夏意在四月的第二個(gè)星期開始蘇醒。緊裹的花苞等待著著下一陣暖風(fēng)吹開它的衣衫，正如春心萌動(dòng)的年輕人們等待著社交季來臨。他們紛紛離開鄉(xiāng)下的別墅、涌入城市，等不及穿戴上最時(shí)髦的衣帽走出門去，在即將到來的無數(shù)交際活動(dòng)中尋覓一位稱心的伴侶。

    此刻，達(dá)令家的男孩們卻聚集在鄉(xiāng)下的家宅里，他們的Alpha父親——第10代潘斯沃思男爵——商西·達(dá)令，正在背著手立在窗前，望向窗外的綠野。玻璃窗上映出這位爵爺?shù)臉用玻轰J利的黑眼睛和無奈褪成灰色的鬢發(fā)；他留著一副精心修剪的帝國式胡須，兩稍卷起完美的弧度。

    “你們一定在想，為什么在這時(shí)候叫你們回來……”

    他轉(zhuǎn)過身，發(fā)現(xiàn)坐在沙發(fā)上的幾個(gè)年輕Alpha完全沒注意他在說話。

    菲利克斯在清理他的煙嘴；凱恩面無表情地抿著茶水；奧格斯汀專注于吃蛋糕；雷登在往茶杯里加第四塊糖；至于男爵的外甥弗萊迪，像往常一樣，端著一本封面文字令人費(fèi)解的書，目光緊鎖在書頁上。

    “孩子們！”男爵惱怒地扯高嗓門，“我要宣布一個(gè)壞消息，”

    幾個(gè)年輕人被高聲驚動(dòng)，一齊抬頭看向他們的家長(zhǎng)。

    “我們破產(chǎn)了！“

    這個(gè)不幸的消息在茶桌上炸開，兄弟幾人像被雷電擊中，登時(shí)愣住。

    “……怎么會(huì)？”長(zhǎng)子菲利克斯首先回過神來。

    “什么‘怎么會(huì)’，”男爵不耐煩地踱著步子，“我沒錢了，你們也沒錢，這就叫破產(chǎn)?！?/br>
    “我是說，這個(gè)家里一切正常，哪像沒錢的樣子！午飯時(shí)你和爸爸還在說辦什么派對(duì)！”

    “當(dāng)然，我不能讓你們的親生父親、我最愛的寶貝夫人察覺這件事。我夫人是全世界最單純、善良、柔弱的小生靈，至于他怎么會(huì)生出你們這些混賬東西我真的想不通，我不能讓他承受這種負(fù)擔(dān)，你們知道的，他在貧窮人家長(zhǎng)大，差點(diǎn)被賣進(jìn)一樁不幸的婚姻，幸好有我及時(shí)出現(xiàn)，結(jié)婚那天我對(duì)他說：親愛的，從今以后，你再也不必為錢的問題擔(dān)憂……”

    Alpha男孩們翻著眼睛各自堵上耳朵，這段父輩情史他們都被迫聽過無數(shù)次了。

    “你們幾個(gè)，不許在我夫人面前說漏嘴，否則……”爵爺比劃著“殺了你”的手勢(shì)。

    孩子們不自覺地向后縮頭。

    “可是，家主，總不能這樣騙下去吧，”菲利克斯不客氣地說：“等你被抓進(jìn)債務(wù)人監(jiān)獄，爸爸他再怎么傻——我是說，單純——也該明白怎么回事了。”

    “謝你吉言，兒子，”男爵咬牙切齒地反語，“這我想到了。所以，為了避免這個(gè)最壞的結(jié)果，我要安排你們結(jié)婚。”

    “什么？！”兄弟們一個(gè)個(gè)面露驚恐。就連一向冷漠的凱恩也略有動(dòng)容，像早春的冰面上緩緩出現(xiàn)裂紋。

    “從現(xiàn)在起，我不再支付你們的生活費(fèi)——事實(shí)上，我這里已經(jīng)沒有鈔票、只有未繳賬單了。你們必須結(jié)婚，為了我，也為了你們自己?！?/br>
    “可是我們不想結(jié)婚！”雷登大聲抗議，“我們都是快樂的獨(dú)身主義者，不是嗎，兄弟們？”

    “我不想被這種貨色代表，”菲利克斯指了指他的弟弟，“但也不想為了錢隨便娶個(gè)Omega?！?/br>
    雷登被這突如其來的攻擊惹惱了，“什么意思！你當(dāng)你是什么好貨！”

