一場的卷子。

    因為閱卷時間太緊, 后面兩場的卷子往往來不及細看, 所以第一場的成績最為閱卷官們所看重, 方長庚和余覺殊先分別選出自己認為好的，最后一同確定頭場的頭名，這樣一來，這位頭名只要在接下來兩場中表現(xiàn)得不太差，就能上榜，至于能不能得解元，就得三場綜合起來看了。

    他們這回要錄取的僅五十名，比“百里挑一”還殘酷，不僅為難考生，還為難他們這些閱卷官。

    不得不說, 做文章難, 肚子里沒墨水就只能盯著白紙空瞪眼，但要評價一篇文章好不好, 就簡單多了。更何況方長庚他們自己便是飽讀詩書的文人，只消讀上一遍，就能推斷卷子主人的水平。

    既然送到方長庚這里的都是薦卷, 必然不會差到哪兒去，只不過大多都答得中規(guī)中矩，看多了就有些審美疲勞, 所以當方長庚看到其中一份用詞簡練，寥寥幾語全答在點上的答卷時不由自主地驚嘆了一聲，心想敢這么寫的人必然對自己的答案十分自信，應當有個好名次。

    他將自己經(jīng)手的五十余份卷子按照優(yōu)劣分成三摞，這份卷子自然就在最優(yōu)那一摞。

    至于最后一摞都是他認為不該推薦上來的，直接打回原來那位同考官那里，讓他再斟酌斟酌，如果還是覺得好，就再呈上來，方長庚最后決定要不要收。

    兩天里方長庚連覺都睡不好，做夢夢里都是那些旋轉(zhuǎn)飛舞的一個個蠅頭小字，最后終于選出了二十五份優(yōu)卷，還有十份作為第一名的候選，做完這些后就叫門口的兵丁去余覺殊那里知會一聲。

    沒過一會兒，余覺殊就捧著他的卷子過來了。

    “明天可就是十五了，咱們得把這’草元’選出來，我這里可有幾個不錯的。”余覺殊興致勃勃地說。

    草元指的就是這頭場第一名。

    “那可未必，人外有人，咱們來比比。”人人都愛才，況且這回選出來的舉人都將是自己的門生，是以兩人又興奮又十分地小心謹慎，要是因為他們的原因?qū)е虏辉撀溥x的人落選了，就是大罪過了。

    互相交換了卷子，方長庚發(fā)現(xiàn)余覺殊那邊選出來的都將卷子填得密密麻麻，絕對算得上優(yōu)秀，這時候兩人便產(chǎn)生了分歧，都認為自己這邊的該得第一，不然自己看中的人就委屈了。

    “這才第一場，是不是頭名有什么要緊，不還得看接下來兩場的表現(xiàn)?！庇嘤X殊好言好語地說。

    方長庚拍板：“這可是你說的，那我這個就是’草元’了，只要接下來兩場你那位答得好，我就沒話說?！?/br>
    余覺殊噎了一下，目光再次落到方長庚選出來的那份卷子上，來來回回地掃，突然皺了皺眉：“先等等?！?/br>
    “怎么了？”方長庚忙湊過去，以為出了什么事。

    “這謄錄的人是昏了頭，你看這里，這可是皇上的名諱！他也敢寫？”余覺殊語氣嚴厲，連方長庚都嚇了一下。

    仔細一看，答案里果然有昭武帝名字里的一個字，那就是犯了圣諱，在收卷時就該發(fā)現(xiàn)，然后當場將該名考生的名字掛到貢院外，接下來的兩場這人就沒有必要再考了，因為絕不可能錄取。

    方長庚閱卷時只顧著覺得這人答得好，又潛意識以為經(jīng)過前面這么多道關卡不應該會出這樣的錯，所以完全沒有注意，這下來了這么一出，方長庚也無能為力。

    “可惜了?！彼麌@了口氣，隨即又苦笑，“居然連我也沒有發(fā)現(xiàn)這一處的問題，多虧你眼神好，不然若是讓他上了榜，之后再追究起來，咱們都得吃官司。”

