自此之后，葉祥很是疏遠(yuǎn)了身邊的男子一陣子，其中包括自小陪伴自己長大的奶爹宋謹(jǐn)。宋謹(jǐn)那日有事不在，因此并不知曉發(fā)生在吉祥殿中之事，還以為那名宮人只是因為伺候皇女時手腳不靈便，觸怒了葉祥，便被她下令殘忍處死。為此宋謹(jǐn)曾語重心長地勸過葉祥，只道：“我身份卑微，本不該多管殿下之事。然而圣上治世以‘仁德’，殿下便是為了德妃娘娘，也該謹(jǐn)言慎行。正所謂，人無遠(yuǎn)慮必有近憂，請殿下謹(jǐn)記啊。”

    葉祥對這位乳父向來尊崇，其中情分，甚至比得上自己的親生父親。又哪里會如他所說那般，以為其身份低微，而不聽不從，盲目自大？只是這其中詳情，她卻是打死也不會說了。便只好默認(rèn)，順著他的話應(yīng)承下來。

    又說葉祥疏遠(yuǎn)男子一事。宋謹(jǐn)只當(dāng)是她到了年齡，心中害羞，也并未放在心上。

    日子過得飛快，轉(zhuǎn)眼間便到了萬壽節(jié)，即當(dāng)今皇帝，葉祥母親的生辰。提前一個月，宮中內(nèi)務(wù)府下轄的十司六庫、坤宮造辦便忙碌了起來。什么吃的喝的玩的用的，什么上敬皇天下拜后土的，什么境內(nèi)外來往官員名單……凡思想所及，皆有秩序?；屎筘?fù)責(zé)安排此事，總攬大局，具體細(xì)節(jié)再由其身旁親信——內(nèi)務(wù)總管張內(nèi)侍統(tǒng)一調(diào)動。自古以來，成則功，敗則過。若是辦好了，那是你應(yīng)當(dāng)?shù)?；若是出了什么差池，便是你的過錯。

    說到皇后，這里還有一些事情值得擺談。當(dāng)今皇后并不是皇帝的結(jié)發(fā)夫妻。他原是那位薄命元后的親生弟弟，出身自承恩公府，與元后同為一父所生，府中排行第三。人又稱“小馮后”。說起來，小馮后與葉祥的生父德妃同代，都是三十來歲的年紀(jì)，然而卻小了當(dāng)今圣上二十有余，便是與他那位短命哥哥“大馮后”，也差了十幾來歲，原因么，不過是老來子的緣故罷了。

    世人常道承恩公馮定真生了三個好兒子，羨煞旁人。能讓人發(fā)自內(nèi)心地說出這番話，在重女輕男的女尊社會是非常不易的。大小兒子皆為皇后，二兒子又嫁了大名鼎鼎的中山王為夫。一門三子所享受的，皆是潑天的富貴，敢問京中又有何家能有這份恩榮？

    先不提小馮后為了萬壽節(jié)之事如何勞累憂慮，但說白駒過隙，歲月如梭，轉(zhuǎn)眼間便是五月十三日。那日清晨，三皇女葉祥自“齋宮”醒來，由乳父攜人梳洗畢了，穿戴整齊。那夫郎左看右看，見再也挑不出什么錯來，殷殷囑托了一番，方才放她離去。

    路上難免遇見姐妹兄弟。二皇女葉禎系小馮后所出，今年早已滿了十六，封作“安康王”，開府離宮去了。平日里不怎么見得著。便是仍在宮里時，倆人因年歲相差太大，也不怎么親近。因此見了面，只淡淡地問一聲好，便隨大部隊侍立于帝王起居所“皇極殿”兩側(cè)，恭候圣駕。另有一位年僅三歲的小女孩，喚作葉袺，行四，乃宮中芳貴人所生。只是臉色蒼白、臉頰消瘦、無精打采，一看便是體弱多病之輩。