    “至少我的腦子沒長(zhǎng)在褲襠里?！?/br>
    “各位，各位，請(qǐng)冷靜一點(diǎn)。”奧格斯汀擋在長(zhǎng)兄和四弟之間，用自己厚實(shí)的身體阻止他們靠得更近。凱恩端起他的茶盤，像躲避什么臟東西的樣子，挪到另一張沙發(fā)上。

    弗萊迪“啪”地一聲合上書，“這到底關(guān)我什么事，我都不算是達(dá)令家的人?！?/br>
    男爵瞥他一眼，“那你有工作嗎？有收入嗎？除了我，有人付你生活費(fèi)嗎？”

    外甥悲憤地閉上了嘴。但他的表兄們還在吵鬧不休。

    “聽我說……聽我說！”再一次，男爵只能用音量喚起孩子們的注意力，這個(gè)事實(shí)令他身心俱疲。

    兄弟們暫時(shí)放下爭(zhēng)執(zhí)，重新端起茶水，倒要聽聽老頭還有什么話好說。

    “我不指望你們能靠自己找到體面的婚事，況且社交季眼看要到了，你們知道現(xiàn)在的年輕人有多瘋狂，但凡像個(gè)人樣的小公子，每天都會(huì)收到一打求婚信……我不相信讓你們?cè)谶@些蠢事中間亂撞能有什么結(jié)果。我要趕在社交季開始前把你們解決掉。這就是我舉辦派對(duì)的原因，整整一星期的交際娛樂，就從明天開始，社交界每個(gè)有頭有臉的人都請(qǐng)到了——特別是我為你們挑選的結(jié)婚對(duì)象?！?/br>
    菲利克斯不信任地歪著頭，“你確定他們會(huì)來嗎，我都不記得上一次看見‘有頭有臉’的人物出入這個(gè)家是什么時(shí)候?！?/br>
    “會(huì)的?！蹦芯艉V定說，“我在請(qǐng)柬上特意注明了：‘惠特·埃弗利將為各位賓客獻(xiàn)唱?！?/br>
    “惠特·埃弗利？！老天啊！你怎么請(qǐng)到他的？”身為歌廳?？?，雷登對(duì)這個(gè)名字再熟悉不過，“這年頭想看他一眼可沒那么容易，有他上臺(tái)的時(shí)候，歌廳站都站不進(jìn)去?！?/br>
    “沒錯(cuò)，”侯爵對(duì)這個(gè)點(diǎn)子頗為自滿，“沒有哪個(gè)紳士不想找機(jī)會(huì)結(jié)交埃弗利夫人，至于他們欣賞的是歌還是臉，那就無所謂了。他們的夫人肯定不放心丈夫和那種歌廳美人共處，都會(huì)隨同出席，我的派對(duì)還怕不熱鬧嗎?！?/br>
    “等一下，舅舅，”弗萊迪意識(shí)到有些事情不對(duì)頭，“招待這些人要買多少酒rou，雇多少臨時(shí)人工，更別說還請(qǐng)了當(dāng)紅歌郎……你哪來錢辦這些事？”

    “我抵押了房子。”

    “什么？！！”

    孩子們的震驚不難想象：這座宅院作為達(dá)令家的鄉(xiāng)宅已有上百年了，也是這家人名下的最后一份不動(dòng)產(chǎn)。

    男爵對(duì)著他們驚慌失措的樣子撇了撇嘴，“別太緊張，只要你們能順利完婚，嫁妝足夠我還清債務(wù)，還能再做點(diǎn)小生意?！?/br>
    “我們完了。”菲利克斯自言自語。

    “別這么悲觀，老哥，”奧格斯汀試圖幫助兄弟們振作起來，“既然家主做了安排，我愿意和對(duì)方公子相處試試。我相信家主一定費(fèi)了不少心思才說動(dòng)人家同意，畢竟咱們家名聲不好……”

    “是這樣嗎，家主？”雷登不抱信心的問，“你已經(jīng)和親家說定了嗎？”

    “當(dāng)然沒有。”男爵說，“給他們知道我在打這個(gè)主意，就不會(huì)放自家孩子來做客了?！?/br>
    兄弟幾人又無語垂下了頭。

    “家長(zhǎng)都不知道，誰來介紹我們？難道攔在人家面前自己介紹自己?jiǎn)?？”雷登輕蔑地哼了一聲。

    “這對(duì)于你成問題嗎？”菲利克斯嘲笑道，“你這yin棍，平時(shí)還不就這樣糾纏街上的歌郎、報(bào)童？”