    余覺殊安慰他道：“我差點也忽略了這茬，這人今年是沒有機會了，也算買個教訓，憑他的才學，下回照樣能中?！?/br>
    方長庚無奈地點點頭：“確實是個’厲害’的教訓，那就把卷子退回去，也不必特地通知巡撫和布政使幾位大人，就讓經(jīng)手的房考自己解決吧?！?/br>
    余覺殊笑道：“行，那就按你說的做，免得下面一群人遭殃。”

    *

    等到鄉(xiāng)試結束，經(jīng)過搜落卷以及反反復復地商討，在九月中旬之前，五十名新進舉人的人選終于有了結果。

    方長庚和余覺殊兩人如釋重負，今年江西考生人數(shù)較少，兩人不至于忙得焦頭爛額，要是在江南這種動輒七八千甚至上萬考生的地區(qū)，不出錯就該謝天謝地了。

    發(fā)榜前一天，所有考官都聚集在聚奎堂，開始填榜。

    考生的卷子分朱卷和墨卷，墨卷是原卷，朱卷則是謄錄手謄錄以后的試卷，方長庚和余覺殊兩人分別將名次填到兩份卷子上，最后將考生姓名籍貫按照次序填到草榜上，也就是正榜。

    鄉(xiāng)試的前五名稱作“經(jīng)奎”，每唱一位就有人將一對紅燭放到對應的房考官面前，以表榮譽，因為此人的卷子能到主考官手里全憑房考官賞識，從這個角度來說，房考官算是中舉考生的恩師了。

    正副榜全部填寫完畢后，所有考官神情都變了，那是苦盡甘來的辛酸。這兩個字聽起來風光，可肩負的壓力著實也不小，尤其是房考官們，這段時間沒睡過幾個好覺。

    “方大人！余大人！這天也黑了，大伙兒都還餓著肚子，我已經(jīng)讓人在酒樓訂了包廂，不知道大人們賞不賞臉？”其中一位考官是九江知府，見狀提議道。

    其余人皆是興致勃勃的模樣，方長庚和余覺殊也被感染，覺得應該一起喝酒慶賀一下，于是二話不說就點頭答應了。

    酒桌上觥籌交錯，大家都忘了什么品階、出身、利益，只聊考場上的一些趣事，還有幾個津津有味地說起自己當年鄉(xiāng)試的經(jīng)歷，都是倒霉出丑的，惹得眾人哈哈大笑，一晚上就這么過去了。

    第二天發(fā)榜，貢院外是幾家歡喜幾家愁，經(jīng)歷多了也就有了一顆平常心，至少方長庚在行館里睡得香，壓根沒想湊什么熱鬧，唯獨還是有些惋惜那個犯了圣諱的考生，或許他還不知道自己為什么落榜呢……

    發(fā)榜后的第二天就是鹿鳴宴，方長庚盛裝出席，也認識了不少新面孔，這些都是將來可能與他同朝為官的新秀，就看有沒有緣分了。

    之后的應酬也免不了，布政使和知府另外辦了酒宴招待兩人，巡撫和總督也在，他們都是京城里來的，彼此都聽說過對方，只是從沒有坐在一張酒桌上說過話。根據(jù)某種定律，方長庚從他們嘴里聽到了許多熟悉的名字，共同話題不少，也不覺得尷尬。

    “還沒恭喜方大人升遷，不知道還來不來得及？”吳巡撫笑得滿臉褶子，他看得明白，這位小方大人年紀這么輕就被派到江西任鄉(xiāng)試主考官，岳父還是兵部尚書，前途一片光明，一定要趁這個機會打好關系。

    方長庚端起酒杯：“自然來得及，下官謝過吳大人好意。”

    六部侍