    當(dāng)今女皇膝下子嗣稀薄，女兒活下來的統(tǒng)共不過四個，其余皆為皇子。除去仍由內(nèi)侍抱于懷中的四皇女葉袺以外，二皇女葉禎與三皇女葉祥分立兩側(cè)，身著玄纁二色親王禮服，靜默不言。葉祥偷偷瞥了幾眼，仍不見自己那位大姐的蹤跡，心下了然，面上卻不顯露一分。

    未幾，殿門大開，三人高呼“萬壽無疆、福祚綿延”之類賀壽之話，迎出女皇，又浩浩湯湯跟隨鑾駕去往宮內(nèi)祭司之所、祖宗靈牌之地“通天樓”，祭拜皇天后土、列祖列宗，方才回到象征著絕對皇權(quán)的“太極殿”，接受四方來賀、八方朝拜。與此同時，皇后也高高端坐于后宮的“寧康殿”內(nèi)，面含微笑，接待著各位大官使臣的親眷。

    終于挨到晚宴。女帝高坐上方，葉祥與jiejie葉禎則一同列坐于大殿右側(cè)。其余位置上的不是正四品以上官員，便是來自各國的使臣。酒過三巡，氣氛越發(fā)輕松愉悅，較之白日松快不少。那二皇女自幼先天不足，身體羸弱，今日高興，未免多飲了幾杯，眼下已是隱隱一團(tuán)青黑。許是喝醉了，二皇女忽然一把拉住葉祥的胳膊，含笑道：“三妹，jiejie有話同你說?！?/br>
    葉祥只得順著她的話應(yīng)和道：“二姐有話什么話？請講?！?/br>
    葉禎呷了一口酒，不著痕跡地瞥了兩眼什么，喊葉祥看：“你瞧我們對面正數(shù)一、三桌的人。”

    葉祥依言瞧去，立馬便瞧出了這兩桌并非本國人，而是此次萬壽節(jié)來朝的外國使者。那第一桌人雖也生得黑發(fā)棕瞳，卻寬臉細(xì)眼，五官扁平，肌rou發(fā)達(dá)，高大威猛，體格異常強(qiáng)健，普遍比本國女子高出整整一個多頭，看起來頗有幾分兇神惡煞。葉祥見到，她們拿起宮中精致小巧的御杯看了看，又放下了，反手直接打開酒壺蓋子，仰頭往嘴里倒。

    “那是金國人?！倍闳~禎忽然出聲，在一旁解釋道，“她們自幼長于草原，性善騎射，個個生得面目魁梧，力能扛鼎?！?/br>
    葉祥心下一驚，又轉(zhuǎn)眼看向第三桌。那桌人倒面目和善，只是皮膚慘白，高鼻深目，發(fā)色各異，瞧著總有些奇怪。

    “蘭斯國的?！比~禎敲了敲木案，示意宮人為自己添上一杯酒，回過頭微笑道，“說到她們，我這里倒有一樁小道趣聞，你想不想聽？”

    葉祥下意識點點頭。葉禎卻又不著急說了，她不緊不慢地喝完了一杯酒，才緩緩道：“卻道這蘭斯國盛產(chǎn)美人。國中男子個個生得膚白貌美，性情奔放，別有一番趣味。然而，若真要說到絕世之色，便非宮中兩位皇子莫屬了。”

    葉祥聽了興致懨懨，出乎葉禎意料，并沒有流露出很感興趣的模樣。葉禎好奇：“怎么，三妹難道不感興趣？”葉祥只小聲說“沒有”，解釋道自己身體不適罷了。

    葉禎神色一動。見她不愿詳談，也并未細(xì)究，反而繼續(xù)道：“今日同你說起這兩位皇子，也不是空xue來風(fēng)。似乎就在前幾天，蘭斯國已將其中一位嫁于金國大王為妃了?！?/br>
    “哦？”這倒也算情理之中。畢竟金國強(qiáng)大，蘭斯弱小，兼之相互毗鄰，結(jié)為秦晉之好倒不失為一個良好的解決辦法。只是，如此一來，未免得罪了女帝陛下。

    正當(dāng)葉祥如此想著，卻聽得那廂葉禎悄聲道：“而剩下那一位，若按母皇的意思，興許就要花落大姐家了……”