    雷登又火起來，“家主！你聽聽！這個(gè)家里允許這樣說話嗎！我也不知道怎么開罪了菲利克斯，他那‘球棒’長(zhǎng)得小又不是我的錯(cuò)！”

    菲利克斯?jié)q紅了臉，“胡說什么！我大小正好！你這個(gè)種馬怪物……”

    潘斯沃思爵爺被他們吵得頭疼，“……都閉嘴！你們兩個(gè)！”

    “舅舅，請(qǐng)你清醒一點(diǎn)，”弗萊迪用他一貫的、少年老成的口吻說，“就算我們能在沒有介紹人的情況下求到婚，見了家長(zhǎng)還是會(huì)被退婚的?！?/br>
    依照常理，接受求婚的Omega男孩仍需得到父親首肯才可以標(biāo)記、完婚，負(fù)責(zé)任的父親們當(dāng)然要對(duì)未來兒婿百般盤問，把他家族里上幾代的事情都搞個(gè)清楚，有什么污點(diǎn)惡名也一定不能姑息。

    ”是的，是的，這我想到了?！蹦芯酎c(diǎn)頭，“所以，聽好了——這就是我的高明計(jì)劃——你們不止要求婚，還要趕在他們知會(huì)家長(zhǎng)之前完成標(biāo)記！”

    五個(gè)年輕Alpha齊齊噴了茶水。

    “哦，得了吧，家主！”

    “家主，你這是在說胡話！”

    “再怎么說我們也是紳士，未婚標(biāo)記……這不好吧。”奧格斯汀猶豫著說。

    “我贊賞你的道德基準(zhǔn)，兒子，”爵爺諷刺道，“但流落街頭餓肚子也不是紳士所為。”

    菲利克斯也有他的擔(dān)憂：“萬一對(duì)方家主是個(gè)爆脾氣，拿槍崩了我怎么辦？“

    “那我就少了一個(gè)無能的兒子，謝天謝地?！?/br>
    爵位繼承人氣得瞪眼，說不出話，又向一旁大笑的雷登飛了一記眼刀。

    幸災(zāi)樂禍完畢，雷登還是要說出他的反對(duì)：“我說，家主，你要我們?cè)趺凑f服好人家的孩子接受婚前標(biāo)記，根本不可能，我們連‘標(biāo)記’這個(gè)詞都不能說。”

    雷登雖說是個(gè)風(fēng)月行家，勾搭的都是大街上、歌廳外的浪蕩男孩，公子們可就是另一回事了。正經(jīng)人家的小公子，但凡聽到標(biāo)記之類的下流字眼，肯定要紅著臉抄起扇子左右抽你兩記。

    “別擔(dān)心，我會(huì)在暗中給你們支持?！蹦芯羲坪跻呀?jīng)想好了對(duì)策，但孩子們都向他報(bào)以不信任的眼光。

    一直沉默著的凱恩在這時(shí)開口了：“看來也沒有別的辦法了。家主，你到底替我們選了些什么人？”

    “不會(huì)讓你們吃虧就是了。”

    他從衣袋里摸出一疊小像，依次分發(fā)給面前的Alpha男孩們。每張相片上都是一個(gè)模樣?jì)擅赖腛mega青年，花紋邊框下寫著他們的姓名。

    “你從哪搞到這種東西的？”菲利克斯問。

    “這你就別管了?！蹦芯舴笱苷f。

    兄弟們看著各自手上的相片，都是妙齡美人不假。當(dāng)然，美貌不是他們?nèi)脒x的真正原因。

    菲利克斯手上的相片屬于哈珀·雷明頓，來自大洋彼岸的富商獨(dú)子。對(duì)于這些海外暴發(fā)戶，一個(gè)貴族頭銜無疑是有吸引力的，作為爵位繼承人的菲利克斯是和他相配的對(duì)象，至少現(xiàn)任男爵是這樣打算的。

    凱恩拿到的肖像是艾薇·佩蒂，兩個(gè)月前才失去丈夫的寡居夫人。已故的佩蒂先生比夫人年長(zhǎng)幾十歲，又沒有子嗣，遺產(chǎn)毫不意外地全數(shù)落入年輕寡夫的口袋。像這種專為等待遺產(chǎn)嫁個(gè)年邁丈夫的Omega，再嫁是為自己取樂，比起家世財(cái)產(chǎn)，更看重求婚者的樣貌姿容；凱恩是兄弟之中最高大、英俊的一個(gè)，在這寡夫看來應(yīng)是不錯(cuò)的獵物。

