喜、見(jiàn)月得意，只要活得自在，處處都有樂(lè)趣，何用功利？唯獨(dú)一件不爽快的事，那就是讀書(shū)。只怕到頭來(lái)功利求不得都是白受辛苦，唉?！?/br>
    少年聽(tīng)似有些動(dòng)容，“……兄所言在理?！?/br>
    “歪理罷了。給我老父親聽(tīng)見(jiàn)了還要打我嘴巴?！?/br>
    那人聞言終于輕笑了一聲。簡(jiǎn)之心想，以自己偏理蠢話換他一笑，也是值得了。

    “沒(méi)什么辦法，姑且讀他一讀，考他一考，成與不成就隨天意吧?！?/br>
    “是了?！?/br>
    他怕這人在外晃蕩還要多想，便說(shuō)：“夜要深了，依我看，還是不要在野外逗留，回去休息吧。”

    少年稍作猶豫，輕聲答應(yīng)了。簡(jiǎn)之扶他起身，借口天黑看不清路，一路牽著他的袖子，兩人一同由后園小門(mén)進(jìn)去了。想來(lái)，這門(mén)應(yīng)是那人出去時(shí)推開(kāi)的。

    簡(jiǎn)之和那少年道了別，回到屋里胡亂睡下，翻覆想著剛剛在館外的奇遇，可惜天色暗，終究沒(méi)看清對(duì)方是個(gè)怎樣人物。如此輾轉(zhuǎn)半夜，也沒(méi)睡好。

    待到天亮，去拜了王先生。先生雖瞧他不中，念在與白父的舊情，還是勉強(qiáng)收了他，又引他見(jiàn)過(guò)各位同窗，然后師生們上下分坐，開(kāi)講經(jīng)義。

    才講了幾句，一個(gè)藍(lán)衣學(xué)生匆匆趕來(lái)，烏發(fā)半垂，眉眼如畫(huà)，一臉的桃色，引人想入非非，一身的仙氣，又叫人不敢輕慢，這人間絕色，將座中英俊少年都比下去了。

    “柳兄起身遲了，這倒少見(jiàn)?！蹦莻€(gè)徐生小聲譏諷道。

    柳姓學(xué)生聽(tīng)他話中帶刺，臉上紅了一陣，給先生賠了禮，到一旁坐下聽(tīng)講。簡(jiǎn)之偷看他美貌，移不開(kāi)眼，又覺(jué)他身形語(yǔ)氣似曾相識(shí)。

    啊，錯(cuò)不了，這柳生就是昨夜湖邊尋死的少年。當(dāng)面看來(lái)果然國(guó)色天姿，又不知什么人能有福氣一親芳澤。

    王先生講義應(yīng)是極高明的，奈何簡(jiǎn)之無(wú)心鉆研。他佯裝聽(tīng)講，時(shí)而夢(mèng)會(huì)周公，時(shí)而偷眼四望，一天下來(lái)，把同學(xué)之中美貌者暗暗數(shù)了一遍。

    頭籌是那柳生，不必說(shuō)了。

    次者是那挑燈夜讀的徐生，其名少丹，字子雋，長(zhǎng)身玉立，豐神俊雅；他夜里用功，白天聽(tīng)課竟全無(wú)疲態(tài)，真是個(gè)神人。不過(guò)，看他神氣高傲，必有些做作，不好相處。再者說(shuō)，此人夜夜讀書(shū)，怕也沒(méi)工夫談情zuoai。

    王先生自家公子也在館里就讀，名玉磝，是眾人中年紀(jì)最少，個(gè)子還小，姿容已熟了八分，粉面朱唇，眼波盈盈，言語(yǔ)細(xì)聲細(xì)氣，不當(dāng)心和旁人碰一下手都要羞得別過(guò)頭去，倘能拐到床上，必是含羞半拒、咬唇噤聲的那一路，別有一般美味。但終究在人家父親眼下，不好下手。

    還有一個(gè)江生，名夢(mèng)庭，生得一對(duì)桃花眼，櫻唇總似半啟半閉，有種癡媚之態(tài)；又嗜好打扮，一身艷麗衣裳，環(huán)佩玎珰。先生不在時(shí)，這班同學(xué)對(duì)他動(dòng)手動(dòng)腳，他也不惱，一看便知是這書(shū)館里的公娼。和他調(diào)情的生徒當(dāng)中，還有一個(gè)人才出挑的，姓高名裕，自號(hào)蘭君，旁人把弄江生，見(jiàn)他過(guò)來(lái)，都讓開(kāi)了，留他一人享用，可知這人是館里的霸王。簡(jiǎn)之暗想，在此混日子須得機(jī)靈些，不可招惹了他。

    好不容易捱到一天課畢，又聽(tīng)說(shuō)明天要會(huì)文，簡(jiǎn)之心中叫苦不迭。拜送先生退席后，眾生員走散，各自回房，簡(jiǎn)之想去和柳生搭話，見(jiàn)他和那個(gè)江生并行，不得獨(dú)處，只好悄悄跟著。路上，聽(tīng)那江生對(duì)柳生說(shuō)：

    “柳兄是不怕的，明日作文，準(zhǔn)保又是先生評(píng)的第一名?！?/br>
    “也未必，江兄高看我了?！绷鷮?duì)江不冷不熱，也許是嫌他舉止放蕩，不屑與之親近，同行只因住處相近而已。

    待江生走開(kāi)了，簡(jiǎn)之才湊過(guò)去，作了一禮，“柳兄，昨夜里……”

    柳生面上沒(méi)有驚訝，想必早已猜出昨夜的人是他?！白蛞故切〉芤粫r(shí)糊涂，望白兄勿與他人說(shuō)起?！?/br>
    “這個(gè)自然。”簡(jiǎn)之應(yīng)承道，“只是你要多加愛(ài)惜自己，不可再起那種念頭。你人才這樣好，文章也做得好，大好的前程，只待來(lái)日?！?/br>
    柳生頷首道：“只是……如兄昨夜所言，仕途未必是歸途。”

    “這話也不假。柳兄好才貌，且放寬心，便不做官也是好前程?！?/br>
    簡(jiǎn)之問(wèn)他字，答曰德卿，問(wèn)了年紀(jì)，還小簡(jiǎn)之兩歲，正是花心流蜜的年紀(jì)。看他儀表莊重，也不知心下想那事不想。

    “不知怎么，每聽(tīng)白兄一言，心里就不似先前那樣悶了，白兄可是有什么解憂的奇術(shù)？”

    “哎，讓你講得玄了，我不過(guò)是個(gè)口沒(méi)遮攔胡謅亂道，倘有一句半句說(shuō)得你心寬些，也是我有幸了?！?/br>
    “愿我來(lái)日亦有幸為兄解憂，報(bào)兄好意?！?/br>
    簡(jiǎn)之心說(shuō)：不妨以身相許。但只能想想罷了，嘴上不敢冒犯，只道：“柳兄客氣了?！?/br>
    柳生閉門(mén)之前，微微笑了一笑。簡(jiǎn)之停在那門(mén)前，半晌回不過(guò)神。