    “什么？”母皇為何自己不要，而將那樣一位傳說中的美人嫁給大姐呢？二皇女又是如何知道這些內(nèi)幕的？是皇恩浩蕩，還是妄揣圣意？可她今日又為何忽然對自己說這樣一番話呢？是驕傲自大，還是別有用心？葉祥不敢深思。

    “蘭斯賊人可不傻?！比~禎嗤笑道。她拿起一根筷子，打橫擱在食指上，卻見不是往左便是往右傾倒。葉禎便將筷子移到中央，兩相平衡，終于慢慢靜止不動了。葉禎轉(zhuǎn)頭對她解釋道：“這便是制衡之道。”

    說完，忽然輕輕一吹，那根筷子開始搖搖晃晃起來，失去平衡，掉到了案上。葉禎收回手，卻什么也沒再說，只舉起酒杯，碰了一下葉祥的，末了仰頭飲下。

    此后又聊了些別的。葉禎說到高興處，甚至一把攬住她的肩膀，恍然一副姊友妹恭的模樣。倆人表面應(yīng)和，心中卻各自思量。

    葉祥無意間瞥到母親朝此處望來、隱露欣慰的眼神，不知為何，心中不耐漸增，越感煩躁，干脆起身直言道：“還請二姐恕罪，小妹內(nèi)急，實在憋不住了。”人有三急。葉禎知她性子如此，想到什么便做什么，也沒怪罪，只點頭應(yīng)了，意猶未盡地放開了手。

    葉祥走出殿外，悶頭亂逛，也不知走了多久，忽見一片巨大的水潭。幽暗的潭水靜靜散發(fā)著冰涼的濕氣，池邊的水草也因此染上夜露，打濕了她的袍角。她舉頭一瞧，但見暮色深沉，一輪明月高懸。復(fù)一垂首，卻見隔著藹藹霧氣，那輪明月又好似鏡花水月，模糊不清。葉祥心中一動，隨意彎腰撿起一塊石子，往那譚中拋去，只聽得“咚”的一聲，漣漪四起，水中之月也破碎不見了。

    正當(dāng)此時，忽然聽得身側(cè)傳來一聲輕輕的呼喊。那人語調(diào)輕柔，仿佛含著萬般小心，如同清涼魅影，又好似渺渺夜霧，捉摸不定。只道：“是堂妹么？”

    葉祥心下驚訝，向右一轉(zhuǎn)，只見一名素衣男兒靜靜立在那里。原來不是旁人，正是自己的親親堂兄朱靜柔。小時候倆人還時常一塊玩兒呢，不會錯的。

    “是我。堂兄，你怎么也在這里？”

    男子見她應(yīng)了，知道自己沒認(rèn)錯人，因而往前走了幾步。待近了，他面露詫異，卻又暗藏著淡淡的驚喜，沖著葉祥行了禮，起身后方道：“宴會喧鬧，奴得空出來透透氣罷了。殿下呢？怎么也走到‘寧康殿’附近來了？”

    寧康殿？自己竟走到皇后宮中來了？平日里來得少，怪不得沒認(rèn)出。若是往常便罷了，今夜后宮諸多親眷，人來人往的，此番前來倒未免有些失了禮數(shù)。

    葉祥先道：“堂兄，你我之間就不要講禮了?！边@說的是他方才自稱為“奴”的事。說完這個，又嘆氣道：“我一時喝多了酒，迷迷糊糊走到此處，真是不該。堂兄莫要貪涼，歇息一會兒便回去吧。天色漆黑，也不安全。我要先走了，呆在這里也不個辦法?！?/br>
    剛要轉(zhuǎn)身，卻聽對面那人突然出言道：“你……”

    “怎么？”葉祥不解。

    “沒什么了，你先走吧?！蹦凶游⑿?。

    葉祥點點頭，抬腳便走。走了一段，忽然忍不住往回望去——但見月涼如水，那道削瘦窈窕的影子仍靜靜地佇立在水潭邊，一動不動，目光所至之處，似乎是自己的方向。