    奧格斯汀是個(gè)沒什么心機(jī)的年輕人，男爵為他安排了最輕易的目標(biāo)：今年初入社交界的新人，羅溫·方斯。方斯家是做糖果生意的，不是什么名門望族，就巴望著獨(dú)生兒子能攀上一門好婚事，換言之：沒什么見識(shí)。新人就像剛出殼的雛鳥，容易昏頭昏腦地任由第一個(gè)求婚者牽走。如果這都能搞砸，格西這孩子也沒救了。

    至于雷登，這個(gè)無恥的花花公子，恐怕沒人能接受他成為自家兒婿，沒有家長(zhǎng)礙事才好辦。他的目標(biāo)是雙親早亡的赫芬貝里郡主，科洛·伊丹。科洛郡主今年將滿二十一歲，即將從監(jiān)護(hù)人手上收回他父輩留下的全部家產(chǎn)，現(xiàn)在正是談婚的好時(shí)機(jī)。能不能哄住這位任性的小郡主，就看雷登是否像他自己吹噓的那樣勾人有術(shù)了。

    最后是弗萊迪。雖說是外姓人，男爵從來當(dāng)他是親生子一樣養(yǎng)育，自然也不忘替他安排歸宿。弗萊迪這孩子只愛讀書做學(xué)問，對(duì)玩樂從無興趣，自然也不會(huì)引逗異性。好巧有一位名叫露西安·梅葉的銀行家獨(dú)子，聽說是個(gè)只愛讀書、不善交際的古怪孩子，說不定能和弗萊迪配成一對(duì)。

    “你們只需要記住他們臉和名字，明天客人們一到，你們就去盯緊各自的目標(biāo)，多在他們身邊晃一晃，我會(huì)找機(jī)會(huì)幫你們介紹。你們只有一周時(shí)間，別浪費(fèi)……”

    這時(shí)門外傳來一個(gè)Omega男人柔軟的聲音：

    “老爺？你在嗎？”

    爵爺匆忙甩個(gè)眼色，孩子們會(huì)意地收起相片，各自塞進(jìn)外衣或馬甲口袋里。

    看孩子們收好相片、擺出無事發(fā)生的假象，爵爺才走過去開了門，請(qǐng)他的Omega進(jìn)來。潘斯沃思夫人這天穿了一身迎合季節(jié)的淺色套裝，外衫下擺拖過一塵不染的地面。一朵白玫瑰開放在他的外衣翻領(lǐng)上，綠色領(lǐng)巾挽著寬松的花結(jié)。他的亞麻色頭發(fā)用發(fā)油打理平整，順服地垂在背后，窄瘦的臉刮得干凈，只有上唇蓄著一抹謙遜的沾湯胡。

    “你們?cè)谡f什么？為什么鎖著門？”夫人揚(yáng)著臉，單純無辜的綠眼睛望著他的丈夫。

    “哦，沒什么，只是些……Alpha話題，你懂我的意思，給侍童聽見也不好嘛，哈哈哈哈?！?/br>
    幾個(gè)年輕人也跟著干笑起來。

    夫人聽到“Alpha話題“，像個(gè)少年人一樣局促地低下頭，不再打聽。

    “哦，我最親愛的貝瑞爾！還是這么容易害羞?！蹦芯粜χc(diǎn)了一下夫人的鼻尖，“要不是有幸早早娶到你，我一定以為你還是個(gè)沒來潮的小后生！”

    “老爺，”男爵夫人半真半假地責(zé)怪他，“怎么當(dāng)著孩子們說這種話……你再清楚不過，我早就過了被人夸贊長(zhǎng)相的年紀(jì)了。”

    “說什么傻話，你美得一如既往，我也正當(dāng)盛年，前一夜我們……”

    “老爺！別再說了……！”

    習(xí)慣了此類場(chǎng)景的孩子們并未顯出難堪，只用無奈的眼光默默表示反感。

    “我說，今天真是個(gè)好天氣！我們?nèi)ピ鹤永锍圆韬脝?，親愛的？”他知道夫人從不會(huì)質(zhì)疑他的提議。

    “好極了，老爺。”

    爵爺一手護(hù)著夫人向門外走，喚來侍童吩咐他們擺茶，又回頭對(duì)孩子們比了個(gè)“我會(huì)盯著你們”的手勢(shì)。